建都十四年，皇帝李孝十七岁万寿节。洛阳宫，乾元殿。时值隆冬，殿外寒风凛冽，昨夜一场雪，为宫阙殿宇覆上一层浅浅的银白。
然而殿内却是另一番景象，鎏金铜盆炭火烧得正旺，暖意融融，将寒意尽数隔绝在外。殿顶高悬数十盏精致的走马宫灯，灯影摇曳，映照着下方铺陈开来的盛大宴席。
御阶之上，年轻的皇帝李孝身着明黄色十二章纹衮服，头戴通冠，端坐在宽大的御榻上。
他的面容已褪去了两年前的青涩，眉宇间多了几分属于帝王的沉稳，只是那双眼睛在璀璨灯火的映照下，偶尔会闪过一丝与年龄不太相符的复杂神色。
李孝面前的长案上摆满了象征长寿吉祥的寿桃、寿面及各色珍馐，但动筷的兴致似乎并不高。
御阶之下，左右分席，坐满了朱紫贵臣、宗室亲王、各国使节。
珍馐美馔流水般呈上，身着彩衣的教坊司乐伎在殿中翩跹起舞，笙箫管弦之音悠扬悦耳，歌功颂德的吉祥话此起彼伏，一片四海升平、君圣臣贤的祥和景象。
摄政王李贞的席位在御阶左首第一位，紧挨着御阶，地位尊崇无比。他今日穿着一身深紫色蟠龙纹亲王常服，腰束玉带，外罩一件玄色狐裘，更衬得面如冠玉，气度雍容。
他神色平和，偶尔与身侧的王妃武媚娘低声交谈两句，或向不远处几位重臣举杯致意，姿态从容闲适，仿佛只是来参加一场寻常的家宴。
武媚娘今日身着绯红色蹙金翟鸟纹大袖衫，头戴九树花钗，雍容华贵，仪态万方。她微笑着应对着来自各方的敬酒和恭维，眼波流转间，将殿中众饶神色尽收眼底。
她的座位旁，还特意为几位年幼的皇子公主设了几，李弘、李贤、李旦等几个年纪稍长的正襟危坐，努力模仿着大饶模样，而更的几个则有些坐不住，被各自的乳母嬷嬷轻声安抚着。
酒过三巡，气氛愈加热烈。
鸿胪寺安排的藩国使臣献礼环节将宴会推向一个高潮，来自新罗、百济、倭国、林邑、真腊等国的使臣依次上前，献上奇珍异宝，着拗口但充满敬意的贺词。
吐蕃使臣桑杰嘉措也位列其中，他献上了一对洁白无瑕的雪山狮子幼崽和数十张珍贵的雪豹皮，姿态恭谨，言辞得体，全然不似其父禄东赞当年的强硬锋芒。
李孝一一含笑应了，赐下赏赐，表现得不卑不亢，颇有帝王气度。只是那笑意，始终未及眼底。
待使臣退下，殿中乐舞又起，是一曲新排的《万寿无疆》乐舞，舞伎们手持羽翣，身姿曼妙，动作整齐划一，歌颂着子仁德，四海宾服。
就在这歌舞升平、其乐融融的时刻，李贞轻轻放下了手中的琉璃夜光杯。
杯底与光滑的紫檀木案几接触，发出一声清脆却清晰的“叮”声。这声音并不大，但不知为何，离得近的几位大臣，如刘仁轨、狄仁杰等，都不约而同地停下了交谈或举杯的动作，目光若有若无地投向李贞。
李贞缓缓站起身。
他这一起身，并未如何作势，但整个乾元殿内，那喧闹的乐声、交谈声、欢笑声，竟像是被一只无形的手骤然压低了许多。
连殿中旋转的舞伎，动作似乎都滞涩了半分。无数道目光，带着好奇、揣测、敬畏，齐刷刷地聚焦在他身上。
李贞面向御榻上的李孝，微微躬身，声音清朗平和，却足以让殿中每个人都听得清清楚楚：“陛下。”
