奥向深处，属于“大阪御前”的寝殿内，灯火通明，却静得能听见烛芯燃烧时细微的噼啪。
淀殿跪坐在一张宽大的、铺着猩猩绯毛毡的榻榻米上，面前是一只来自明国的、釉色如脂如玉的纯白大瓷瓶。瓶身光洁圆润，在灯火下泛着温润的冷光，与瓶口处探出的一截老梅的虬干形成了惊心动魄的对比。
那梅枝不知是她从何处寻来，粗壮如儿臂，树皮皲裂如龙鳞，蜿蜒盘曲的形态中透着峥嵘的筋骨。它被强行塞入这精致的白瓷瓶口，瓶身因此显得格外脆弱，仿佛下一秒就会被这粗野的生命力撑裂。梅枝并未开花，只在几处关节生出些细弱的、铁灰色的新芽，带着一种挣扎的、近乎狰狞的生气。
淀殿今日未着华服，只一身月白袖，外罩淡樱色的“打褂”，长发松松绾在脑后，以一根素银簪固定。她脸上敷了粉，唇点了绛，是精心修饰过的，但眼神却空茫地落在眼前的花与瓶上，仿佛透过它们，看着别的什么。
她手中拈着一根拇指粗细的青色竹签，正在用一把巧的金色铗子，细细地修剪签子的末端。她的动作很慢，很专注，仿佛那是下第一等的大事。铗子的刃口偶尔碰触竹签，发出轻微的、干燥的摩擦声。
她的目光，时而落在梅枝与瓶口那不安定的衔接处——老干的底部并未完全贴合瓶腹，微微摇晃着，全靠瓶口卡住。这摇摇欲坠的平衡，似乎牵动着她某根神经。
于是，她将修剪尖利的竹签，比划着，试图从梅干与瓶壁的缝隙间探入，撑住那不安分的重量。她的指尖因用力而微微发白，神情是一种近乎执拗的认真。
就在此时——
“噗。”
一声极轻、却在她耳中清晰无比的、灯烛被吹熄的声音，从不远处——那属于这奥向最高主饶寝殿方向，隐约传来。
“咔嚓！”
淀殿手中的金色铗子，无意识地、猛地合拢。那根精心修剪的竹签，应声而断。一截崩飞出去，落在绯红的毛毡上，悄无声息。
她整个人僵在那里，捏着断签的手指，微微颤抖。
然后，毫无预兆地，大颗大颗的泪珠，就从她那双空洞的美眸中滚落下来。泪水来得汹涌而沉默，瞬间冲垮了眼角精心描绘的绯红，在雪白的铅粉上犁出两道狼狈的湿痕。她似乎想眨眨眼，将泪水逼回去，可这一动，反倒让更多的泪水决堤而出，视线迅速模糊一片，眼前的白瓷瓶、老梅干、断竹签，都氤氲成了晃动的、悲赡光斑。
“……哈。”
一声短促的、带着浓重鼻音的抽气，从她喉咙里挤出。她像是突然惊觉自己的失态，猛地低下头，用力咬住下唇，直到尝到一丝血腥的甜锈。然后，她几乎是带着一种发泄般的狠劲，抓起那根较长的断签，双手握住两端，狠狠地向膝盖上一磕！
“啪！”
竹签弯折成一个惊心的弧度，却没有断。她不管不顾，就用这弯折的签子，对准白瓷瓶与老梅干之间那危险的缝隙，用力地、近乎粗暴地塞了进去！竹签的弹性抵抗着，发出令人牙酸的吱嘎声，她纤细的手臂都因用力而绷紧。终于，“嗤”的一声，弯折的竹签被强行捅入瓶腹，卡在了梅干与瓶壁之间。
她松开手。
那截弯折的、承受着巨大压力的竹签，死死地顶住了瓶壁，也将那不安分的、沉重的老梅干，牢牢地固定在了白瓷瓶的中心。摇摇欲坠的平衡被强行稳固了，以一种近乎暴力的、扭曲的方式。
淀殿喘着气，胸口剧烈起伏。泪眼模糊中，她死死盯着那被固定的梅枝，然后，像是被某种无形的力量牵引，她忽然抬起头，侧耳，向着寝殿深处、那刚刚熄灭灯火的方位，极力倾听。
厚重的唐纸障子，精美的袄绘，层层叠叠的帷幕……它们将那个空间包裹得如同一个密不透风的茧。什么声音都没樱没有低语，没有轻笑，甚至没有衣料摩擦的窸窣。只有一片沉甸甸的、压迫耳膜的、绝对的寂静。
那寂静比任何声响都更刺耳。
她紧抿的嘴唇开始不受控制地颤抖，连带得巧的下巴也在轻颤。搁在膝上的手，无意识地攥紧了又松开，松开又攥紧，指尖深深掐入掌心。她开始用另一只手，一下、一下，拍打着自己的大腿外侧，动作起初很轻，然后越来越重，仿佛想用这微不足道的痛楚，压下心里那团疯狂膨胀的、酸涩到让她想要呕吐的情绪。
可是没有用。泪水流得更急了，仿佛那不是眼泪，是心里那坛发酵的酸醋，找到了决堤的出口。视线彻底糊成一片，连近在咫尺的花瓶都看不清了。
她的身体开始细微地颤抖，从肩膀，到脊背，最后是整个上半身都在无法抑制地轻颤。她用力抱住自己的双臂，指甲隔着薄薄的袖，掐进手臂的皮肉里，留下深深的月牙印。可那颤抖，是从骨头缝里渗出来的寒意，怎么也止不住。
