一场突如其来的大火，在江州船厂棚户区燃起，整整烧了三，才缓缓熄灭。所有的一切，尽皆化为了灰烬，甚至连脚下的土地，都结出了板块。
江州知府摇了摇头，长叹一声，倒不是因为这些贱户的性命，却是这在建的木兰舟，怕是要搁置一段时日，那盐帮的订单，也要顺延了。好在银子它不会跑，只是要晚些时候才能收到。
张德寰一行近百人，只收拾了随身衣物，和些许念想，便顺流而下，入海去了。在长江的入海口，一艘泰华海军的舰船上，萧千里与东方至信翘首以盼，他们要带着这些公子视若珍宝的人们，回归北苍。
南下之路暂且收脚，第一舰队交给了萧破浪与东方虎臣，作为海军总司令与陆战队总司令，二人将远赴美洲，重新来一次南下之旅。
远远的，一支桅杆露出地平线，随之跃入眼帘的，是一面鲜艳的五星红旗。盐帮船上的人们一阵欢呼，大家脸上敷着霞光，双眼都变得更加明亮起来。不知从何时起，泰华已不再是一处地方，而是旗帜飘扬之所，皆为信仰的归宿。
而洪毅则又交代给了范大伟几项特别任务，嘱托他经营好江南之地，多立荣庄，垦种棉粮。其实这采办舟楫，只占江南进口额的零头，其他大项一为茶叶，一为丝绸，还有瓷器，而这些行当的人才，洪毅也要收罗，特别是一个叫陆羽的人。
“万艘龙舸绿丛间，载到扬州尽不还。应是教开汴水，一千余里地无山。尽道隋亡为此河，至今千里赖通波。若无水殿龙舟事，共禹论功不较多。”这首晚唐诗人皮日休的（汴河怀古），不仅生动的描绘了运河所在的景致，更大胆畅言了作者本人对于大运河功用的肯定，很是让洪毅欣赏。
这是洪毅真正意义上，怀着轻松的心情，游览大唐的土地。而宜静虽官话上佳，却也是从未涉足中原，不免新奇。除却江州府造船厂，洪毅将大唐之行的首站定在扬州，也是慕名而来。起扬州，历史上可谓盛誉满满，且不那无数华丽的诗篇，单就一曲广陵散，便已名垂青史。
扬州，别称广陵，其建城史可追溯至公元前四八六年，称之为历史古城实至名归。春秋时，称“邗越”，秦、汉时称“广陵”、“江都”，东晋、南朝置“南兖州”，周时称“吴州”。三国、魏晋，直至隋唐，多少典故往事发生在这片土地上，成就无数传奇。
唐高祖武德八年，公元六二五年，朝廷将扬州治所从丹阳移到江北，自此，繁华的扬州城，洪毅所知的扬州市老城区-广陵区，才合二为一，此后延存一千三百余年。
这里既有红桥二十四，明月照笙歌。也有四十三年，望中犹记，烽火扬州路。洪毅下意识的瞥了一眼宜静和长宁，这黑水靺鞨，千余年后，还留下了扬州十日，嘉定三屠。但历史已改弦更张，慈惨事应烟消云散了。
宜静却不知洪毅的九九，以为情郎也如自己一般，欢喜雀跃。碍于杨定邦一同随行，毕竟这大哥年长一些，连洪毅对他也是礼敬有加，遂只能回望一眼，满含爱意，顾盼生姿。
亭台楼榭，人间烟火，走卒贩夫，熙熙攘攘，因处运河与长江交汇处，此处一派繁华景象，令人心驰神往。洪毅仿佛置身电影城，与泰华白纸一张，任己挥洒，充满野性之美截然不同。
一种源自文化认同的血脉连接，牵引着洪毅的内心，却因年月久远，古今差异，而变得既熟悉又陌生。后世古迹留存较少，很多仿古建筑只是形似，却无丝毫神韵，文化传承无从谈起。而洪毅身处这扬州城中，不仅是目光所及，更多的是所闻所感，皆是历史的厚重。
钟鼓之声，晓以时辰，敲梆打板，贩卖货物。鸡鸣狗吠，寒暄吆喝，似集如村，却为城郭。盐帮淮南分舵舵主江旭不无得意的介绍着沿途所见，原来洪毅一行自码头登岸，一路上乃是贫民区。
这里房屋平常，却极具烟火气，也是盐帮扎根的沃土，穷苦人才是盐帮的生身父母。虽泥泞遍地，污水横流，但人人和善，往来热闹，倒是极易融入其郑
由此前行二三里，方见道路宽展，亦铺砌了石板。两侧渐渐有了二层的楼，吊角飞檐，镂门格窗，古色古香，煞是应景。离长江越近，繁华之貌越盛，眼见着水气蒸腾，楼船画舫便映入了眼帘，饭店酒肆，一起就是四五层，高大宽敞，尽显气派。
除却扬州府衙所在的官地，这里称得上整个淮南道最为热闹之所，而中心位置，两座高楼最为气派，一曰聚朋阁，一曰归义楼。这两座高楼都是酒楼，佳酿美味自然依美景而佐。两处隔街相望，争奇斗艳，互相竞争，形同水火。
这聚朋阁便是盐帮的产业，在这扬州名头极响，江湖上也声名赫赫。而另外的归义楼则较为低调，主家身居幕后，饶是如此，满城却皆知其背景绝不简单。因为两家起初也闹过矛盾，后来这聚朋阁却没讨到便宜，就此不再明争，而转为了暗斗。
洪毅要来，聚朋阁当然早已做足了准备，珍馐佳肴铺的满桌都是，倒是令洪毅不好意思起来。这盐帮短短两三年，在中原拔地而起，除却盐利巨大，有财力支撑以外，其余的却都是杨定邦等帮众，扎扎实实打拼出来的。
杨定邦一如几年之前，对洪毅毕恭毕敬，敬若恩公，而洪毅与宜静，则是真心待盐帮众人如兄弟一般。席间还有一人，乃黑水旧识，赫然是久居中土的萧致远。原本洪毅打算由运河北上，必定要在登州与老弟兄见上一见，可致远急不可耐，匆匆奔来了扬州。
定邦与致远，几年下来，亲密无间，合作顺畅，已成盐帮双塔。如今大行已立，定邦虽贵为帮主，但致远才是大行公会盐帮支部的主事人，这也是确保神权高于治权，防止外臣做大的举措。
其实洪毅是不以为意的，热血青年，义气当先。但杨定邦与萧致远更明白此举深意，泰华若要长久，中央集权势在必行，地方即使再强，也必须服从，这是规矩，需早立。此千秋之计，怎可因私废公，是以大家欣然接受。
致远身侧，垂手而立一人，乃是当初随致远南下的盐场旧人，名为萧任侠，是萧万钧家曾经的家奴，如今归义楼的管事……
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