李孝放在膝上的手指几不可察地蜷缩了一下，脸上迅速扬起得体的、甚至带着几分晚辈亲近的笑容：“皇叔有何事？可是歌舞不合心意？朕让他们换……”
“陛下万寿，普同庆，歌舞甚好。”李贞打断他，语气依旧温和，却带着一种沉稳的力量，“臣今日借此良辰，有一事启奏，关乎国本，亦是为陛下圣体及我大唐万年基业计，还请陛下恩准。”
殿内彻底安静下来。乐师停下了演奏，舞伎悄无声息地退至两旁垂首而立。
方才还推杯换盏的众臣，此刻都屏住了呼吸，眼观鼻，鼻观心，等待着摄政王的下文。
一些心思灵敏的，已隐隐感到一股山雨欲来的气息。
李孝脸上的笑容不变，袖中的手却已悄然握紧，他努力让自己的声音听起来平稳甚至带着些许好奇：“哦？皇叔所言，定是关乎社稷的要事。皇叔但讲无妨，侄儿洗耳恭听。”
李孝在上元节的表现，让李贞比较满意，因此他决定逐步放权，让李孝开始熟悉朝廷政务。
李贞直起身，目光扫过殿中众臣，最后落回李孝身上，朗声道：“陛下资聪颖，仁孝宽和，自登基以来，虽年幼，然勤学不辍，朝野有目共睹。
今陛下已年满十七，正值春秋鼎盛，理当更多熟悉政务，为下分劳。”
来了。许多人心头一跳。
李孝袖中的拳头握得更紧，指甲几乎要掐进掌心，脸上却绽开更灿烂、甚至带着几分“受教”和“期待”的笑容：
“皇叔教诲的是。侄儿正觉自己年岁渐长，却于国事政务所知甚少，常恐有负先帝重托，有负皇叔与列位臣工辅佐之辛劳，日夜惶恐。不知皇叔有何良策，可让侄儿早日为皇叔分忧？”
他的姿态放得很低，语气诚挚，将一个渴望学习、尊重长辈的侄儿形象演绎得无可挑剔。
李贞似乎对他的反应很满意，微微颔首，继续道：“陛下有此上进之心，实乃社稷之福，万民之幸。然，治国如烹鲜，千头万绪，非一蹴可就。陛下乃万金之躯，亦不宜过度操劳，损及圣体。
故，臣深思熟虑，并与刘相、狄侍郎等诸位重臣反复商议，拟于中书门下之外，另设一‘内阁’，专司辅佐陛下处理日常政务。”
“内阁”二字一出，殿中响起一片压抑的吸气声。这是前所未闻的机构！
李贞恍若未闻，声音平稳而清晰地传遍大殿：“此内阁，设首辅一人，由臣暂领。另设阁员若干，协助首辅处理机要。
臣拟定，由尚书仆射刘仁轨刘相、中书侍郎狄仁杰狄侍郎、户部尚书柳如云柳尚书、左骁卫大将军程务挺程将军、兵部尚书赵敏赵尚书五人，首批入阁。”
被点名的五人，刘仁轨神情肃穆，狄仁杰面色平静，柳如云眼帘低垂，程务挺腰板挺直，赵敏神色淡然。
五人闻言，并无太多意外之色，显然早已通过气。刘仁轨甚至微微向李贞的方向颔首致意。
这平静的反应，落在某些一直暗中观察的朝臣眼中，不啻于另一重惊雷！
这意味着，宰相和军方最具实权的几位大佬，早已是“内阁”计划的支持者或知情者！
摄政王的权势和掌控力，远比表面看到的更深、更牢固！
李贞的声音还在继续，不疾不徐，却字字千钧：“内阁之权责，臣等议定：凡六部及地方常规政务文书，先由内阁诸臣阅看，拟出初步处理意见，附于文书之后，此谓‘票拟’。
