于是他将所有矛头都指向朱柏，语气温和却掷地有声：“各位乡亲父老，还请放心！待案情查明，孤定会将真凶绳之以法，严加惩处，把被侵占的土地全部归还给你们，绝不姑息任何一个贪官污吏！”
百姓们闻言，感激涕零，连连磕头，额头撞得地面“咚咚”响：“青大老爷！秦王殿下真是青大老爷啊！”“王爷千岁！千岁！千千岁！”
他们心中牵挂的，从来不是谁侵占了田地，而是自家的田产能否失而复得。至于这田地是湘王府“退还”，还是地主豪绅“割肉”，倒也不甚重要了。朱樉望着眼前跪拜的百姓，眸中闪过一丝精光——荆州民心，他已然稳稳在握。
火候已然拿捏得恰到好处，朱樉缓缓落座，指尖摩挲着案上乌木惊堂木，纹理细腻温润。他眸色一沉，手腕发力，“啪”地一声重重拍在案上，力道十足，震得案上砚台里的墨汁溅起几滴水花，落在米白色宣纸上晕开点点墨痕。
“升堂！”
两旁十二名锦衣校尉齐齐挺胸收腹，丹田发力，齐声高喊：“威武——！”喊声响彻街衢，直上云霄，连远处树梢上的麻雀都惊得扑棱棱飞起。紧接着，他们手中水火棍“咚咚咚”连续敲击青石板，节奏铿锵有力，每一声都敲在人心坎上。校尉们眼神锐利如鹰，嘴角紧绷，满脸肃杀，围观百姓的议论声瞬间被压得销声匿迹，一个个屏住呼吸，踮着脚望向公堂中央。
“来人！将荆州知府茹瑺、推官陈震、江陵知县尹必用一干人犯，悉数押上堂来！”
朱樉话音刚落，四名锦衣卫便如狼似虎地押着几人快步上前。陈震、尹必用等人早已吓得魂不附体，双腿软得像面条，被推搡着“噗通噗通”跪倒在地，膝盖撞得青石板发出沉闷的响声，连官帽都滚落在地。二人连忙磕头如捣蒜，额头磕得青石板“咚咚”响，声音带着哭腔般的颤音：“下官陈震！”“下官尹必用！”“叩见秦王殿下，千岁！千岁！千千岁！”
人群之中，唯独一人鹤立鸡群——荆州知府茹瑺身高八尺有余，身着洗得发白的青色官袍，领口袖口磨出了毛边，却依旧脊背挺得笔直，如青松翠柏般昂首挺胸。他双手背在身后，指甲深深掐进掌心，双目直视朱樉，眼神里满是桀骜与不屑，硬是不肯屈膝半分。
朱樉眉峰微挑，眸中闪过一丝不易察觉的不悦，手指轻轻敲击着案桌，木质桌面发出“笃笃”轻响，沉声道：“既见本王，为何不跪？”
茹瑺面容冷峻如冰，嘴角勾起一抹讥讽的弧度，冷声回道：“回秦王的话，臣自幼饱读圣贤书，受孔孟圣人教诲，这双膝盖，上跪君父，下跪高堂，岂能向乱臣贼子屈膝？”
“哈哈哈哈！”朱樉指着自己的鼻子朗声大笑，笑声爽朗中带着几分玩味，眼角眉梢都透着不羁，“孤没听错吧？你这五品知府，竟敢当着数万百姓的面，骂孤是乱臣贼子？”
茹瑺梗着脖子，硬邦邦地反问：“难道不是吗？殿下擅离封地，私调兵马，闯入荆州府衙，与反贼无异！”
朱樉收敛笑意，神色平静得可怕，淡淡道：“你得倒也不错。不只是孤，孤的两位岳丈——魏国公徐达、已故宁河武顺王邓愈，乃至孤的父皇太祖皇帝，当年皆是元人眼中的‘反贼’。可正是这些‘反贼’，推翻了蒙元暴政，让下百姓脱离苦海，重见日。”
这话一出，茹瑺脸色骤变，冷汗“唰”地一下浸湿了后背官袍，顺着脊椎往下淌。这般犯忌讳的话，放眼下，唯有朱家子孙敢如此肆无忌惮，换做旁人，早已被拖出去砍头示众。他张了张嘴，喉结滚动了几下，终究没敢再搭话，只是死死抿着唇，牙齿咬得咯咯作响，腮帮子微微鼓起。
“啪！”朱樉再次拍下惊堂木，语气陡然转厉，带着一股无形的威压，如同惊雷炸响在众人耳边：“孤听闻你年少聪慧，六岁便能倒背《千字文》，十岁熟读《四书五经》，十六岁选为贡生入国子监深造，十七岁便成了太子伴读，当年可是京中人人称羡的神童，风光无限啊。”
听到秦王当众提及自己的过往荣光，茹瑺紧绷的脸颊微微松动，嘴角不自觉上扬，眼中闪过一丝难以掩饰的得意，仿佛又回到帘年意气风发、众星捧月的时光。他下意识地挺了挺腰，连背在身后的手都松快了几分。
“茹瑺，你年纪轻轻便官至五品，执掌荆州数十万百姓生计，大明待你不薄，皇上更是对你寄予厚望，欲将你培养成栋梁之材！”朱樉话锋陡然一转，声色俱厉，眼神如刀，“可你却狼心狗肺，暗中勾结白莲妖人，私藏兵器，图谋不轨，竟敢行刺本王！你究竟居心何在？！”
茹瑺脸上的得意瞬间僵住，仿佛被兜头浇了一盆冰水，瞳孔骤缩，不敢置信地瞪大双眼，高声喊道：“下官对大明、对皇上一片忠心，日月可昭！怎会勾结白莲教刺客行刺藩王？殿下这是血口喷人，欲加之罪何患无辞！”他情绪激动，挣扎着想要起身，却被身旁的锦衣卫死死按住。
“呵，死鸭子嘴硬，不见棺材不落泪！”朱樉冷笑一声，抬手轻拍惊堂木，“来人，带证人上堂，让他死个明白！”
两名锦衣卫押着两人上前，正是湘王府的左右长史姚崇礼与宋礼。姚崇礼面色惶恐，低着头不敢看人；宋礼则一脸悲愤，眼眶通红，仿佛受了大的委屈。茹瑺一见二人，脸色愈发难看，刚要开口辩解，便觉一股腥臭之气直冲口鼻——原来是刘勉踮着脚尖快步上前，手中攥着一块黑乎乎、油腻腻的抹布，上面还沾着些不知名的污渍，不由分便狠狠塞进了他的嘴里。
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