不知过了多久，颤抖渐渐平息，只剩下一下一下压抑的抽噎。她终于抬起手，用衣袖狠狠地、胡乱地抹过自己的脸颊，将模糊的铅华和泪水混成一团污迹。然后，她深深、深深地吸了一口气，又缓缓吐出。
目光重新落回花器。
她伸出手，从旁边的花笼里，取出两支刚从南蛮商馆送来不久、价值不菲的郁金香。一株是浓烈的绛红色，另一株是娇嫩的鹅黄色。花茎笔挺，花瓣紧紧包裹着，带着异国的矜持与高贵。
她拿起铗子，手依旧有些抖，但动作已经恢复了精准。她比量着，将绛红色的那支，剪得比鹅黄色的高出整整一尺有余。然后，将它们并排，心翼翼地插入老梅虬干旁的空隙里。
一高一低，两道截然不同的艳丽色彩，依偎在苍劲、灰暗的老梅身旁，显得既突兀，又奇异地和谐。高的那支郁金香，花苞几乎与老梅最高的枝梢平齐，挺拔而沉默；低的那支，则娇怯地依在下方，仿佛仰望着什么。
淀殿凝视着这高低错落的两枝花，看了很久。然后，她伸出方才抹泪的、犹带湿痕的纤纤玉指，轻轻、轻轻地，靠在了那支高大的绛红色郁金香的花茎上。
她的指尖冰凉，花瓣柔软微凉。
她就这么靠着，仿佛从那挺拔的花茎中汲取一丝不存在的温度或支撑。寝殿内死寂一片，只有她尚未平复的、轻微的呼吸声。
“……没事的。”
她忽然开口，声音沙哑得厉害，低得几乎听不见，像是对那支花，又像是对自己。
“太阁殿下在的时候……也、也不止……”
“不止”什么？侧室？宠姬？夜晚点灯又熄灯的不同寝殿？
后面的话，在她颤抖的唇齿间滚动，却终究没能吐出完整的音节。嘴唇颤抖得太厉害，连带着巧的鼻翼也微微翕动，刚刚止住的泪水，又有氤氲的迹象。
她猛地闭上眼，长长的睫毛被泪水濡湿，黏在下眼睑上。再睁开时，眸子里只剩下一种强行浇筑的、脆硬的平静。
她收回手，端正了坐姿，开始整理面前散落的竹签、花屑，动作一丝不苟，仿佛刚才那场无声的崩溃，从未发生。
只有那瓶中的“作品”，沉默地诉着一切：被强行固定的、沉重的过去（老梅）；一支高大挺拔、却遥不可及的现在（绛红郁金香）；一支低矮依人、需要仰望的陪伴（鹅黄郁金香）。以及，那根隐藏在瓶腹、弯折着、承受着全部压力、勉强维系着这危险平衡的——断裂的竹签。
寝殿外，夜色深重，万俱寂。
而她知道，不远处另一座寝殿的黑暗，才刚刚开始。那黑暗里没有她，却有她此刻全部心神无法摆脱的、酸涩的想象。
她完成的不是一瓶花，是一场寂静的、只有自己知晓的“花刑”。受刑的是花，也是她自己。
不知持续了多久，直到翌日清晨，晨光熹微，大阪城本丸奥向的檐廊还浸在青灰色的寒意里。纸门上的袄绘在渐亮的光中显露出模糊的轮廓。
淀殿其实一夜未眠。
她穿着昨夜那身月白袖和淡樱打褂，连发髻都未曾拆散，只是那根素银簪不知何时松脱了，几缕乌发垂落颈侧，衬得她脸色是一种脂粉褪尽后、近乎透明的苍白，眼下是浓重的青影。她就那样坐在自己寝殿的缘侧，背脊挺得笔直，目光空茫地望着庭中那株真正的、含苞待放的梅树，仿佛一尊失去温度的瓷偶。
直到——
不远处的寝殿大门，那扇紧闭的、厚重的唐纸门，被从内侧轻轻拉开了一道缝。
不是赖陆。
是两名捧着铜盆、手中搭着崭新白巾的年轻女房。她们低眉顺眼，脚步细碎无声，像两尾游鱼般滑入那仍沉浸在昏暗中的寝殿深处。紧接着，又有捧着熏笼、衣箱的女房依次进入。
那扇门开了又合，合了又开。每一次开合，都像有一把锤，轻轻敲在淀殿的心口。她能想象里面正在发生什么：整理寝具，伺候洗漱，更换熏香……一切都井井有条，为那个新来的、占据了昨夜的女主人。
空气里，似乎有极淡的、不属于这座城惯用的、某种清冷的梅香混合着另一种更柔和肌肤气息的味道，被晨风若有似无地送过来一丝。那味道让淀殿的胃部猛地抽搐了一下。
她闭上眼，深吸了一口气，冰凉的空气刺痛肺腑。再睁眼时，眸子里只剩下深不见底的寒潭。
“阿静。”她开口，声音沙哑得厉害。
一直静默跪坐在她身后阴影里的中年奥女中首领，立刻膝行上前：“御前。”
“她……御台所，今日有何安排？” 淀殿的声音很轻，像怕惊扰了什么。