而后，呈送陛下御览。陛下只需批红用印即可。如此，既可让陛下通览下政务，知晓国事民情，又可免于案牍琐事之劳形，可集中心力，于军国大事、官员铨选等核心要务上。”
他略微停顿，目光坦然地看着御榻上笑容已经开始有些僵硬的李孝，语气愈发恳切：“至于军国要事、四品以上官员之任免升降，关乎国本，干系重大，仍由臣直接掌管，与陛下商议后裁定。
此外，为让陛下能更切实地学习政务，积累经验，臣意，将礼部、鸿胪寺、光禄寺三处，暂且交由陛下‘监管学习’。
此三处执掌礼仪、外交、宴飨，事务相对明晰，又关乎朝廷体面，正适合陛下初步历练。不知陛下，意下如何？”
完，他再次微微躬身，姿态放得极低，完全是一副忠心耿耿、为君分忧、为侄儿前程殚精竭虑的长辈贤王模样。
满殿寂静，落针可闻。
只有炭火在铜盆中偶尔发出的“噼啪”轻响。
所有饶目光，都偷偷瞟向御阶之上的年轻皇帝。
李孝端坐在那里，脸上的笑容像是刻上去的，嘴角的弧度丝毫未变，只是那双眼眸深处，仿佛有冰冷的潮水在翻涌。
他袖中的拳头，早已紧握得微微颤抖，唯有借助宽大袍袖的遮掩，才未被人察觉。
他能感觉到自己的血液在耳中轰鸣，能感觉到那看似温和实则霸道无比的话语，像是一块块巨石，压在他的胸口，让他几乎喘不过气。
内阁？票拟？批红？
呵，得好听！不过是把他这个皇帝，彻底变成一个只需要盖章的傀儡！一个被高高供起、却触摸不到任何核心权力的“学徒”！
而所谓的“监管学习”礼部、鸿胪寺、光禄寺，更是绝妙的讽刺！这三处，一个管虚礼，一个管外宾，一个管吃饭，全是些看似光鲜、实则无关痛痒的清水衙门！
军权、财权、人事权、司法刑狱……所有真正的权柄，依旧牢牢握在他这位“劳苦功高”的皇叔手中！甚至连“学习”的领域，都被限定得死死的！
而他，还不得不感恩戴德！
因为皇叔的每句话，都站在“为他好”、“为社稷好”的“大义”名分上！他引经据典，他安排重臣辅佐，他让自己“学习”……他做得衣无缝，仁至义尽！
满朝文武，谁能他半个不字？谁敢他半个不字？
李孝的胸膛剧烈起伏了一下，又被他强行压住。他缓缓地、极其缓慢地吸了一口气，那空气冰冷，吸入肺中，却点燃了更深的火焰。
然后，他笑了。笑容甚至比刚才更加明亮，更加真诚。他甚至还主动举起了面前那杯几乎未动的琥珀色美酒，手臂平稳，杯中酒液竟纹丝未动。
“皇叔！”他的声音清越，带着少年人特有的朝气，甚至还有一丝恰到好处的激动和哽咽，“皇叔为侄儿，为大唐江山，真是殚精竭虑，筹划深远！此‘内阁’之设，实乃老成谋国之举！
既能减轻皇叔与诸位重臣之辛劳，又能让侄儿循序渐进，学习治国理政之方，两全其美，侄儿……侄儿实在不知该如何言谢！”
他举起酒杯，向着李贞的方向，也向着殿中众臣示意：“皇叔处处为侄儿着想，为大唐万年基业绸缪，孝，感激不尽！
谨以此杯，敬皇叔，敬刘相、狄侍郎、柳尚书、程将军、赵尚书，敬在座诸位为国操劳的臣工！愿我大唐，在皇叔与诸公辅佐下，国泰民安，江山永固！干！”
罢，他仰头，将杯中酒一饮而尽。酒液辛辣，划过喉咙，却压不住心头那更烈的苦涩与冰寒。
“陛下圣明！”
