南下的最后一段路程，是在连绵的秋雨和越来越浓的湿闷空气中度过的。
官道逐渐被更崎岖的山路替代，路旁是遮蔽日的热带林木，藤蔓缠绕，枝叶间偶尔闪过色彩斑斓的鸟影，空气中充斥着植物腐烂和泥土的浓重气息，混合着某种难以言喻的、仿佛永远也晒不干的潮气。蚊虫多得吓人，即使马车挂着厚厚的纱帘，点燃了驱蚊的草药，仍免不了被叮咬。
尹明毓的手臂和腿上，已经多了好些红疹，又痒又痛。兰时更惨，脸上都被咬了几个包。主仆二人都有些狼狈，但谁也没抱怨。抱怨无用，只会显得软弱。
尹明毓不再整日待在车里，时常让赵铁陪着她，骑马在车队前后走动。她需要适应这南方的气候和地形，也需要让护卫和下人们看到，他们的主母并非弱不禁风、只能躲在车里的娇娇女。她换上更利落的窄袖布衣，头发也只用布巾裹起，脸上不施脂粉，虽然苍白消瘦，但眼神清亮，举止间多了几分在京中侯府时没有的利落。
沿途开始出现大片大片的甘蔗田和稻田，农人戴着斗笠在田间劳作，皮肤黝黑。村落更加稀疏，多是竹木搭建的吊脚楼。经过的城镇，规模不大，街道狭窄，房屋低矮，但商贸似乎颇为活跃，能看到不少操着不同口音的商贩，其中不乏高鼻深目、穿着异域服饰的番商。市集上货物种类也与中原大异，各种稀奇古怪的干货海货、色彩绚烂的布料、气味浓烈的香料，还有尹明毓只在书上见过的热带水果。
她让兰时用带来的散碎银子，买了一些本地常见的吃食和布料，自己也试着品尝那些味道奇怪但据能适应水土的食物，哪怕只是浅尝辄止。了解一个地方，先从了解它的物产和饮食开始，这是她朴素的生活哲学。
距离钦州城还有三日路程时，他们遇到了谢景明派来接应的队伍。
领头的是个三十岁左右、肤色黝黑、精悍沉稳的军官，自称姓雷，是谢景明麾下的一个校尉，带着二十名军士。雷校尉话带着明显的北方口音，但动作干练，眼神锐利，对尹明毓的态度恭敬而不卑怯。
“末将雷虎，奉观察使之命，特来迎接夫人。”雷虎抱拳行礼，“观察使公务繁忙，无法亲迎，特命末将向夫人告罪。请夫人随末将前行，一路安全，自有末将等护卫。”
“有劳雷校尉。”尹明毓颔首，目光扫过他身后那些军士。虽然穿着统一的号衣，但装备似乎并不十分精良，有些饶刀鞘甚至带着磨损的痕迹，但个个站得笔直，眼神里带着一股剽悍之气，显然不是养尊处优的京营兵，而是经历过实战的。
有了军队护送，接下来的行程安全了许多，速度也快了些。雷虎并不多话，只尽责地安排宿营、警戒。尹明毓偶尔会问一些钦州的风土和近期情况，雷虎的回答简洁而实际，透露出钦州并不太平，尤其是沿海一带，海寇骚扰时有发生，军中上下，弦都绷得很紧。
终于，在离开京城一个多月后，一个阴沉的下午，钦州城低矮的城墙轮廓，出现在晾路尽头。
与京城巍峨的城墙相比，钦州的城墙显得颇为寒酸。墙体是土石混合，不少地方有修补的痕迹，墙高不过两丈余，城门楼也很简陋。城外护城河不宽，水色浑浊。倒是城门处盘查甚严，进出的人流车辆排着队，守门的兵卒仔细查验路引，对携带的货物更是翻检得仔细。
雷虎亮出腰牌，守门士卒立刻肃然敬礼，让开通道。车队缓缓驶入城郑
城内的景象，比尹明毓预想的要好一些。街道还算宽敞，铺着青石板，只是石板缝隙里长着青苔，湿漉漉的。房屋依旧以低矮的木结构为主，但排列还算整齐。街上行人不少，服饰各异，语言嘈杂，空气里弥漫着海腥味、香料味、食物气味和人畜粪便混合的复杂味道。商铺倒是林立，卖什么的都有，看起来民生尚可，只是每个人脸上似乎都带着一种习以为常的警惕。
没有欢迎，没有仪式，甚至没有几个多余的目光。尹明毓这一行人在雷虎的引领下，穿过几条街道，来到城西一片相对僻静的区域。这里有一处占地面积不的宅院，院墙高耸，门口有军士站岗，门楣上挂着的匾额写着“观察使府”四个大字，字迹刚劲，是新制的。
比起京城宣平侯府的百年底蕴和华丽规制，这座府邸显得简单甚至粗陋，更像是临时征用或改建的官衙与住宅的混合体。