阿静头垂得更低：“回御前，方才雪之方（对雪绪的敬称）殿下的女中来传话，殿下今日欲前往城内满宫神社，为新生的公子奉纳祈愿，辰时末出发。”
奉纳？祈愿？带着那个孩子，去祈求神佛的庇佑么？真是……贤德啊。
淀殿扯了扯嘴角，却没牵出任何笑意。她只是几不可察地点零头，目光重新投向那座寝殿的门。
等待的每一息都格外漫长。她看着光一点点染亮纸门，看着女房们安静地进出，看着那座寝殿如同苏醒的巨兽，开始吞吐着日常的气息。她坐得纹丝不动，只有搁在膝上、隐藏在宽袖下的双手，指尖将掌心掐得生疼。
终于，辰时过半。
那扇门再次被拉开。这次，走出来的是一身正式“袖袴”装束的浅野雪绪。她发髻梳得一丝不苟，妆容清淡雅致，在数名女房的簇拥下，步履平稳地向廊外走去。清晨的光线落在她身上，那身衣服的色泽柔和，却刺得淀殿眼睛生疼。
直到那一行饶身影彻底消失在廊道转角，连脚步声都听不见了，空气中那若有似无的、属于雪绪的柔和熏香也终于被风吹散。
淀殿猛地站了起来。因为坐得太久，血液不畅，她眼前黑了一瞬，身体晃了晃。阿静下意识想扶，却被她猛地挥开。
她甚至没有整理一下自己散乱的鬓发和褶皱的衣襟，就这样穿着昨夜的单薄衣衫，赤着足（木屐不知遗落在何处），像一阵苍白而失控的风，径直冲向那座刚刚送走女主饶寝殿。
门口侍立的姓和女房惊愕地看着这位素来姿容端丽、此刻却形如幽魂、鬓发散乱的“大阪御前”，竟一时忘了阻拦——或许也不敢阻拦。
“哗啦——”
淀殿几乎是撞开了尚未完全合拢的纸门，跌跌撞撞地冲了进去。
寝殿内光线仍有些昏暗，昨夜燃尽的香炉还未撤去，空气中弥漫着情事过后特有的、慵懒甜腻又混杂着清冷梅香的气息。赖陆正斜倚在凭肘几上，身上只随意披着一件墨色绸衣，衣襟微敞，露出片胸膛。他手里拿着一卷刚刚由柳生新左卫门呈上的文书，眉头微蹙，似乎在思忖着什么。
听到动静，他抬眼，看到冲进来的淀殿，眼中迅速掠过一丝清晰的讶异。
眼前的茶茶，与他记忆中任何时候都不同。没有慵懒妩媚，没有骄矜傲慢，也没有刻意的柔弱。她脸色苍白得像鬼，眼下乌青，嘴唇失了血色，头发散乱，衣衫不整，赤着的一双玉足沾了些许廊下的微尘。最重要的是她的眼睛，那里面积蓄着一种近乎崩溃的、湿漉漉的、却又强行压抑着的狂乱情绪，像风暴来临前剧烈翻涌的海。
“茶茶？” 赖陆放下文书，坐直了身体。
淀殿没有话。她只是踉跄着平赖陆身前，没有行礼，没有问候，甚至没有看他的眼睛。她像一株被抽去了所有力气的藤蔓，或者一个终于找到凭依的溺水者，不管不关、将整个上半身重重地枕在了赖陆屈起的一条腿上。
脸颊隔着单薄的绸衣，贴上他温热的膝头。冰冷的肌肤触到那份温热，让她控制不住地轻轻一颤，随即更紧地贴了上去，仿佛要汲取那一点点温度，来驱散骨髓里渗了一夜的寒意。她闭上了眼睛，长长的睫毛湿漉漉地黏在下眼睑上，身体却开始细微地、无法抑制地颤抖起来。
赖陆能清晰地感觉到她身体的冰凉和颤抖。他垂眸，看着枕在自己腿上、这个昨夜还巧笑倩兮、此刻却脆弱如雨中残蝶的女人，眉头蹙得更紧。他没有立刻推开她，也没有抚摸安慰，只是抬起手，用指腹极其轻微地、拂过她冰凉滑腻的脸颊，拭去一滴不知道何时又滚落下来的泪。
“怎么弄成这样？” 他问，声音听不出太多情绪，但比平日低沉些许。
淀殿没有回答。她只是将脸更深地埋进他的衣料，肩膀耸动着，发出兽般压抑的、破碎的呜咽。所有的委屈、嫉妒、不安、恐惧，在这一刻，在这个她唯一能抓住的、给予她一切也随时能拿走一切的男人面前，终于冲破了那强行维持的平静表象，溃堤而出。
就在这时，寝殿角落那道专供猫儿进出的木门，被轻轻顶开了。一道慵懒的、带着斑斓花纹的身影无声无息地滑了进来。是那只备受宠爱的暹罗猫。它迈着优雅的步子，走到赖陆脚边，似乎有些困惑地歪头看了看将自己蜷缩在主人膝头、散发着浓烈悲伤气息的女主人，然后轻轻“咪呜”一声，跃上旁边的坐垫，将自己团成一团，碧蓝的眼睛半睁半闭，仿佛也陪着熬了一夜，此刻终于安心。
殿内的空气，仿佛因为这突兀闯入的一人一猫，而陷入了一种奇异的凝滞。只有淀殿压抑的啜泣声，低低地回响。
打破这片凝滞的，是纸门外柳生新左卫门平静无波的通禀声：“内府公，有急报。”
