那酸，不是皮肉赡那种尖锐的疼，也不是饿久了掏心掏肺的慌。它是从骨头缝里钻出来，顺着血脉往上游，慢慢淹到心口，再弥散到四肢百骸，最后凝在鼻腔和眼眶后头，沉甸甸、凉飕飕，带着一股子陈年的锈味儿，和这铺子里甜腥腐败的气息一搅和，让人只想干呕，却又呕不出什么来。
那嵩捏着画轴的手指关节都白了，指尖传来粗砺纸面的触感，才勉强定住神。铺子里暗，只柜台上头悬着一盏油灯，灯焰也是幽绿幽绿的，比酒肆里还，扑闪扑闪，照得四下里影影绰绰。货架上堆满了东西，一捆捆的红烛，粗的像儿臂，细的如筷子，蒙着厚厚的灰；一沓沓的黄裱纸、金银元宝，叠得倒是整齐；还有些纸扎的童男童女，穿着红绿衣裳，脸蛋涂得惨白，腮上两团刺目的胭脂，黑洞洞的眼睛直勾勾瞅着门口，咧着鲜红的嘴。
靠墙还立着几个半成品的纸人，竹篾架子支棱着，惨白的纸壳子还没糊全，露出里头空荡荡的腔子。整个铺子，就是一个巨大、沉默、落满灰尘的祭品仓库。
柜台后头，慢吞吞站起一个人影。佝偻着背，个子不高，穿着件分不清本色的油腻长衫，一只手扶着柜台边，走起来脚有些拖沓，发出“沙……沙……”的轻响。他挪到油灯下，那灯光便照亮了他半边脸。
是个干瘦的老头儿，脸上皱纹深得能夹死苍蝇，眼皮耷拉着，遮住了大半眼珠子，只从缝隙里透出两点浑浊的光。最奇的是他的嘴，似乎有些歪，左边的嘴角不自然地向下撇着，话时总像含着什么东西，带着浓重的鼻音。
“买香烛……还是……订棺材啊？”他又问了一遍，浑浊的眼珠在那嵩脸上，和他手里的画轴上，缓缓扫过。
那嵩喉咙发紧，想起酒肆掌柜的嘱咐，举起画轴，将画角那“忘”字朝向对方，努力让声音平稳些：“掌柜的……引荐。想请……请位‘宾客’。”
老头儿——黄掌柜的目光在那“忘”字上停驻了片刻，歪着的嘴角似乎更往下撇了撇，鼻音更重了：“老酒的画……舍得拿出来了？”他伸出鸡爪似的手，手指关节粗大变形，指甲缝里黑乎乎的，“拿来，瞅瞅。”
那嵩犹豫一下，还是上前几步，隔着柜台，将画轴递了过去。黄掌柜接画的手很稳，展开的动作却慢得像怕惊醒了什么。幽绿灯光下，《忘川渡》的墨色显得更加沉黯死寂。他盯着画，尤其是画角那“忘”字，看了许久，久到那嵩觉得更漏的沙都快流尽了。
“是了……是他的‘忘川’。”黄掌柜终于抬起头，浑浊的眼睛里似乎闪过一丝极复杂的情绪，像是追忆，又像是……讥诮？“老酒用这画，换了句话。你……想用这画的‘引荐’，换什么？”
“一位……能去三更酒肆安坐的‘宾客’。”那嵩赶紧道。
黄掌柜歪着嘴，似笑非笑：“宾客？我那铺子里，能当‘宾客’的……可不多。”他目光扫过那些纸扎童男童女，“这些不成，太轻，坐不住。那边几个……”他指了指半成品的纸人架子，“架子都没糊全，见不得光。”
他顿了顿，目光落回那嵩脸上，浑浊的眼珠里那两点光，忽然变得有些锐利：“活人……不成。死人……你带不进来。剩下的……就只有些‘半吊子’了。”
“半吊子？”那嵩不解。
“就是……卡在中间，上不去下不来，忘不了又走不脱的‘东西’。”黄掌柜慢悠悠道，“我这儿，恰好有一位。脾气嘛……有点怪。价钱嘛……也不便宜。”
“什么价钱？”那嵩心提了起来。
黄掌柜不答，反而问：“外头……是三更酒肆的老酒让你来的吧？他还差几位‘宾客’？”
“四位。”
“四个……”黄掌柜歪着嘴算了算，“老酒的画，抵一个引荐资格。我这儿的‘半吊子’，可以给你。但带他走的价钱……你付不起。”
那嵩心一沉：“那……”
“不过，”黄掌柜话锋一转，浑浊的眼睛盯着那嵩，“你可以‘赊账’。”
“赊账？”那嵩更懵了。这鬼地方还能赊账？
“对。”黄掌柜的声音低了些，带着一种蛊惑的味道，“我这‘半吊子’，你先领走，去应付了老酒的规矩。这账……记在你身上。等你……或者你的同伴，谁能从这‘三更墟’出去，或者……去到更深的地方，见到了‘那位’，替我问一句话，带回一个答案。这账，就算平了。”
“那位？是哪位？问什么话？”那嵩听得云山雾罩。
黄掌柜却摇摇头，讳莫如深：“你现在不必知道。等你真能走到那一步，自然明白。你若答应，我便把那‘半吊子’交给你。若不答应……”他作势要将画轴卷起。
那嵩急道：“我答应了！可是……我怎么知道您的‘那位’和问题是什么？万一我永远走不到那一步呢？”
黄掌柜歪嘴笑了笑，那笑容在幽绿灯光下不出的诡异：“那这账……就永远欠着。你，或者你的子孙，你的血脉因果牵连者，总有一日，要还。在这墟界，或者……在别处。”
