褚英传目光扫过堂内众人，尤其在熊震和松岩脸上多停留了一瞬——
这两位熊灵最高权力者此刻正紧紧盯着他，眼中是毫不掩饰的倚重与期待，
“诸位，狮灵为何突然撤退？因为他们怕了。”
“怕？”一位将领忍不住质疑，
“三十万大军兵临城下，城墙已破，巷战过半——他们有什么好怕的？”
“怕陷入泥潭，怕被拖死在这里。”
褚英传的手指在沙盘上划出一道长长的弧线，从相思郡一路向北，直达狼国王都落银城，
“诸位请看——从相思郡到落银城，三百里纵深，多山多河，易守难攻。
若我军在此构建多层次、大纵深的防御阵线，每一道山隘、每一条河流、每一个村庄都化为战场，狮灵军每推进一步，都要付出血的代价。”
他抬起头，眼中燃起一种近乎狂热的光芒：
“辛霸要的是速胜，是摧枯拉朽，是一战定乾坤。而我们偏不给他——
我们要把这场战争拖入泥潭，拖到狮灵三十万大军补给困难、士气衰竭、国内怨声载道！”
“可我们的兵力……”另一位将领皱眉。
“兵力不足，就用空间换时间，用生命换生命。”
褚英传声音斩钉截铁，
“南线以纵深防御拖住狮灵主力，北线符家军全力固守，绝不让豹灵侵占寸土——
别忘了，熊灵的故土棕罴林地已全境沦丧，我们退无可退！”
这番话让熊震和松岩同时一震。
“那豹灵族呢？”熊震的声音嘶哑，“云胜那条老狐狸，会眼睁睁看着我们和狮灵耗到两败俱伤？”
“这正是关键。”褚英传嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“云胜要的是‘坐收渔利’。
高原易守难攻，豹灵族实力有限，他根本不愿为了狮灵的大业损耗自身。
之所以出兵，不过是为了从枫怜月手中换取‘缚灵结界’，同时观望风向。”
“所以？”
“所以时间在我们这边。”
褚英传的手指重重敲在沙盘上，“与我狼灵国相比，云豹族国力并富裕，无法长期支撑大规模战争。
只要符家军顶住压力，让豹灵军久攻不下、损耗日增，云胜自然会重新打算盘——
是继续给狮灵当马前卒，还是……调转枪头，去咬狮灵这块更肥的肉？”
堂内一片寂静。
几位将领交换着眼神，有人若有所思，有人将信将疑。
褚英传继续加码，语速越来越快：
“退一万步——就算云胜真的发疯，不惜代价撕开符家军防线，抢先攻占落银城呢？”
他环视众人，一字一顿：
“那我们就让。”
“让？”熊震瞪大眼睛，“让出王都？！”
“对，让。”褚英传的声音冷静得可怕，
“带着有生力量全部撤离，把通往落银城的通路……让给狮灵军。”
“届时，狮灵与豹灵，这两头猛兽将在落银城下相遇。
而我们——就从猎物，变成坐在山巅看虎斗的渔翁。”
这番话如同投入死水的巨石，激起了滔波澜。
“荒唐！”狄斌喝道，“王都乃国本，岂能轻言放弃？！”
“国本不是一座城，是活着的人。”
褚英传毫不退让，“若死守孤城、全军覆没，那才是真正的亡国！
只要人还在，军队还在，希望就还在！
熊灵的血仇、狼国的尊严，都要靠活着的人去讨回！”
“你这是赌！赌云胜会转向，赌狮灵和豹灵会翻脸！”
另一位将领吼道，“万一他们联手瓜分北境呢？！”
“他们联不起手。”褚英传冷静道，“狮灵要的是统一，是臣服，是‘永恒的秩序’。
豹灵要的是独立，是利益，是‘徐徐图之’。这两者的野心，生相克。”
争论骤然爆发。
主战派、稳妥派、悲观派……各方意见激烈碰撞，唾沫横飞。
褚百雄始终沉默，狼王眉头紧锁，熊震和松岩交换了一个眼神——
两位熊灵首领的眼中，竟都流露出对褚英传这番激进战略的认可。
褚英传站在风暴中心，据理力争，声音渐渐嘶哑。
他其实知道，这套战略太过激进，太过冒险，甚至……有些冷酷。
但这是绝境中唯一可能的路。
唯一的。
就在争论最激烈时——
“报——！”
一名侍卫匆匆闯入，手中捧着一叠需要紧急签署的军报文书。
侍卫显然是褚百雄的亲信，神色仓促，以至于……他左臂上那截醒目的白麻孝带，都忘了取下。
堂内的争吵声戛然而止。
所有饶目光，齐齐落在那截孝带上。
褚英传的心脏猛地一抽。
他终于明白，从进城开始就一直缠绕心头的不安是什么了——
全军戴孝，位高权重者家中有丧，家臣才被允许戴孝进入这种级别的军事会议。
谁的丧？
他缓缓转头，看向父亲。
褚百雄避开了他的目光。
他又看向狼王。
郎月川闭上了眼睛。
他最后看向大哥褚万雄——
这位前锋大将此刻拳头攥得死紧，指节发白，那双总是坚毅的眼睛里，竟泛着血丝。
一种冰冷的恐惧，顺着脊椎爬上来，攥住了他的喉咙。
“这孝带……”褚英传的声音干涩得不像自己的，“为谁而戴？”
侍卫身体一僵，这才意识到自己犯了多大的忌讳。
他脸色煞白，扑通跪地，额头抵在地上，不敢抬头。
“话！”褚英传一步上前，抓住侍卫的肩膀，“谁死了？！”
侍卫浑身发抖，嘴唇翕动，却发不出声音。
“我让你话！”褚英传低吼，手指几乎要嵌进侍卫的肩骨里。
“英传。”褚百雄终于开口，声音疲惫，“你先放开他。”
“父亲。”褚英传转头，眼睛血红，“告诉我，谁死了？”
堂内死一般的寂静。
所有人都低下了头。
褚百雄深吸一口气，仿佛要用尽全身力气，才能出接下来的话：
“昨日西墙防区遭阎嵩突袭……你的岳父池云峰老先生，为护幼孙……战死。”
“幼孙？”褚英传愣了愣，随即猛地反应过来，“那孩子……我和芸芸的孩子呢？！”
褚百雄沉默。
这一瞬间的沉默，比任何回答都更残忍。
褚英传松开侍卫，踉跄后退两步，喉咙里发出嗬嗬的怪响：
“还……还有呢？饮雪呢？芸芸呢？二哥呢？”
“二殿下重伤，昏迷未醒。”褚百雄的声音越来越低，
“饮雪公主……她受了伤，由馨馨照顾，无性命之忧。至于芸芸……”
“她怎么了？！”
“……被阎嵩掳走了。”
每一个字，都像一把钝刀，在心脏上反复切割。
孩子死了。
岳父死了。
侧室被俘。
正妻重伤。
二舅哥生死未卜。
褚英传呆呆地站着，看着堂内一张张熟悉又陌生的脸，看着他们眼中的同情、愧疚、无奈……
世界在旋转。
声音在远去。
视野边缘开始发黑。
他张了张嘴，想什么，却只喷出一口滚烫的鲜血。
“三弟！”褚万雄第一个冲上来扶住弟弟。
但褚英传的身体已经软倒。
在彻底陷入黑暗前，他最后看见的，是父亲和大哥惊恐的脸，是熊震和松岩猛然站起的身影，是堂内所有人慌乱冲过来的景象。
还有自己心里，那根绷了太久太久的弦——
终于，断了。
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