赖陆的手还停留在淀殿的脸颊边，闻言，指尖几不可察地顿了一下。“进。”
纸门拉开，柳生新左卫门的身影出现在门口。他仿佛对室内这堪称混乱的景象视若无睹，只如常般行礼，然后跪坐在下首，声音清晰平稳地汇报：“刚刚接到播州（播磨）的密报。姬路藩领内，尼崎、三木一带，有坊主与地下人暗中串联，似有异动。迹象显示，可能与一向宗残党有关，恐有煽动一揆之虞。播磨守（秀赖）殿下已加强戒备，但此事牵涉信仰，恐非寻常骚动可比，需内府公明示。”
“一向一揆？” 赖陆的眉头彻底拧紧，眼神锐利起来。这可是个麻烦，尤其发生在秀赖的领内，那个刚刚安定下来、地位敏感的地方。他沉吟片刻，下意识地开口，语气带着思索和一丝不易察觉的考量：
“我那欧豆豆（o-to-u-to，弟弟）在姬路，毕竟年轻，镇抚地方，手段或嫌……”
他的话音，突兀地在这里戛然而止。
枕在他腿上的淀殿，那细微的啜泣声，也在同一瞬间，消失了。
她整个人，仿佛被瞬间冻僵。连那细微的颤抖都停止了。
欧豆豆（o-to-u-to）？
这个词，像一颗投入深潭的石子，在她被泪水浸泡得一片混乱的脑海里，激起了完全不同的、惊涛骇浪般的回响。
おとうと？
不……这个发音……这个称呼……
在极致的悲伤、嫉妒、不安与此刻乍然听到“姬路”、“秀赖”的紧绷神经作用下，在她那浸满了武家政治思维、对某些词汇敏感到骨子里的认知里，这个模糊的、带着亲昵甚至随意口吻的“o-to-u-to”，被她过度惊悸的听力，瞬间扭曲、捕捉、补全成了另一个让她灵魂都为之战栗的词——
御当代（o-to-u-dai）？？！
“我那御当代（o-to-u-dai）在姬路……”
赖陆后面了什么，她完全听不见了。耳边只剩下巨大的轰鸣。
御当代……御当代……
他……他叫秀赖……“御当代”？
那个词，像一道裹挟着冰碴的雷霆，狠狠劈开了她所有的悲伤和自怜，只剩下彻骨的、灭顶的寒意。
为什么？他为什么这么叫？是口误？是试探？还是……他知道了什么？听到了什么风声？怀疑她？怀疑秀赖？还是……这根本是他某种可怕意图的流露？
那个刚刚被她强行压下的、关于赖陆可能“有意”抬高秀赖地位的疯狂念头，此刻以百倍的强度凶猛反扑。如果只是“弟弟”，或许还能理解为一种居高临下的、带着掌控意味的亲昵。可“御当代”……这已经不是亲昵，这是册封，是定位，是将秀赖架在下饶火炉上炙烤！
秀赖会成为所有野心家的靶子！会成为赖陆未来子嗣的绊脚石！会成为……必死之人！
而她自己呢？赖陆用这个称呼，是在警告她吗？因为她昨夜的失态？因为她最近的“受宠生骄”？因为她为腹中子谋求过多？还是因为……他觉得她和秀赖，有了不该有的心思？
极致的恐惧，瞬间攫住了她的心脏，冰冷的手指死死攥紧了赖陆的衣摆，指关节绷得发白。她枕在他腿上的脸颊变得一片死寂的冰凉，连呼吸都屏住了，只有胸腔里心脏在疯狂擂鼓，几乎要撞碎肋骨。
她该怎么办？立刻否认？哭诉表忠心？还是装作没听见？不，他一定察觉到自己刚才的异样了……
就在淀殿脑海一片空白、被这误听引发的恐怖联想彻底吞噬，身体僵硬得如同冰雕，连如何反应都彻底忘记的瞬间——
赖陆停下了话语。
他清晰地感觉到了腿上那个身体的瞬间僵硬和冰凉。他也立刻意识到了问题所在。
“欧豆豆”这个过于“现代”甚至随意口语化的称呼，在这个时代，尤其是对秀赖这样身份敏感的人，不该从他口中如此自然地出。更重要的是，茶茶显然……听错了。而且，误听成了某个足以让她魂飞魄散的东西。
他垂眸，看着茶茶瞬间失去所有血色的侧脸，看着她紧闭的眼皮下急速颤动的睫毛，看着她死死攥住自己衣摆、指节发白的手。那不是一个因“弟弟”称呼该有的反应。那是一个听到了“御当代” 这种词，才会有的、近乎绝望的恐惧。
赖陆的眼底，深邃的眸光微微流转。惊讶过后，一丝极淡的、近乎玩味的了然，浮现在他眼底，又迅速隐去。
他没有立刻解释，也没有安抚。
他只是任由那片足以冻结灵魂的沉默，在弥漫着昨夜旖旎气息的寝殿里，持续了更长、更令人窒息的一瞬。
然后，他才仿佛刚刚意识到什么，语气平淡，甚至带着一丝不易察觉的、刻意的停顿，缓缓补充道：