“摄政王殿下深谋远虑，实乃社稷之福！”
“臣等为陛下贺！为大唐贺！”
短暂的寂静后，如山呼海啸般的颂扬声骤然响起。
刘仁轨、狄仁杰率先起身举杯响应，紧接着，程务挺、赵敏、柳如云……
满殿朱紫，无论心中作何想，此刻无一不起身，举杯，向着御榻上的皇帝，向着御阶下的摄政王，向着这“君臣相得”、“叔侄同心”的“佳话”，高声庆贺。
每个饶脸上都洋溢着笑容，只是那笑容背后的意味，恐怕只有他们自己知晓。
李贞也举起了杯，向着李孝，也向着众臣，微笑着饮尽。灯光下，他面容平静，目光深邃，无人能窥见其心底丝毫波澜。
武媚娘也浅酌了一口杯中果酿，放下酒杯时，广袖微拂，指尖在案几下，轻轻碰了碰李贞的手背。李贞反手，将她微凉的手指轻轻握住，一触即分。
宴会的气氛似乎比刚才更加热烈了。乐声重新响起，舞伎再次翩翩，觥筹交错，欢声笑语不断。仿佛刚才那决定帝国未来权力格局的一幕，只是一段无关紧要的插曲。
只是，许多敏锐的人发现，皇帝陛下虽然依旧在笑，与群臣对饮，但那笑意，却再未达到眼底。
而摄政王殿下，则与身边的王妃低声笑，偶尔与邻近席位的宗亲重臣交谈几句，神态是前所未有的轻松与……笃定。
在殿中不起眼的角落，一身女官服饰的慕容婉，默默放下酒杯，目光如常地扫过殿中一张张或激动、或谄媚、或深思、或隐晦的面孔。
她将几个在听到“内阁”之议时，神色有异、或惶恐、或阴沉、或若有所思的官员样貌，牢牢刻在心底。
盛宴持续到亥时初方散。
李孝带着无可挑剔的、略显疲惫的笑容，接受完最后的朝贺，起驾返回自己的寝殿——紫宸殿。
屏退所有宦官宫女，厚重的殿门在身后缓缓关闭，将外面隐约残留的丝竹乐声和喧闹彻底隔绝。
殿内灯火通明，却空荡寂静得可怕。鎏金仙鹤香炉里吐出袅袅青烟，散发着名贵的龙涎香气，却驱不散那弥漫在空气中的无形压抑。
李孝脸上所有的笑容，如同烈日下的冰雪，瞬间消融殆尽，只剩下一种近乎狰狞的冰冷和愤怒。他猛地一挥衣袖，将身旁紫檀木架上的一尊精美玉山子扫落在地！
“哗啦！”
上好的和田美玉雕成的蓬莱仙山，砸在光可鉴饶金砖地上，顿时碎裂成数块。
李孝看都没看那碎裂的玉山，胸口剧烈起伏，猛地转身，几步冲到御案前。
案上堆积如山的，除了各地送来的寿礼礼单，还有他“监管学习”的礼部、鸿胪寺、光禄寺近年的一部分重要文书副本。这是李贞“体贴”地让人提前送来的，美其名曰“供陛下熟悉政务”。
他的目光，死死盯在那一摞用青色绫布包着的礼部账册上。那是他昨日随手翻看过，其中几处记载含糊、用印潦草的地方，让他留了心。
李孝一把抓过最上面那本，飞快地翻动。纸张哗啦作响，在寂静的大殿里格外刺耳。终于，他的手指停在了一页。
那是去年，先帝李治忌辰大祭的用度明细。其中一项，数额巨大，名目是“采买西域顶级檀香、沉香、龙涎香等祀香料，并特制金丝楠木祭器若干”。
这本身并无问题，先帝忌辰，用度奢费些也属常情。但问题是，这笔巨额支出的经手人签名，异常潦草，几乎难以辨认。
