炉子立在河滩高处。
用粘土混着碎石垒成；
一人多高；
肚大口。
形状是朱越凭着记忆里的图纸；
一点点纠正出来的。
鼓风用的是拼凑起来的皮囊；
由两个壮汉轮流踩动木杆压气。
管道是掏空的粗竹；
裹了泥巴防止烧穿。
燃料是精挑过的煤块；
掺了些木炭。
一切就绪；
已是实验后的第三日正午。
“点火。”
朱越声音有些干涩。
徐达将火把扔进炉膛。
引燃的干草冒出浓烟；
很快；
煤块被点燃；
暗红色的光在炉内亮起。
“鼓风！”
踩动木改汉子开始发力。
皮囊起伏；
气流顺着竹管涌入炉膛。
呼——呼——
火势渐旺。
朱越紧盯着炉口逸出的烟气颜色。
“加煤；少量；均匀。”
汤和用长柄铁锹；
将备好的煤块心地从上方加料口撒入。
炉温开始爬升。
热浪扭曲了空气。
围观的人群退开几步；
但目光都死死粘在那座黝黑的炉子上。
时间一点点过去。
炉内持续传来低沉的轰隆声。
那是燃料燃烧、气流翻滚的动静。
朱越脸上没有任何轻松。
他知道最难的在后面。
矿石。
他们所谓的“矿石”；
其实是河滩上捡来的、含铁量不明的赭红色石头。
还有一些从废弃村落里找到的、锈蚀严重的铁锅残片。
这些都被敲成了块；
等待投入。
一个时辰后。
炉口的火焰颜色转为亮黄。
朱越伸手在炉壁外一探；
迅速缩回。
“温度差不多了。”
“投料！”
徐达和另一人合力抬起木筐；
将那些碎石头和铁锈块；
从加料口倒入炉郑
嘶——
炉内传来一阵细微的爆裂声响。
“鼓风不能停！”
“保持节奏！”
朱越的声音提高。
他知道现在是最关键的时候。
矿石需要被高温还原；
杂质需要被熔剂带走；
而他们连真正的熔剂都没有；
只在矿石里混了少许捡来的石灰石碎末。
只能靠高温硬烧。
又是一刻钟。
炉口的火焰带上了些许青白色。
温度显然更高了。
但炉子开始发出不祥的“咔咔”声。
粘土出现了细微的裂纹。
“浇水！淋外壁！”
朱越立刻下令。
早有准备的青壮提起水桶；
将水泼在炉壁发红发烫的区域。
刺啦——
白汽蒸腾。
裂纹扩张的速度减缓了。
但炉子的结构显然承受着极限压力。
“还能撑多久？”徐达满脸是汗。
“不知道。”朱越盯着炉子；“但必须撑到出铁。”
他其实没把握。
所有的参数都是估算。
炉温可能不够。
矿石品位可能太低。
炉子可能提前垮塌。
但箭已离弦。
又是一炷香时间。
炉底的出铁口开始有暗红色的粘稠物渗出。
那不是铁水；
是熔融的炉渣。
“快！捅开出渣口！”
一根烧红的铁钎被用力捅向炉子侧下方的预留孔。
堵孔的泥团被戳开。
炽热、黏稠、冒着泡的暗红色炉渣流淌出来；
落入事先挖好的土坑。
空气中弥漫开刺鼻的气味。
渣在流出。
意味着反应在进校
但铁水呢？
朱越的心往下沉。
难道温度真的不够？
或者矿石根本炼不出铁？
就在此时。
炉身猛地一震。
“不好！”汤和惊呼。
一道更大的裂纹从炉腰绽开。
火光从裂缝里透出。
“加水！堵缝！”
更多的水泼上去。
湿泥被糊上裂缝。
但炉子的轰鸣声越来越响；
仿佛随时会炸开。
“停风吗？”踩风箱的汉子声音发颤。
“不能停！”朱越咬牙。
停了；
温度骤降；
里面半熔的东西就会凝固；
彻底失败。
炉子可能会炸。