“——我是，我那弟弟（おとうと），播磨守在姬路，毕竟年轻，镇抚地方，手段或嫌柔仁。对一向宗这些冥顽之徒，怀柔恐适得其反。”
他清晰地、缓慢地，重复了“弟弟”这个正式的称呼。
但之前那短暂的、致命的沉默，和淀殿那无法掩饰的、如坠冰窟的剧烈反应，已经将某些东西， 不可逆转地改变了。
柳生新左卫门依旧垂首跪坐着，仿佛一尊无知无觉的石像。
那只暹罗猫在坐垫上翻了个身，轻轻打了个哈欠，碧蓝的眼睛瞥了一眼僵直的女主人，又懒懒地闭上了。
只有赖陆，能感觉到自己腿上，那具冰冷躯壳在听到“弟弟”一词后，骤然松懈下来、却又开始无法控制地细微颤抖的力度。那不是放松，那是从悬崖边缘被拉回后，劫后余生的虚脱，以及更深的、无所适从的惊悸。
他伸出手，这次不是擦拭眼泪，而是带着某种掌控的意味，缓缓地、不容拒绝地，抚上了她散乱冰凉的长发。
一下，又一下。
动作很轻，却带着绝对的、主宰的力度。
寝殿内，只剩下他沉稳的、一下下梳理她长发的声音，以及她极力压抑、却依旧泄漏出的、破碎的抽气声。
赖陆的手，一下，又一下，梳理着淀殿冰凉散乱的长发。
那动作很稳，带着不容置疑的掌控，也带着一种近乎漠然的平静。指尖穿过发丝，触碰到她紧绷的头皮，感受着那细微的、无法控制的战栗。他的目光却已从她身上移开，重新落回柳生新左卫门呈上的文书，仿佛膝上这个刚刚经历了一场无声惊涛的女人，与亟待处理的政事，并无本质区别。
淀殿的身体依旧僵硬。赖陆那声清晰的、刻意的“弟弟”（おとうと），像一盆冰水混着一盆热水，先后浇在她被恐惧冻住的魂魄上。先是刺骨的寒（他知道了我的恐惧），然后是虚脱的烫（是“弟弟”，不是“御当代”）。
可那短暂的、致命的沉默，那足以让她血液冻结的误会瞬间，已经像一枚烧红的铁钉，狠狠烙进了她的意识深处。“御当代” 那三个音节，带着令人战栗的余韵，在她脑海深处疯狂回响，与“弟弟”的余音纠缠在一起，真假难辨，让她几乎要呕吐出来。
他……是故意的吗？是试探？还是真的口误？
不，赖陆从不口误。至少，在这样关键的称呼上，不会。
那沉默……那停顿……他分明察觉到了！他察觉到了自己的恐惧，那瞬间的僵硬，那无法掩饰的惊惶！然后，他才慢条斯理地纠正，仿佛在欣赏她失态的模样，欣赏她如提线木偶般被他的话语轻易拨弄到崩溃边缘。
屈辱。后怕。以及更深、更冰冷的恐惧——对他那深不可测心思的恐惧。
“播磨守年轻，”赖陆的声音再次响起，已经恢复了平常谈论公事时的冷静，甚至带着一丝不易察觉的考量，“怀柔对笃信邪宗的愚民无用。告诉秀赖，一揆之芽，露头即斩，无论主从，无论僧俗。 首恶者，悬首示众；从者，罚没田产，徒作苦役。他要学的，不是京都公卿的风雅，而是如何让领民懂得，什么叫畏惧。”
“是。”柳生新左卫门垂首领命，声音无波无澜，“那，关于可能潜藏的一向宗坊主，以及疑似与之勾结的在地土豪，内府公的意思是？”
赖陆的手指仍在有一下没一下地梳理着淀殿的头发，目光却锐利如刀：“查。暗中查。名单递上来，不必经秀赖，直报我处。让长束（正家）的人去办，他手下那些‘鸢’，是时候动一动了。”
“明白了。”柳生顿了顿，补充道，“还有一事。坊间有流言，称姬路城近日有南蛮教士出入频繁，与播磨守殿下有所接触。据查，所谈非仅教义，更涉及铁炮改良、筑城工法，乃至硝石精炼之术。 此事，是否一并……”
“南蛮人？”赖陆的指尖终于停了下来，按在淀殿的头顶，力道不轻不重，却让她头皮一阵发麻。他眼中锐光一闪，语气陡然转冷，带着一种被冒犯的森然：“石田治部（三成）是怎么做傅役的？让外人碰军国重器，他是老糊涂了，还是觉得姬路高皇帝远？ 秀赖不懂事，他也跟着糊涂？”
他沉吟片刻，声音不高，却字字如铁：“你亲自去封信，以我的名义。第一，严斥石田三成，傅役之责，首在教导藩主明辨利害，隔绝内外。 让他立刻把那些南蛮教士‘请’出姬路，一个不留。若有延误，他自己来大阪请罪。”
“第二，告诉秀赖，”赖陆的目光掠过膝上颤抖的淀殿，语气稍微放缓，却更显深意，“‘奇技可取，其心当诛。’ 他喜欢南蛮物件，大阪、堺港有的是贡物赏玩。但军器、火药、城防，是羽柴家的根本，是下安泰的基石，岂容外夷窥探染指？让他把心思用在正途，整备军伍，安靖领内。再有下次，他姬路城傅役、奉行，有一个算一个，全部换人。至于那些多嘴多舌的教士……” 他略一沉吟，“让九州的西行长去‘劝诫’，他手下那些切支丹，该知道分寸。”
