谭绍光望着抵在喉间的匕首，寒光如毒蛇信子般舔舐肌肤，却未曾退却半步。
他双目灼灼凝视郜永宽，喉结滚动，声音沉如铸铁：“郜永宽，你此举何意？我待你不薄，国待你不薄！这匕首，难道是要割断忠义之心？”
郜永宽喉间挤出一声苦笑，眼中却无半分笑意：“慕王……苏州的形势你也看到了，根本守不住！”
“何必在这里死守？”
“咱们把眼光放远一点，不定会有一片海阔空？”
他逼近一步，匕首又深了几分，血丝渗出谭绍光脖颈。
“苏州再打下去一点意义都没有，除了死人，还是死人！实话告诉你吧，城外的李鸿章已来信劝降，许以高官厚禄——我等最低也是总兵，我想，咱们该重新找一条出路了！”
谭绍光猛然昂首，脖颈肌肉绷紧，血丝蜿蜒而下，却仍厉声驳斥。
“高官厚禄？出卖国，出卖忠王，出卖万千兄弟换来的荣华，你咽得下去？”
他胸膛起伏，声如洪钟，“郜永宽，你忘了金田起义时发的誓？”
“忘了咱们为百姓打下的初衷？如今清妖未灭，你却要引狼入室，你良心何在！”
郜永宽脸色骤变，手中匕首微颤，却咬牙道：“慕王，醒醒吧！京早晚必破，李秀成都自身难保，咱们何苦陪葬？”
“这是为淋兄们活命！”
谭绍光却忽地冷笑，目光如炬：“活命？出卖灵魂的苟活，岂非比死更耻辱！你若要降，便降！但我谭绍光，宁为国断头鬼，不做清妖走狗！”
他猛然攥住郜永宽握刀的手腕，血丝溅落袍襟，字字如钉。
“今日你若杀我，史书必记你郜永宽为叛徒！而我谭绍光，纵魂归九泉，亦笑你跪舔清妖，遗臭万年！”
郜永宽瞳孔骤缩，额角青筋暴起，喉间嘶吼迸发：“死到临头，你还嘴硬！”
话音未落，匕首骤然刺入谭绍光咽喉，鲜血如泉涌喷溅。
谭绍光身躯僵直，双目仍圆睁怒视，最后一丝气息化作怒吼：“叛徒……必遭谴！”
郜永宽踉跄后退，匕首哐当坠地，望着那死不瞑目的头颅，心中却翻涌起难言的惶恐。
——那目光，仿佛穿透生死，烙在了他的灵魂之上。
谭绍光的尸身尚在血泊中未寒，康王汪安钧已率先爆发出一阵刺耳的笑声，仿佛解脱般长舒一口气：“嘿嘿，这谭绍光总算死了！早知他这般不识时务，何苦拖到今日！”
比王伍贵文亦附和着，眼中闪着贪婪的光：“死了好，死了咱们便能向李鸿章大人献上大礼，苏州城唾手可得！”
宁王等人亦纷纷响应，欢呼声如潮水般涌起，与殿外呼啸的风声交织成一片扭曲的狂宴。
有人啐了一口，唾沫溅在谭绍光染血的衣袍上：“死脑筋！守着个破城等死，现下倒把好处全留给了咱们！”
忽有人高声嚷道：“听闻那国第一女状元傅善祥，乃是谭绍光的妾室？不知此刻藏身何处？”
此言一出，众人目光霎时如饿狼般灼灼亮起。
康王汪安钧搓着手，嘴角咧开一抹淫邪的笑：“傅善祥……啧啧，那可是个才貌双全的奇女子！”
“谭绍光死了，她便是无主之物，理当由咱们兄弟‘照拂’！”
比王伍贵文亦涎着脸道：“不错！既是国女状元，献给李大人定能讨得欢心，封赏必更丰厚！”
众人哄然应和，笑声愈发粗鄙，有人已迫不及待嚷着：“速速搜府！莫让那美人逃了！”
郜永宽立于尸身旁，望着这群如鬣狗争食般的同伙，心中掠过一丝厌恶，却转瞬被功利压了下去。
他冷声喝止：“闭嘴！傅善祥若在此，自当擒来，但此刻首要之事是控制全城，莫让忠义党羽生乱！”
语毕，他瞥向谭绍光死不瞑目的双目，喉间发紧，却仍强自镇定地抽出白绫，覆上那双怒睁的眼睛——仿佛这白绫能掩住自己与众人灵魂上永难抹去的污迹。
府外，寒风裹挟着血腥味掠过苏州城头，城楼上的忠义旗在风中猎猎作响，却无人知晓，旗下一场更残酷的清洗与背叛，正随着对傅善祥的搜寻悄然铺开……
却那傅善祥，早已在苏州城血色未染之时，携谭绍光妻儿悄然遁入夜色。
早前数日，谭绍光已察觉郜永宽等人举止有异，常于深夜密会，言语间流露对局势的颓丧。
他深知郜永宽素来贪生怕死，恐生叛心，遂于书房秉烛独坐，反复摩挲象征忠义的玉佩，终下定决心。
次日，他屏退左右，将傅善祥唤至身前，眉峰凝霜，声若沉钟：“纳王郜永宽，恐已生异志。苏州城，恐将有大变。”
傅善祥闻言色变，却见谭绍光目光如炬：“你与李氏和孩子们，需即刻离城。”
“我尚有旧部可信，会安排人护你们从西门出。”
傅善祥含泪应诺，连夜收拾行装，携谭绍光幼子与几房妾室，扮作寻常难民。
谭绍光亲至城门，以巡查之名遣开守卒，目送车队隐入晨雾。
他回身时，望见城内郜永宽府邸方向炊烟袅袅，却知那烟下正酝酿滔风暴。
然他未曾料到，自己竟再难踏出慕王府半步。
而今，当郜永宽等人于慕王府内狂呼搜寻傅善祥时，那女状元早已策马奔至百里之外的皖南密林。
她怀中紧揣密函，回首望苏州方向，只见际隐隐有火光摇曳，似忠魂未散的磷火，亦如她心中不灭的恨意。
她咬破指尖，于帛上疾书：“郜逆叛，慕王殉，苏州陷。国未亡，善祥必为忠王鸣冤，为殉节者昭雪！”
傅善祥凝望眼前众人。
“此去，不仅要寻一方安身之所，更要为父辈的忠魂讨一个公道！”
谭绍光的儿子攥紧她的衣袖，哽咽道：“傅姨，父亲……父亲真的回不来了吗？”
傅善祥喉间哽住，却强压下酸楚，仰头望，似要将泪意逼回眼眶：“慕王未陨，国未亡。我们此行，便是要将这信念，带往忠王帐下！”
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