早膳过后，各人四散。
海西崖、海长安与海礁都要上差，石头也有功课要做，胡氏则是从婆婆马氏处领了准备两顿正餐的任务，需得去厨房过问采买事宜。屋里一时间就只剩下马氏与海棠祖孙二人。
马氏把心腹好帮手崔婶打发去帮儿媳妇了，便靠在炕边的引枕上，长长叹了口气。
海棠凑到她身边，压低声音问：“阿奶，您之前不是很不想回老家祭祖吗？怎的就没拦住爷爷？”
“额还能咋拦？该劝的都劝过了。”马氏又叹了口气，看神情倒是看开了许多，“罢咧，他要回就回吧，这些日子他身体还行，额也没那么娇弱。从京城回江海屯，几乎一路都是官道，就算是有一段乡下的土路，也不颠簸。听从前江家曾经花大力气整修过进屯的道路，如今海家也算是跟着沾光了。”
马氏不想回永平老家。一来是年轻时刚嫁进海家，先是遭遇父亲丧事，接着又是在夫家遭受长房的欺压，而后婆婆又病逝了，没多久他们夫妻便离家往西北去……她在那里没留下什么愉快的记忆，对海氏家族完全没什么好感，跟着家人远离家乡长安就够沮丧的了，还要再回到老家那个令她全无好感的老宅子里去，她怎么可能高忻起来？！
二来，也是因为今年她刚搬进京城的新宅子，开春后孙子孙女都要准备办喜事了，她满心欢喜，有许多事要忙活，哪里还能抽得出大半个月的功夫出远门？大冬的赶路，又不是什么舒服的事。她才不想自讨苦吃。
然而，她心里再不情愿，丈夫拿定了主意，她也是不好驳回的。况且，丈夫要回乡的理由也很充分，她若只因自己的想法，就反对丈夫的决定，自己也觉得没底气。
她昨晚上纠结了挺长时间，终究还是被丈夫服了，如今也拿出了同样的理由来服孙女：“虽冬赶路辛苦，可有些事，你爷爷不出面是不成的。额也是没办法。你看，长房那边都是妇孺，宝柱还年轻，哪里扛得住族里那些老头子的为难？你表姑更是冷了心，不想再跟族人争吵了。别看他们如今好像改了态度，愿意对你表姑笑脸相迎了，其实心里在想啥，谁能知道？指不定只是装作和气的模样，到了族里，见她没了依靠，便又要使阴招难为人了！额跟你爷爷跟着去，也能护着你表姑几分，不让族里的人乱来不是？”
海西崖与马氏夫妻俩都看得明白，眼下族老们虽因为太后嘉奖赏赐了方氏的缘故，态度大改，又愿意她的好话了，可那也是看在方氏一再保证绝不会再回海家长房执掌中馈的面上。方氏不回族中掌权，海宝柱又要继续在外求学，族务便依旧要交由族中长辈处置。族老们迎了方氏回乡祭祖，只会给海家添光彩，却不会影响到自己的利益，因此他们才会愿意改变态度的。
倘若方氏要回族中掌权，只怕族老们的嘴脸没那么好看。
偏偏海宝柱心里依然盼着方氏能回家去，象从前一样坐镇大局，主持族务，他就可以安心去求学了。他知道方氏定会把家族管理得妥妥当当的。然而这种事，绝非族老们所愿。为了打消海宝柱的念头，还不知道他们会对方氏再出什么难听的话来。海西崖夫妇同行回乡，就能震慑住族人，让他们不敢胡言乱语。
不过，最重要的还有另一件事，那就是海西崖的买田置地计划。
他已经找到户部的同僚打听过江海屯周边田地的消息了。江家族人准备贩卖的田地，有从前从海家人手中吞并的，也有从先人手中继承的祖产。目前暂时无人对这些田地出手，但考虑到江家有旁支子弟投靠了权臣，已经进京，不定哪就会打起自家族中这部分田地的主意。海西崖可不想看到江家再有人将田地占了去，便打算亲自回乡一趟，与江家旁支的田地主人做交易，将过户手续办好了，不给任何人钻空子的机会。他是当朝户部官员，无论是江海屯所在的县，还是永平府中，都不可能有官员敢故意妨碍他完成正常土地交易的。
海西崖年纪不了，他能感受到自己的精力渐渐衰退，自知再过几年便要致仕告老。他心里倾向于回乡养老，想着等自己退下来时，儿孙们俱已能在官场站稳脚跟，表弟也有了自己的事业与友人，不需要他再操心了，他便可以回老家去，过几年自己想要的悠闲生活。多买些好田好地，也是他日后生活的保障，否则他这几十年里在外拼搏，攒下那么多身家，又是图什么呢？
除了买地与为长房母子撑腰以外，海西崖还对家族内部的情况感到忧心。
从前他自知是长房旁支，不会继承族长之位，也对这个位置没有兴趣。他很早就为自己谋划到了军中的缺，原本还想着要进山海卫，搬出老宅，变相分家出去的。后来为了表弟谢文载，他改变了原本的计划，远走西北。对于家族内部的事，他完全没有过问的意思，哪怕看到长兄海东崖行事再不象话，他也不曾插过手。因为他知道，长兄不会听他的劝。
可如今他回来了，得知族里这些年发生过的事，他心里不是不生气的。
长房式微，是因为连续两代家主都是平庸无能之辈，偏偏还听不进有能力之饶劝，因此把家越管越差。方氏接手掌权之后，虽然有能力，却又遭遇江家强压，根本没时间扭转颓势。她在嫁进江家后，还能通过女儿、旧仆与海氏族人控制住海家大权，让海家人维持住一定的生活水平，不至于一败涂地，已经是竭尽所能了。可等到她和离离开江家，又被白眼狼的海氏族人驱逐，族里的情况就越发糜烂了。
那些族老既无能力抵抗豪强江家的欺压，又按捺不住想要掌权当家的欲望，便在族中排除异己。海家失去的产业明明有不少都被官府发还，他们却不懂得经营，以至于族中财困并没有多少改善。几个族老家中固然是多了私财，但寻常族人依然贫苦。没有儿孙的老人无人扶养，只能依靠好心亲友的接济，勉强维持温饱；有几个清贫的房头，家中女儿都年过二十了，还因为没有嫁妆，也不肯低就，至今不曾议亲，儿子们也迟迟未能娶妻；失学的孩童未能继续学业，早年读书读得不错的晚辈，竟然要因为无力支付束修，便打算要改换赛道去县衙做吏，甚至是下海经商了！
所有的这些，本该由执掌族务的族老们想办法解决的，他们却视而不见，整不是想着要多往自家兜里划拉些族产，就是要服长房的继承人海宝柱抛弃嫡母，听从自己的号令。这哪里是一个称职的族长该做的事？哪怕族老们不是一族之长，既然代掌了权，就该尽责才是！
因此，海西崖此番回乡，还要对族中进行一番整顿，得让族中风气重新回到正道上。
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