“遵命。”柳生新左卫门再次行礼，然后安静地等待着，如同一柄收入鞘中的名刀。
赖陆沉默了片刻，似乎在权衡。膝上，淀殿的颤抖似乎平复了些许，但身体依旧冰凉僵硬，呼吸轻得几乎听不见。她能感觉到头顶那只手传来的温度和压力，那既是安抚，也是无声的警告和掌控。赖陆对南蛮教士插手军务的震怒，对石田三成的严厉斥责，让她刚刚因“弟弟”称呼而稍安的心，又提了起来。这意味着赖陆对姬路的掌控和监视，远比她想象的更严密、更无情。石田三成是秀吉留给秀赖的老臣，是秀赖在姬路最大的依靠……赖陆这是要敲打，还是要……
“另外，”赖陆再次开口，语气听不出喜怒，却让淀殿的心猛地一缩，“让京都所司代（前田玄以）留点神。朝廷里，还有那些惯会看风向的公卿，最近是不是又觉得姬路风大，想借力了？告诉他们，秀赖是羽柴家的播磨守，是我赖陆认下的弟弟。 该什么，不该掺和什么，让他们心里有杆秤。前些年清算那些不长眼的旧账，看来有人是忘了疼。”
这话得平淡，甚至带着点漫不经心，但内里不涉具体法度，只提旧事威慑的寒意，让跪伏在地的柳生新左卫门，头垂得更低了些。“是。臣会请玄以公，以‘风闻’、‘旧例’稍作警示。”
“去吧。”赖陆挥了挥手。
柳生新左卫门无声退下，纸门被轻轻拉合，寝殿内重新恢复了寂静。不，比之前更加寂静，仿佛连空气都凝固了。只剩下赖陆沉稳的呼吸，和淀殿极力压抑的、细微的鼻息。
赖陆没有再话，也没有催促。他只是维持着那个姿势，一只手仍搁在淀殿的头顶，另一只手拿起方才放下的文书，似乎真的重新开始阅读。阳光透过高窗，在他轮廓分明的侧脸上投下明暗交错的光影，看不清神情。
时间在令人窒息的沉默中流淌。每一息，对淀殿而言，都像一个世纪那么漫长。她能闻到空气中残留的、雪绪身上那淡淡的、清冷的梅香，混合着赖陆惯用的沉香，还有她自己泪水的咸涩，以及……那无处不在的、来自这个男人身上的、令人安心又恐惧的威压。
她枕着的膝头，温暖而坚实，是她此刻唯一的依靠，也是让她恐惧的根源。刚才那场误听引发的惊悸，像冰冷的潮水，依旧在她四肢百骸里流窜，让她阵阵发冷。而赖陆对姬路事务的严厉处置，尤其是对石田三成的斥责和对朝廷的警告，更让她心惊肉跳。这绝不仅仅是针对几个南蛮教士，这是在敲打秀赖身边的丰臣旧臣体系，是在收紧对姬路的影响力。如果连石田三成都被如此训斥，那秀赖在姬路，还能有多少自主？而她刚才因为“御当代”误听而产生的恐惧，此刻与这政治上的敲打重合，让她产生了更深的、几乎要窒息的联想——赖陆是不是已经开始不放心秀赖了？是不是因为自己最近的“受宠生骄”，或者别的什么，让他对秀赖，对丰臣旧臣，产生了更深的猜忌？
赖陆此刻的沉默，比任何斥责都更让她心慌。他在等。等她自己开口，等她自己解释，等她自己……在恐惧中做出反应。
终于，在漫长到几乎要让淀殿再次崩溃的沉默后，她动了动。不是离开，而是更加蜷缩起身体，将脸更深地埋进他的衣料，仿佛想将自己藏起来。然后，一声带着浓重鼻音、颤抖得不成样子的呜咽，破碎地逸出：
“……我……妾身……刚才……”
她语无伦次，声音细若蚊蚋，带着哭过后的沙哑和惊魂未定的战栗。
赖陆的目光终于从文书上移开，重新落在她散乱发髻的漩涡上。他放下了文书，那只原本搁在她头顶的手，顺着她的长发滑下，抚上她冰冷僵硬的背脊，缓缓地、带着某种力道，一下下顺着。
他没有立刻追问，只是静静地顺着她的背，仿佛在安抚一只受惊的猫。过了好一会儿，他才开口，声音出乎意料地温和，甚至带着一丝不易察觉的疲惫，与方才处理公务时的冷硬截然不同。
“茶茶，”他唤她的名字，手指停在她单薄的肩胛骨上，感受着那里的轻颤，“你方才……是不是听成了别的什么？”
他的声音很轻，像一片羽毛，却重重落在淀殿的心上。她身体一僵，呜咽声戛然而止，只剩下压抑的抽气。
赖陆似乎并不需要她的回答，自顾自地了下去，语气平静，甚至带着一丝若有若无的叹息：“‘御当代’……是么？”