但停了风；
一定失败。
“继续鼓风！”
“所有人退后十步！”
他吼着；
自己却往前站了一步；
死死盯着出铁口。
炉渣还在流；
只是越来越慢。
炉子摇晃得更厉害了。
完了吗？
朱越攥紧了拳。
指甲陷进掌心。
就在他几乎要放弃的刹那。
出铁口。
那原本只流渣的孔洞；
忽然涌出一股不一样的流光。
更亮；
更炽白；
带着一种沉重的、金属质感的质福
不是渣。
是铁水！
真正的铁水！
虽然只有细细一股；
虽然混着不少渣滓；
但它流出来了！
“接住！”
朱越暴喝。
徐达猛地反应过来；
抓起旁边用石头凿出的粗糙石槽；
冲到出铁口下方。
炽白的铁水流淌进石槽；
溅起耀眼的火星。
光芒映亮了徐达激动到扭曲的脸。
“成了！兄长！成了！”
汤和也冲了过来。
更多的铁水涌出。
细细一股；
却持续不断。
炉子还在哀鸣；
裂缝在扩大。
但铁水真真切切地在流淌。
石槽很快接了半槽。
炽热的金属液体在其中缓缓荡漾。
“够了！撤开！”
朱越看到炉身已经倾斜；
急忙下令。
徐达和汤和奋力将沉重的石槽拖离炉下。
刚挪开几步。
轰隆——
粘土炉终于支撑不住；
半边垮塌下来。
炽热的煤块和未熔的料石滚落一地；
火光冲。
热浪逼得众人连连后退。
但没人去看那垮掉的炉子。
所有的目光；
都聚焦在那石槽里。
那一滩；
仍在微微流动、散发着惊人热量的；
暗红炽白的金属液体。
铁。
真的是铁。
朱越走到石槽边。
热力烤得他脸皮发烫。
他低头看着。
看着那从未如此刻般珍贵的金属。
粗糙。
含渣。
但它是铁。
是可以锻造、可以锤炼、可以杀敌的铁。
营地第一炉铁。
成了。
“浇水；让它们凝。”
他声音有些沙哑。
徐达心地往石槽周围泼水降温。
嗤嗤的白气升起。
铁水表面迅速变暗；
结成硬壳。
又过了一刻钟。
朱越用铁钳从石槽里夹起一块已经凝固的、形状不规则的暗灰色铁块。
沉甸甸的。
表面布满气孔和渣滓。
但指节敲上去；
发出沉闷的金属声响。
他举起这块铁胚。
向着所有屏息围观的人。
“看见了吗？”
“这就是铁。”
“我们自己的铁。”
人群中爆发出一阵压抑不住的欢呼。
很多人甚至红了眼眶。
在这朝不保夕的乱世；
在这被无形阴影笼罩的河滩；
这一块粗糙的铁胚；
代表的不仅是武器。
是一种实实在在的、可以握在手里的希望。
朱越放下铁胚。
转向那堆还在燃烧的炉子废墟。
“清场。”
“记录这次所有用料比例、鼓风时间、炉子开裂的位置和时机。”
“明。”
“我们垒第二座炉子。”
“要更大。”
“更结实。”
“出更多的铁。”
他转身；
目光扫过众人。
“今只是开始。”
“铁胚有了。”
“接下来；我们要把它打成矛尖；打成刀；打成箭头。”
“让所有想来咬我们一口的……”
“都崩掉几颗牙。”
人群的欢呼声更响了。
朱越没有再话。
他走回石槽边；
看着那块逐渐冷却的铁胚。
火光在他眼中跳跃。
第一步；
终于迈出去了。
虽然踉跄。
虽然险险摔倒在地。
但终究；
是迈出去了。
他抬头；
望向东北方。
秋前。
我们会有刀的。
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