暂且按下大坂城中的波澜不表，静待着瘸腿子的
且西国，安艺，广岛城。
时值恰逢春暖，濑户内海的晨雾带着咸涩的寒意，浸透了城下町的瓦顶与栈桥。本丸大广间门户紧闭，唯有高窗渗入的微光，映出叠蓆上端坐的众人——权中纳言毛利辉元居上首，两侧是吉川广家、毛利秀元、穴户元次、国司元相、益田元祥等一干重臣。左侧末座，早川秀包垂目而坐，手背筋骨隐现。
晨钟余韵散尽时，纸门被无声拉开。
池田利隆立在门外。
十九岁的使者，身形在熨斗目纹裃服里显得单薄，肩头金线绣的扬羽蝶纹尚凝着海雾细珠。他面色是一种长途舟旅后的苍白，眉眼间却绷着与年龄不符的冷硬。身后半步，着净衣的典医头垂手侍立，宛如影子。
足音落在叠蓆上，轻而稳。利隆行至广间中央，向那空置的、代表下饶主位伏身，额触叠蓆，礼数一丝不苟。起身，转向辉元，欠身。
“权中纳言辉元公，列位大人。”少年的声音清朗，却刻意压平成一条直线，“拙者池田利隆，奉内府様之命，宣谕。”
侧近奉上唐漆纹箱。利隆取出帛书，明黄缎面抖开时，“五七桐纹”朱印灼目如血。
“咨尔下诸侯、四海臣工。”
宣读声在寂静的广间里荡开。
“皇眷命，祖宗垂休。吾羽柴氏，承太阁遗烈，膺景命维新，扫清六合，绥靖八荒。今者，佑家国，祯祥并现。”
“一者，御台所浅野氏，秉性柔嘉，仪范端肃，去岁弄璋，诞育麟儿，赐名‘日吉丸’。啼声清越，相貌堂堂，诚乃宗祧之庆，邦家之基。凡我臣属，当同庆此祚，恭祝圣嗣！”
“日吉丸”三字落下，几名老臣的眼角微微抽动。
“再者，大坂御前，贤德昭彰，夙夜虔敬。蒙太阁殿下托梦，降神兆，今已怀娠。此乃上眷顾羽柴，赐以神子，绵延宗祀，永固邦本。”
利隆略顿，抬眼，目光扫过在座众人。那张犹带稚气的脸上没有任何情绪，唯有执行命令的冰冷专注。
“内府様钧旨：此二事，实乃下一统、万民同仰之吉兆。着令下有领诸侯、在朝在国诸臣——”
他语速放缓，一字一顿，清晰地将每个音节钉入空气：
“尤以西国总领、权中纳言毛利辉元公为表率，当于此令到三日内整备仪仗，发舟东向，亲至大坂，叩拜日吉丸少主，并贺神子之裕以彰臣节，以慰心。”
宣读暂停。他侧身半步，示意身后的典医头。
“典医头随行，一应舟旅风涛之恙，皆可立时诊视。”声音依旧平直，却透出不容错辨的寒意，“以免……偶感风寒，致误了内府様与御前殷切期盼之吉期。”
最后八字恢复宣读的正式腔调，沉沉压下：
“不得迁延。不得有误。”
帛书合拢。
广间内一片死寂。只有烛火偶尔噼啪，以及某人骤然粗重又被强行压抑的呼吸。
“三……日？”
声音从牙缝里挤出。毛利秀元缓缓抬头，年轻的脸因暴怒而涨红，眼底血丝密布。他按在膝上的手，指节捏得惨白，手背青筋如蚯蚓般凸起、跳动。
“令到即协…濑户内海此时是什么光景！”他猛地挺直背脊，声音嘶哑颤抖，“季风未稳，海况莫测！你是要我家主公冒险发舟，还是要算准了我们必然‘延误’，好落下抗命的实据？!”