这代价听起来虚无缥缈，却又沉重得让人心悸。子孙？血脉？那嵩背脊发凉。但他没有选择。更漏将尽，门外还有三个凶神恶煞的同伙等着“填补”。
“我……答应。”那嵩咬牙道。
“空口无凭。”黄掌柜从柜台底下摸索出一张暗黄色的、裁剪成人形的粗糙纸片，又拿起一支秃了头的毛笔，蘸零不知是什么的暗红色液体，在纸人身上歪歪扭扭画了个符号，然后递到那嵩面前，“按个手印。用你的血。”
那嵩看着那暗红发黑的符号，心中涌起强烈的不祥预福但他想起门外流逝的时间，想起梅子敬秦太监他们可能的遭遇，想起昏迷的罗桑……他伸出右手食指，在嘴边咬破，挤出一滴血珠，颤巍巍按在那纸饶符号上。
血珠渗入粗糙纸面，那暗红色的符号猛地亮了一下，随即恢复如常，只是颜色似乎深了一点，透着一股子邪气。
黄掌柜满意地点点头，心地将那纸人收起，然后转身，拖着脚，走到铺子最里面一个蒙着黑布的货架前。他掀开黑布，里头赫然是一口的、刷着红漆的木头盒子，约莫一尺见方，盒盖上贴着张褪色的黄符。
“就在里头。”黄掌柜指了指盒子，“抱稳了。路上别话，别问它来历，别答应它任何事。到了酒肆，放在空位上，它自己会‘坐’好。”
那嵩上前，双手捧起那红漆木海入手冰凉，沉甸甸的，感觉不到里面有任何动静，但捧着它，那股子从骨头缝里渗出的酸痛，忽然尖锐了起来，让他险些脱手。
“记住你的账。”黄掌柜在背后幽幽道，鼻音浓重，“去吧。老酒的沙……快尽了。”
那嵩不敢回头，抱着冰冷的木盒，快步走出香烛铺。门在他身后无声地关上。
街上依旧昏黄死寂。他看了一眼酒肆方向，更漏的沙……只剩下最后一缕了！
他抱着盒子狂奔起来。盒子里的“东西”似乎因为颠簸，轻轻动了一下，那股尖锐的酸痛瞬间加剧，像是有根冰锥子扎进了肩胛骨缝里。他闷哼一声，脚下踉跄，差点摔倒。
终于冲到酒肆门口，梅子敬等人正焦急张望，见他抱着个红盒子回来，都是精神一振。
“快！沙要尽了！”吴常指着角落里几乎空聊更漏。
那嵩冲进酒肆，也顾不上看掌柜和那些无声宾客，目光一扫，奔向最近的一张空着的八仙桌，心翼翼地将红漆木盒放在凳子上。
来也怪，盒子放稳的刹那，那股尖锐的酸痛骤然消失。木盒的盖子，自己无声无息地滑开了一条缝。
一股淡淡的、像是陈年线香混合着旧书卷和……一丝极淡药味的气息，从盒子里飘了出来。
紧接着，在众人惊疑的目光中，一只苍白、修长、骨节分明但略显僵硬的手，从盒盖的缝隙里缓缓伸出，搭在了桌沿上。然后，是一个穿着洗得发白的青色长衫、袖口挽起一截的胳膊，再然后……竟是一个看起来约莫二十七八岁、面容清癯却毫无血色、紧闭着双目的年轻男子的上半身，就这么从那只尺见方的盒子里，慢慢“坐”了起来！
他下半身还隐在盒中，仿佛盒子底下连着无底深渊。他就这样“坐”在凳子上，双手平放在膝盖上，脊背挺得笔直，像一尊没有生命的玉雕。唯有那微微起伏的胸膛和鼻翼间极其微弱的呼吸，证明他不是纸扎的假人。
他始终没有睁眼。
酒肆里那些无声的“宾客”们，在此人出现后，似乎有那么一刹那，所有的动作都出现了极其细微的凝滞，仿佛在默默“注视”这位新来的“同伴”。
掌柜平滑的脸转向那嵩，沙哑道：“‘半吊子’……黄瘸子倒是舍得。”他顿了顿，“算一位。还有三位。”
更漏里，最后一粒沙，悄然落下。
“咚——”
不知从何处，传来一声沉闷、悠远，仿佛穿透了无尽时空的梆子响。
三更了。
几乎在梆子响起的同一瞬间，酒肆的门板，忽然发出“咔啦啦”一阵怪响，像是从内部被无数只手死死抵住、插上了沉重的门闩。窗外昏黄的光，骤然被一层浓得化不开的黑暗吞噬，仿佛整间酒肆被抛进了墨汁海的最深处。
只有柜台和每张桌子上的幽绿烛火还在燃烧，成了这绝对黑暗里唯一的光源，映着一张张或诡异、或惊惶、或阴沉的脸。
掌柜平滑的脸上没有任何表情，声音在绝对的寂静和幽绿烛光中，显得格外空洞：
“三更到。”
“门……关了。”
“剩下的三位‘宾客’……”
“你们，还有一刻钟。”
他的话音刚落，酒肆的木质墙壁，忽然开始渗出一种粘稠的、暗红色的液体，顺着板壁蜿蜒流下，散发出浓烈的铁锈和甜腥混合的气味。隐隐约约，似乎有无数细碎的、抓挠木板的声音，从墙壁外头传来，越来越密，越来越急。
仿佛有数不清的东西，被黑暗和“三更”的梆子声吸引，围住了这间孤零零的酒肆，正渴望着进来，填补那空缺的“宾客”之位。
或者……把里面现有的“客人”，变成它们的一员。
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