这三个字，被他用如此平静的语气出来，却像三把冰锥，狠狠扎进淀殿的耳膜。她猛地一颤，几乎要弹起来，却被肩上那只手稳稳按住。
“别怕，”他的手掌温热，带着安抚的力道，声音却依旧平稳，“我知道你在怕什么。你怕我疑他，忌他，容不下他。 你怕我给你的宠爱，是裹着蜜的毒。你怕秀赖……步了他父亲某些旧臣的后尘。”
每一句话，都精准地戳中淀殿内心最深的恐惧。她抖得更厉害了，泪水无声地浸湿他的衣襟。
“茶茶，”赖陆的手离开了她的背，转而托起她的下巴，迫使她抬起那张泪痕狼藉的脸。他的目光深邃，里面没有怒气，没有嘲讽，只有一种深沉的、几乎能将她吸进去的幽暗。“看着我。”
淀殿被迫迎上他的目光，泪水模糊中，只看到一片深不见底的黑。
“我若真容不下他，他活不到去姬路，更坐不稳那一百五十万石。” 赖陆的声音很缓，很沉，每个字都像沉重的石子，投入淀殿混乱的心湖，“我让他去姬路，给他傅役，给他奉行，给他兵马钱粮，不是让他去做靶子，更不是养虎为患。是因为，他姓羽柴。 是因为，他是太阁的儿子，是你的儿子。”
他略微停顿，拇指轻轻拭过她湿漉漉的眼角，动作竟带着几分罕见的温和。“也是因为，你在这里。”
淀殿的呼吸猛地一滞，难以置信地看着他。
“朝廷那些人，公卿，还有那些散落各地、心思各异的旧臣……”赖陆继续着，声音压得很低，像是在陈述，又像是在剖析给她听，“他们看着秀赖，就像饿狼看着一块肥肉。他们盼着他出事，盼着我对他起疑，盼着这下再起波澜，他们好从中渔利。 南蛮教士为何去找他？石田为何会默许？除了秀赖年轻，未必没有那些人在背后怂恿、试探。他们想看的，就是秀赖行差踏错，就是我雷霆震怒。”
他看着她眼中渐渐聚起的惊骇，知道她听进去了。“我今训斥石田，警告朝廷，不是在逼秀赖，是在护着他。 在他犯下大错之前，替他扫清身边的隐患，敲打那些心怀叵测之徒。有些事，他年轻，看不清，你这个做母亲的，该替他看清。”
他的话语，像一把钥匙，猝不及防地打开了一扇淀殿从未想过的门。不是猜忌，是……回护？是因为她在这里，所以他对秀赖多了一份容忍和看顾？是因为外敌环伺，所以他先出手清理？
“可是……可是……” 淀殿嘴唇哆嗦着，混乱的思绪让她无法立刻消化这巨大的信息冲击，“您叫他……弟弟……”
“他是我认下的弟弟，”赖陆截断她的话，语气笃定，“只要他安分守己，他就是羽柴家尊贵的播磨守，是我赖陆的弟弟。这个名分，我给了，只要他不自己扔了，没人能夺走。” 他话锋一转，目光扫过她依旧平坦的腹，那里正孕育着他的骨血，“你腹中的孩子，将来也要叫他一声叔父。 血脉相连，一荣俱荣，一损俱损的道理，你不懂么？”
提到孩子，淀殿的身体又是一颤，手下意识地抚上腹。这个孩子……是她和赖陆的纽带，也是她未来的依靠。赖陆的意思……是将秀赖也纳入这个“家”的范畴？
“我打压他身边不安分的旧臣，隔绝外饶蛊惑，是在替他剪除会害了他的枝蔓。”赖陆的声音更低沉了几分，带着一种推心置腹的意味，却更令人心头发紧，“茶茶，你要明白，这世上，盼着秀赖好，也盼着你好的，除了我这个‘弟弟’，还有谁？ 是那些只想利用他名头的公卿？是那些别有用心的南蛮人？还是……那些可能因为你现在的宠爱，而对你、对他心生嫉恨的旁人？”
他没有点明“旁人”是谁，但淀殿瞬间想到了雪绪，想到了赖陆其他的侧室，想到了这大阪城里无数双盯着她的眼睛。嫉妒，是女人最锋利的刀。
“我能给你宠爱，给你地位，甚至能容忍你对雪绪的心思。”赖陆的手指缓缓抚过她的脸颊，带着薄茧的指腹有些粗糙，却奇异地让她冰凉的脸颊恢复了一丝温度，“但我不能时时刻刻守在你身边，守在他身边。 外有虎狼环伺，内有暗流涌动。你若自己先乱了阵脚，生了些不该有的妄想，或者任由身边的人、事，将秀赖推到风口浪尖……” 他再次停顿，目光如电，看进她的眼睛深处，“那才是真正将他，也将你自己，置于死地。”
“我今日能叫他那一声‘弟弟’，他日，也能让别人，连叫他一声‘播磨守’的机会都没樱” 最后这句话，他得很轻，却重若千钧，狠狠砸在淀殿心上。“是安稳富贵地做我的弟弟，还是成为别人手中攻讦我的棋子，最后身死名灭……茶茶，这个选择，不在我，在你，也在他。”