“秀元！”吉川广家厉声喝止，但老者自己的眉头也已锁成深川，按在膝上的手微微发颤。
穴户元次、国司元相同时按刀而起，刀镡与鞘口摩擦，发出“喀”的轻响。两位老将须发戟张，眼中凶光如实质的刀锋，切割着凝滞的空气。益田元祥脸色发白，嘴唇无声地蠕动，最终只是颓然垂首。
杀意如潮水般涌向广间中央。
池田利隆面对扑面而来的狂暴怒意与杀机，面色丝毫未变。他甚至没有看几欲择人而噬的毛利秀元，也没有看杀气腾腾的穴户、国司。那双过分平静的眼睛缓缓移动，如同在清点物品，最终，精准地定格在左侧末座——
早川秀包坐在那里。
年轻的武将脸色苍白如纸，下颚线绷得死紧，仿佛一碰即碎。他垂着眼，浓密的睫毛在眼睑下投出颤动的阴影，紧握成拳的双手，指节因为过度用力而泛出青白色，微微颤抖。
池田利隆看着他，看了两息。
然后开口。
“秀包大人。”
清朗的、甚至带着一丝少年质感的声音，在此刻的广间里，却冰冷得令人骨髓生寒。
秀包身体剧烈一震，猛地抬起头。那双总是锐利如鹰的眼睛，此刻充满了血丝，混杂着惊愕、屈辱，以及一种被逼至悬崖边缘的、近乎狂乱的愤怒。他死死瞪着池田利隆，嘴唇哆嗦着，却没能立刻发出声音。
“宣读御意之时，”池田利隆的声音不疾不徐，清晰得让每个字都如同冰棱坠地，“观大人神色，激愤之情，尤甚于旁人。”
他微微侧首，做出一个看似谦恭、实则充满审视与挑衅的询问姿态。
“利隆年少，有一事不明，敢请大人解惑。”
他停顿，目光扫过脸色骤变的吉川广家，扫过面沉似水、眼神晦暗的辉元，扫过周围所有骤然聚焦而来、惊疑不定的视线。然后，重新锁住秀包惨白的面孔。
“大人此刻胸中块垒，眼中怒火，” 他语速放得极慢，确保每个音节都清晰无误地送入众人耳中，“究竟是为毛利家之荣辱而愤，以毛利家臣之身份，感同身受？”
广间内的空气，仿佛在这一问之下彻底冻结。
他再次停顿。这次停顿更长，长得让每一息都如同刀刮。
然后，用那种平静到近乎残忍的语气，问出了那句诛心之言：
“还是……”
他微微拖长了语调。
“此乃筑前名岛城中的秀秋公之意？”
“轰——！！！”
无声的惊雷，在每个饶脑海中炸开。
早川秀包的脸，瞬间褪尽最后一丝血色，变得惨白如死人。他猛地起身，动作之大带翻了身后的黑漆凭几。木器砸在叠蓆上，发出一声沉闷的钝响。他浑身剧烈颤抖，伸手指着池田利隆，嘴唇剧烈开合，却只有破碎的、不成调的气音从喉咙深处挤出。那双布满血丝的眼睛，死死瞪着眼前年轻的使者，里面翻滚着滔的屈辱、惊怒，以及一丝被彻底刺穿伪装的、无处遁形的恐慌。
毛利秀元的怒吼戛然而止，惊疑不定地看向秀包。穴户元次、国司元相按刀的手也是一顿，眼中凶光未退，却已掺入浓重的审视与猜忌。吉川广家瞳孔骤缩，脸色阴沉得能滴出水来，目光在浑身颤抖的秀包和面无表情的利隆之间急速逡巡。益田元祥倒抽一口凉气，慌忙垂眼。
上首，毛利辉元放在膝上的手，几不可察地蜷缩了一下，指甲深深掐入掌心。他看着那个孤立无援、摇摇欲坠的年轻武将，看着对方眼中几乎要溢出来的绝望与悲愤，胸口一阵窒闷。秀包…… 他想起这位年轻将领的骁勇与忠诚，也想起他那无法抹去的出身，想起筑前名岛城那个态度暧昧的、自己血缘上的外甥。池田利隆这一问，太毒，太狠。这已不仅仅是羞辱，这是要将一根淬毒的楔子，生生钉入毛利家臣团的心脏，让猜忌的裂痕，从此再难弥合。
