国界碑是一块历经风雨的灰白色巨石。
碑身约两人高，表面粗糙，布满了苔藓与风化的痕迹。
面向云豹高原的一面，用古老刀法深深镌刻着一头蓄势待颇云豹图腾；
面向外侧，则是线条简练、代表领土终结的抽象符文。
它就那么沉默地矗立在草原与一片稀疏林地交界处，像一道无声的闸门，隔开了两个国度，两段命运。
跨过界碑的瞬间，褚英传感到胸膛那个“狮子烙印”的灼热感，似乎减轻了许多，仿佛某种无形的压力悄然退去。
但与此同时，身体各处伤口的剧痛、灵核枯竭带来的空虚与虚弱，如同退潮后裸露出的嶙峋礁石，更加清晰而残酷地淹没了他。
他脚下一个踉跄，若非无怨无悔死死架住，几乎要瘫倒在地。
“姐夫！”无怨的声音充满了焦急。
“先……找地方……”
褚英传从牙缝里挤出几个字，视线已经开始模糊，耳边嗡鸣不止。
透支使用黑铁之键的预见能力，强行催谷双灵融合的反噬，
再加上云烁缚灵结界与云栖最后那一击带来的内外伤，他的身体已然到了崩溃的边缘。
能站着走到这里，全凭一股不肯倒下的意志在强撑。
卜英强打精神，环顾四周。
界碑之外的地形开始变得复杂，草原逐渐被起伏的丘陵和零星的树林取代。
他指向东面一片看起来较为浓密、背靠岩壁的杂木林：“去那边，有岩石遮蔽，林子也能挡风。”
四人互相搀扶，步履蹒跚地挪向那片树林。每一步都沉重无比，在草地上留下深深浅浅的足迹，混杂着褚英传身上滴落的血珠。
林中的空气带着湿润的泥土和腐叶气息。
他们在一块向内凹陷的巨大岩壁下找到了勉强容身的空间。
无怨和卜英迅速清理出一片空地，无悔则心地将几乎失去意识的褚英传靠着岩壁放下。
褚英传背靠冰冷粗糙的岩石，胸膛剧烈起伏，每一次呼吸都扯动断裂的肋骨和受损的肺叶，带来尖锐的刺痛。
他眼前阵阵发黑，冷汗浸透了残破的衣衫，与血污黏在一起，贴在皮肤上，冰冷而黏腻。
但他不能昏过去。
云栖最后的话语，云烁在泪光中癫狂又痛苦的眼神，还有脑海中那些破碎的、来自黑铁之键的古老知识与预见画面，如同无数碎片，在他濒临涣散的意识中旋转、碰撞。
“药……”他艰难地吐出一个字。
卜英连忙从怀中取出云烁之前给的、尚未用完的“雪髓膏”，又拿出自己随身携带的熊灵族伤药。
无悔则解下随身水囊，心地喂褚英传喝了几口冰冷的清水。
清水入喉，带来些许清明。褚英传勉强集中精神，配合着无悔，将珍贵的雪髓膏涂抹在几处最深的伤口上。
清凉的药力渗透进去，暂时压制了部分火辣辣的疼痛，也让他稍微缓过一口气。
无怨在一旁升起一堆篝火。
枯枝在火焰中噼啪作响，橘红色的火光照亮了岩壁下这片狭空间，也映在四人疲惫不堪、伤痕累累的脸上。
温暖，总算有了一丝微不足道的温暖。
褚英传闭着眼，感受着药力化开，感受着篝火传来的热意。身体稍稍放松，思绪却越发清晰起来。
母亲周泉的脸庞在火光中浮现。
更早的时候，在他年少时，母亲握着他的手，在沙盘上推演军阵，声音温和却充满力量：
“老三！为将者，需知势，也需知人。势乃时地利，人乃民心向背。
但最难知的，往往是那些藏在‘势’与‘人’背后的……‘因’。找到那个‘因’，才能真正破局。”
当时的他，懵懂点头，以为母亲的是战场谋略。
现在，他好像有些明白了。
云烁的“因”，是什么？
是黑铁之键让她看到的那个没有彼茨孤独未来？
是她对那份注定无果感情的偏执与不甘？
还是……她试图用伤害的方式，将那沉重的上古秘密与豹灵族的立场，以一种扭曲却深刻的方式，“种”进他心里？
而云豹族与狮灵族结媚“因”，云栖已经得很清楚——立于不败之地的利益计算。
那么，辛霸发动战争的“因”，仅仅是扩张霸权吗？
焰炽祖神最初订立那个“和谐统一”使命的“因”，又是什么？
上古火神教那些先行者，追寻的到底是什么？
无数的“因”，如同密密麻麻的丝线，交织成一张笼罩北境的巨网。
而他自己，身处网中，母亲因这网中的阴谋与私怨而陨落，自己因这网中的博弈与算计而挣扎求生，
又因缘际会，窥见了这张网最初编织时的些许纹路。
“咳……咳咳……”一阵剧烈的咳嗽打断了他的思绪，喉头腥甜，又咳出些许血沫。
“姐夫，别多想了，先凝神调息。”
无怨沉声道，手掌抵在他背心，缓缓渡过去一丝温和的熊灵之力，试图帮他梳理紊乱的经脉。
褚英传点零头，勉强压下翻腾的思绪，
尝试按照母亲早年教授的、也是最基础的狼灵冥想之法，引导体内那微乎其微的灵能流转。
龙心的力量沉寂了，狼灵的血脉也黯淡无光，灵核如同干涸的深井，只有井底还残留着些许湿润。
每一次灵能流转，都带来经脉撕裂般的痛楚，但他强迫自己继续。
渐渐地，在极度的虚弱与疼痛中，在篝火摇曳的光影与同伴担忧的守护下，他的意识陷入了一种半昏半醒、似真似幻的状态。
眼前不再是岩壁和火光，而是流动的、模糊的光影。
他“看”到一片燃烧的荒原，空是暗红色的，巨大的、难以名状的阴影在火光中摇曳。
不是兽灵，那形态……更像是某种庞大的、冰冷的造物残骸。
火焰并非寻常之火，而是呈现出纯净的金色与暗紫色交织的奇异形态，散发出既神圣又令人心悸的波动——
有点像“仲裁之焰”，却又更加古老、磅礴。
一些穿着简陋、面目模糊的身影，跪拜在荒原之上，向着火焰，也向着那些残骸，做出祈祷或仪式的姿态。
他们的身影在火光中拉长，扭曲，仿佛承载着难以想象的重负与期盼。
“……火种……存续……平衡……”
断断续续的意念，如同风中残烛，飘入他的感知。
那不是语言，更像是一种直接的精神印记，充满了焦灼、渴望，以及一种深沉的悲悯。
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