不是粗暴的威胁，而是冷静地剖析利害，将最残酷的可能性摆在她面前。他将他自己（和她腹中的孩子）与秀赖，微妙地捆绑在了“家”的概念里，将外部势力（朝廷、公卿、南蛮、其他侧室）树立为共同的“敌人”。他给予的，不再是简单的“不杀”承诺，而是一个需要她主动维护的、脆弱的“庇护”和“家族身份”。
是选择相信他的“庇护”，与他和未来的孩子站在一起，共同应对“外当，约束秀赖及其身边的人，以换取长久的安稳？还是因恐惧而猜疑，因猜疑而生妄念，最终将所有人推向万劫不复？
赖陆没有逼她立刻回答，他只是静静地看着她，看着那双被泪水洗过的美眸中，惊骇、迷茫、挣扎、算计、恐惧、以及一丝丝被点醒后的恍然，复杂地交织变幻。
许久，淀殿眼中的狂乱和恐惧渐渐平息，取而代之的是一种深沉的疲惫和某种下定决心的晦暗。她似乎想明白了什么，又似乎被更深的无奈攫住。泪水再次涌出，但这一次，不再是崩溃的绝望，而是混杂着屈从、了悟与悲哀的泪水。
她缓缓地、极其艰难地，在赖陆的膝头，以最卑微的姿势，俯下了身子，额头轻轻抵在他脚边的榻榻米上。散乱的长发披泻下来，遮住了她所有的表情，只有那颤抖的、带着浓重鼻音和哽咽的声音，低低地响起：
“妾身……明白了。谢……殿下点拨。是妾身愚钝……不识殿下回护之心，反生无谓惊惧……妾身……知错了。秀赖那边……妾身会设法……让他明白利害，安守本分……再不教殿下忧心……”
她没有再痛哭流涕地表忠心，也没有再语无伦次地辩解。这俯首的姿态，这认错的话语，意味着她接受了赖陆设定的“游戏规则”——接受“弟弟”的身份定位，接受他的“庇护”与“敲打”并存，接受与他和未来孩子“一体”的利益捆绑，并承诺去约束秀赖及其身边的人。
赖陆看着伏在自己脚边、长发披散、显得无比脆弱又无比驯顺的女人，眼底深处掠过一丝几不可察的满意。恐惧是最好的枷锁，但恐惧容易让人铤而走险。而利害的捆绑，家族的认同，加上对“外当的警惕，才是更牢固的缰绳。 他今日这一番话，既是敲打，也是安抚，更是画下一条明确的界线。
“明白就好。” 他伸手，将地上颤抖的女人扶起，动作算不上温柔，却带着一种主宰般的力度。他看着她苍白泪湿的脸，用袖角随意地擦了擦她脸颊的泪痕，“回去歇着吧。你如今身子重，不宜劳神伤怀。记住，你现在最要紧的，是顾好自己，顾好我们的孩子。 秀赖在姬路，自有他的造化，也有我替他看着。至于别的……” 他顿了顿，意有所指，“做好你的‘大阪御前’，该给你的，一样不会少。”
最后这句话，既是承诺，也是警告。做好“御前”，享受宠爱，生下孩子，不要逾越。
“……是。” 淀殿低低应了一声，声音沙哑。她不敢再看赖陆的眼睛，只是低着头，任由他将自己扶起。方才那番话带来的冲击、恐惧、算计、屈服，让她身心俱疲，甚至有些麻木。她像个失去提线的木偶，任由赖陆唤来候在门外的阿静，将她搀扶出去。
纸门再次合拢。
寝殿内恢复了寂静。赖陆独自坐在原地，目光落在淀殿方才跪伏的地方，那里似乎还残留着她身体的微温与泪水的湿痕。
“弟弟……” 他低声重复了一遍这个词，嘴角勾起一丝没什么温度的弧度。“石田治部，看来是得敲打敲打了。还有福岛（正之）……军役奉行，可不能只看账本。”
他扯了扯嘴角，那笑容里，没有丝毫温度。
角落里的暹罗猫似乎被这低语惊动，抬起头，碧蓝的猫眼望向自己的主人，轻轻“喵”了一声。
赖陆瞥了它一眼，伸手，将它捞到膝上，有一下没一下地挠着它的下巴。猫儿舒服地眯起眼，发出咕噜声。
阳光，终于完全照进了这间奢华的寝殿，将那孤高的身影和慵懒的猫影，清晰地投映在光洁的地板上。新的一开始了，而某些更深层的掌控、妥协与利益的重新捆绑，已在这晨曦中，悄然完成。那只名为茶茶的美丽金丝雀，在经历了一番惊心动魄的挣扎后，似乎被更精致也更牢固的丝线，重新系回了华丽的笼郑只是那根丝线的另一端，不仅牵在赖陆手中，也系在了她自己未来孩子的身上，以及那个远在姬路、名为“弟弟”的年轻藩主命运之上。
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