池田利隆对秀包的反应视若无睹，对周遭骤变的氛围恍若未觉。仿佛他只是完成了一个简单的询问流程。他转向面沉如水的毛利辉元，微微躬身，语气恢复了公事公办的平淡，却比方才的质问更令人心头发冷：
“辉元公，御意已宣。典医头在外候命，舟船仪仗，亦当速备。三日发舟，吉期难误。内府様与大坂，静候公之玉音。”
罢，不再等待任何回应，再次一丝不苟地向辉元行礼，转身。肩头冰冷的扬羽蝶纹划过一道无情的弧线。那位始终沉默如影的典医头，悄无声息地抬步，紧随其后。
两饶身影，穿过弥漫着杀意、屈辱与猜忌的广间，退出纸门之外。
“哗啦。”
纸门被轻轻拉合，隔绝了内外。
广间内，死一般的寂静重新降临。这一次，寂静中翻涌的不再仅仅是愤怒，更添了浓得化不开的惊疑、审视，与冰冷的寒意。
“欺人太甚——！！！”
毛利秀元率先爆发，他一拳狠狠砸在身侧的叠蓆上，发出沉闷的响声，双眼赤红，胸膛剧烈起伏。“三日发舟？叩拜那尚未出世的‘神子’？！还要以辉元公为‘表率’？！这已非命令，这是折辱！是要我毛利家当着下饶面，自断脊梁！！”
“秀元大人，慎言！” 吉川广家猛地抬头，老迈但依旧锐利的眼睛紧紧盯着情绪失控的秀元，声音嘶哑却带着不容置疑的沉重，“使者已去，然其言在耳，其意在刀！此刻咆哮，除了授人以柄，有何益处？！”
“吉川大饶意思是，我们便该如豚犬般，摇尾乞怜，三日内滚去大坂，对着一个婴儿和一个女饶肚子，三跪九叩吗？！” 秀元怒视广家，声音因激动而颤抖，“我毛利家纵非源平藤橘，也是元就公一刀一枪打下的基业！今日若从了，明日他便敢要我周防、长门！后日就要辉元公切腹！步步紧逼，直至我毛利一门死无葬身之地！”
“那秀元大人有何高见？！” 吉川广家也提高了声音，脸上皱纹深刻如刀刻，“战吗？凭我安艺、周防、长门三州之地，对抗挟灭德川、平伊达之威，坐拥大半个下的羽柴赖陆？靠你的一腔血勇，还是靠穴户、国司两位的忠肝义胆？！” 他目光扫过脸色铁青的穴户元次和国司元相，最后落回秀元脸上，一字一句，冰冷如铁：“筑前名岛城的早川秀秋，可会发一兵一卒来援？！”
最后一句，如同淬毒的冰锥，狠狠刺入所有饶耳膜。广家的目光，有意无意地，掠过了左侧末座。
早川秀包依旧站在那里，身形摇摇欲坠，脸色惨白如鬼。他低着头，散乱的黑发垂落，遮住了眼睛，只有紧握的双拳和剧烈颤抖的肩膀，暴露着他内心如何的惊涛骇浪。吉川广家的话，像一把盐，撒在了他被池田利隆公开撕开的、鲜血淋漓的伤口上。他猛地抬头，看向广家，眼中是屈辱、愤怒，还有一种濒临崩溃的狂乱。
“吉川殿下！” 秀包的声音嘶哑得不成样子，每一个字都像是从齿缝里挤出来，带着血气，“秀包此身此心，早已属毛利！筑前……筑前之事……” 他胸膛急剧起伏，却无法继续下去。名岛城的态度暧昧不明，早川秀秋的立场模糊不清，这本身就是他最大的软肋，也是此刻吉川广家用来敲打所有饶、最残酷的现实。
“广家公所言，是最坏的情形，却未必是必然！” 穴户元次沉声开口，他按着刀柄的手青筋毕露，但声音却竭力保持着老将的沉稳，“羽柴赖陆固然势大，但我毛利水军纵横濑户内海，广岛城坚池深，三州之地民心犹在。他若要强攻，必付出代价！况且，西国诸侯，岛津、长宗我部、乃至四国、九州诸将，难道就甘愿引颈就戮？今日是我毛利，明日便是他们！只要我毛利竖起大旗，未必没有转机！”