而更关键的是，后面盖着的核验印鉴，虽然模糊，但仔细辨认，其形制、纹路……李孝的瞳孔骤然收缩。
那印鉴的样式，他似乎在哪里见过。不是在现在的礼部，而是在……宗正寺的旧档里！属于一位早在数年前就已致仕归乡的宗室耆老，论辈分，他得叫一声“叔祖”的韩王李元嘉！
韩王李元嘉，太宗皇帝之侄，为人一向低调。
他的印鉴，怎么会出现在礼部去年一笔巨额支出的核验位置上？
而且，这笔支出，在最后的汇总账目里，似乎被巧妙地分散、归并到了其他几个常规项目下，若不仔细逐项核对，极难发现其具体流向和真正数额！
李孝盯着那模糊的印鉴和潦草的签名，又快速往前翻了几页，往后翻了几页。类似的、金额巨大且记载含糊、核验程序存疑的支出，在这几年的礼部账册中，竟不止一处！
有的是宫中庆典，有的是祭祀地，有的是赏赐藩国……名目繁多，但共同点是，经手人往往笔迹潦草或更换频繁，核验印鉴有时清晰有时模糊，而最终的账目汇总，总是做得“衣无缝”。
“哈……”
李孝忽然低低地笑了起来，笑声在空旷的大殿里回荡，充满了无尽的嘲讽和冰冷的怒意。
“礼部……鸿胪寺……光禄寺……好，好一个‘事务相对明晰’，‘关乎朝廷体面’，‘适合朕学习历练’的‘好地方’！”
他猛地合上账册，因为用力过大，账册的硬壳封面发出“啪”的一声脆响。
他慢慢抬起头，年轻的脸上再无一丝一毫在宴席上的温顺与懵懂，只有一片冰封的锐利和深沉的怒火。那双酷似其父李治的眼睛里，翻涌着与年龄极不相符的阴鸷与决绝。
“皇叔……我的好皇叔……”他几乎是咬着牙，一字一顿地低语，声音低得只有自己能听见，“你把朕当傻子，当傀儡，当盖章的摆设……还把这么一个看似光鲜、内里却不知道藏了多少污垢烂漳破烂地方丢给朕‘学习’……”
他再次低头，看向那本被他捏得有些变形的账册，目光如同淬了毒的刀子，落在那枚模糊的、属于韩王李元嘉的印鉴上。
“你想让朕在这些无关痛痒的琐事和烂账里打转，耗尽精力，磨掉心气？”
“你想让朕看到的，是你治下四海升平、吏治清明的‘大好局面’？”
李孝的嘴角，慢慢勾起一抹冰冷到极点的弧度。
“好，很好。”
他松开手，任由账册“啪”地一声掉落在御案上，扬起细微的灰尘。他缓缓站直身体，走到窗前，猛地推开紧闭的雕花木窗。
冰冷的、夹杂着雪沫的寒风瞬间灌入，吹得他明黄色的龙袍下摆猎猎作响，也吹散了大殿内浓郁的龙涎香气。
他望着窗外沉沉夜色中，远处依稀可见的、属于摄政王府方向的零星灯火，眼中寒光闪烁，如同雪地里的孤狼。
“你不是要朕‘学习’吗？”
“朕就如你所愿，好好学学！”
“就从这‘不清不楚’的礼部开始……”
他猛地关上窗，将寒风与夜色隔绝在外，转身走回御案前，重新拿起那本账册，手指用力摩挲着那枚模糊的印鉴痕迹，声音低得如同深渊里的回响：
“看看朕这位‘鞠躬尽瘁、大公无私’的皇叔，你治下的这‘清平世界’、‘朗朗乾坤’……”
“到底藏着多少，见不得光的猫腻！”
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