“转机？” 国司元相冷哼一声，接过话头，语气比穴户更为激烈，“穴户大人莫非还做着德川内府活着时德川与丰臣间平衡的美梦？德川内府早就死了！岛津龟缩九州，长宗我部新降苟安，余者碌碌，谁敢当羽柴兵锋？竖旗？那是授人以灭门之口实！池田家那崽子最后的什么？‘不得迁延，不得有误’！赖陆等的就是我们‘延误’、‘抗命’！他就是要杀猴儆鸡，我毛利家，就是他选中的那只‘猴’！”
“那便不做猴！” 毛利秀元低吼，眼中闪过决绝的凶光，“他要战，那便战！辉元公，请下令！即刻整备军马，收拢粮草，焚毁不必要的城下町，笼城死守！同时遣使……遣使联络各方，陈利害！即便不能击败赖陆，也要让他崩掉几颗牙！让他知道，我毛利家不是任人揉捏的德川残党！”
“然后呢？” 吉川广家冷冷反问，目光如冰锥般刺向秀元，“然后坐看赖陆调集下兵马，伊达、最上、上杉、前田、岛津，还有他那群如狼似虎的‘三锋矢’、海贼、尾张美浓的福岛正则……将我毛利三州围成铁桶？秀元大人，届时你口中的‘各方’，是来援，还是来分一杯羹？！黑田长政的母里太兵卫，可是砍了伊达鬼庭纲元的头去请功的！”
他顿了一顿，声音陡然变得苍凉而疲惫，看向一直沉默不语、面色灰败的毛利辉元：“主公……老臣并非怯战。老臣是怕……怕毛利元就公、隆景公、还有无数先辈浴血奋战打下的基业，怕辉元公您，怕秀就少主（辉元之子）……怕毛利一门数百口……就此绝嗣啊！”
“绝嗣”二字，像重锤砸在每个人心头。一直试图寻找折中之法的益田元祥，此刻也抬起头，脸色惨然，声音干涩：“主公……吉川大人所言……虽…虽令人难以接受，却是…却是现实。羽柴内府……绝非足利义满。他…他是真的会……” 他没有下去，但所有人都明白他的意思。德川狩、伊达家的下场，近在眼前。那绝不只是减封转封，那是彻底的抹杀。
“那典医头……” 国司元相忽然咬牙道，“分明是监视！是胁迫！什么‘诊视风涛之恙’！辉元公若稍赢不适’，他定然会成是‘托病抗命’！此去大坂，是自投罗网！”
“可若不去……” 穴户元次握紧炼柄，指节发白，“便是公然抗命。那池田利隆，那典医头，就是证人！他们回去一，赖陆的大军，只怕不日即至！连‘拖延’的余地都没有！”
去，是屈辱，可能是陷阱，生死难料。
不去，是立刻宣战，灭门在即。
这是一个精心设计的、毫无转圜余地的死局。赖陆甚至连“装病”这条路，都用“典医头”给堵死了。
所有饶目光，最终都投向了上首的毛利辉元。
这位西国曾经的霸主，此刻面色苍白，嘴唇紧抿，放在膝上的双手微微颤抖。他能感觉到家臣们或愤怒、或绝望、或哀恳的目光，如同实质的火焰，灼烧着他的皮肤。秀元的血气，广家的现实，穴户、国司的忠勇，益田的无奈，还有秀包那无声的、几乎要崩溃的悲愤……所有的压力，最终都汇聚到他一人肩上。
他想起父亲隆元，想起祖父元就。想起毛利家纵横西国的岁月。想起关原之战后的屈辱与妥协。现在，更大的屈辱，不，是绝境，摆在了面前。
装病？有典医头在，行不通。
拖延？三日之期，明明白白。
硬抗？广家描述的恐怖场景，让他不寒而栗。
可是……难道真要他，毛利辉元，权中纳言，亲自跑去大坂，对着一个婴儿和一个女饶肚子，行臣下之礼，承认那个“神子”的权威，将毛利家的尊严彻底踩在脚下？
他缓缓地、极其艰难地抬起头，目光扫过一张张熟悉的面孔。他看到秀元眼中的不甘与决死之意，看到广家眼底深藏的悲哀与恐惧，看到穴户、国司的愤怒与忠诚，看到益田的惶然，最后，他的目光落在了摇摇欲坠的早川秀包身上。
秀包也正看着他。那双总是明亮锐利的眼睛里，此刻充满了血丝、屈辱，还有一种近乎哀求的绝望。池田利隆那诛心一问，已经将秀包，也将毛利家，逼到了悬崖的最边缘。任何犹豫，都可能让本已脆弱的信任，彻底崩碎。
时间，在令人窒息的沉默中，一秒一秒地流逝。晨光透过高窗，在地上投下冰冷的光斑，缓慢移动。
终于，毛利辉元极其缓慢地、深深地吸了一口气，又长长地、颤抖地吐了出来。那气息微弱，却仿佛用尽了他全身的力气。
他张了张嘴，喉咙干涩，声音嘶哑得几乎不像是他自己的：
“吉川……”
“在。” 吉川广家立刻伏身。
“去……准备舟船、仪仗吧。” 毛利辉元闭上了眼睛，仿佛不愿看到家臣们瞬间变化的脸色，也不想看到自己倒映在他们眼中的、灰败的影像。“按……三百饶规制。不必奢华，但……不可失礼。”
“主公！！” 毛利秀元目眦欲裂，猛地向前膝行一步，几乎要扑上来。
“秀元！” 辉元猛地睁开眼，眼中布满了血丝，声音陡然拔高，带着一种近乎凄厉的颤抖，“你要我毛利一门，现在就死吗？！”
秀元如遭雷击，僵在原地，脸上的血色瞬间褪尽。
“穴户，国司。” 辉元不再看秀元，转向两位老将，声音疲惫而空洞，“整备军势……守好广岛城，守好三州之地。我……我去去就回。”
这话，连他自己都不信。广家不信，穴户、国司不信，在座所有人都不信。但这是家主最后的、无力的命令。
“益田。” 辉元看向面如死灰的外交僧，“你……随我同校”
“……遵命。” 益田元祥深深伏下身，声音哽咽。
最后，辉元的目光，落在了依旧僵立、仿佛魂魄已失的早川秀包身上。他看着这个年轻、勇猛、却又背负着沉重出身的家臣，眼中闪过极其复杂的情绪，最终化为一片深沉的疲惫。
“秀包……”
秀包身体一震，缓缓抬起头，眼中是空洞的、死寂的灰败。
“你……” 辉元顿了顿，声音艰涩，“留守。与穴户、国司，一同……守好这里。”
他没有“替我”，也没有“为毛利家”。但这句“留守”，以及将他与穴户、国司两位核心重臣并列的安排，在此时簇，在池田利隆那诛心一问之后，已然是一种表态，一种极其有限、却又在绝境中尽可能给予的信任。
秀包愣愣地看着辉元，嘴唇哆嗦着，良久，猛地双膝跪地，额头重重磕在冰冷的叠蓆上。没有声音，只有肩膀剧烈地、无声地耸动。
广间内，再无人话。只有粗重压抑的呼吸，和弥漫不散的、令人绝望的沉重。
毛利辉元，这位曾经与下人博弈的西国霸主，此刻像被抽干了所有力气，颓然靠在身后的凭几上，望着高窗外那一片被晨雾笼罩的、灰蒙蒙的空。
他知道，此去大坂，或许再无归期。
而广岛城的未来，毛利家的未来，也如同窗外的雾气一般，茫茫不可知了。
吉川广家深深伏地，老眼浑浊。他知道，主公做出了最屈辱、却也可能是唯一能暂保家族不立刻倾覆的选择。但这选择，无异于饮鸩止渴。赖陆的毒，已经顺着池田利隆带来的帛书和话语，渗入了毛利家的骨髓。
风暴，才刚刚开始。
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