雷虎下马，对门口的守卫了几句，然后转身对马车道：“夫人，到了。观察使正在前衙处理公务，末将先引夫人入内安顿。”
尹明毓下了马车。连日奔波，腿脚都有些发软，但她站得很稳，抬头看了看那匾额，又看了看门口肃立的、带着明显战场气息的守卫，深吸了一口这陌生、潮热而紧绷的空气。
“有劳雷校尉。”她点点头，带着兰时，跟着雷虎走进大门。
府内布局简单。前院是处理公务的衙署，有吏员匆匆来往。穿过一道月亮门，才是内宅。内宅不大，只有两进院落，房子都是砖木结构，式样朴素，院子里铺着石板，角落里种着几株高大的芭蕉和木瓜树，叶子阔大，绿得发黑。
一个穿着靛蓝布裙、头发梳得一丝不苟、约莫四十许的妇人，带着两个丫鬟，早已候在正屋廊下。见到尹明毓，妇人上前几步，规矩地行礼：“奴婢陈氏，是府中管事嬷嬷，奉大人之命，在此伺候夫人。夫人一路辛苦，请先入内歇息。”
尹明毓打量了她一眼。陈嬷嬷面相端正，眼神清正，手指关节粗大，像是做过粗活的，但行礼话颇有章法，不像是普通仆妇。
“陈嬷嬷不必多礼。”尹明毓语气平和，“往后便要劳烦嬷嬷了。”
“夫人折煞奴婢了。”陈嬷嬷侧身引路，“热水和简单的饭食已经备好，夫人可先洗漱用些。大人交代，他晚些时候过来。”
正屋三间，陈设极其简单。外间算是客厅，只有几张木椅和一张方桌；里间是卧室，一张硬板床，挂着素色帐子，一个衣柜，一张梳妆台；还有一间书房，书架空了大半，书桌上只有基本的笔墨纸砚。家具都是半旧的，透着实用主义的气息，没有任何多余的装饰。
比起澹竹轩，这里更像个临时落脚点。但尹明毓并不在意。能有个遮风挡雨、相对安全的地方安顿下来，已是万幸。
兰时和陈嬷嬷带来的丫鬟一起，手脚麻利地打开行李，归置物品。尹明毓则痛痛快快地洗了个热水澡，换上了一身干净的细棉衣裙，总算觉得黏腻疲乏去了大半。
晚膳很简单，两菜一汤，一荤一素，味道尚可，用的是本地食材，口味偏咸鲜。尹明毓安静地吃完，让兰时也去用饭休息。
色彻底黑透，府中点起疗火。前衙似乎仍有动静，隐约能听到人声。尹明毓没有睡意，坐在书房里，就着油灯，翻看着文谦整理的岭南笔记，耳边是窗外南方特有的、聒噪的虫鸣。
不知过了多久，院门外传来脚步声，沉稳有力。守在门口的丫鬟低声禀报：“大人来了。”
尹明毓放下书，起身走到外间。
门被推开，一道高大挺拔的身影走了进来，带进一股室外的潮气和淡淡的……硝烟与汗水的混合气味。
烛光下，谢景明的模样，让尹明毓心中微微一惊。
比起在京中时，他明显黑瘦了许多，脸颊线条更加硬朗，甚至透出几分嶙峋。依旧是一身深色常服，但料子普通，袖口和下摆有不易察觉的磨损。最引人注目的是他的眼睛，比记忆中更加深邃锐利，像是淬炼过的寒铁，眼底带着挥之不去的疲惫，但眸光转动间，却有种在京中未曾有过的、属于真正掌权者的沉凝与锋芒。只是站在那里，一股无形的、混合着血腥气与威严的压力便扑面而来。
短短半年多，岭南的烽火与风雨，似乎将他身上最后一丝属于京城贵公子的优渥与疏离打磨殆尽，显露出内里更加坚硬冷峻的质地。
谢景明的目光也落在尹明毓身上。眼前的女子，比他上次见时更加清瘦，舟车劳顿的痕迹明显，脸色在烛光下显得苍白，但背脊挺直，眼神平静，并没有预想中的长途跋涉后的萎靡或惊惶。她穿着最简单的衣裙，头发松松绾着，脂粉不施，比起京中那个穿着世子夫人礼服、珠环翠绕却总隔着一层模糊影子的形象，此刻的她，反而更加清晰真实。
四目相对，一瞬间，两人都有些许恍惚。仿佛上一次见面，已是隔世。
“夫君。”尹明毓率先敛衽行礼，打破了沉默。称呼自然，仿佛他们只是寻常的、分别不久又重逢的夫妻。
“嗯。”谢景明应了一声，声音有些沙哑，像是许久没有好好休息，“一路辛苦了。坐吧。”
他在主位坐下，尹明毓在下首落座。陈嬷嬷悄无声息地送上热茶，又退了出去，带上了门。
屋里只剩下他们两人，和那盏跳跃的油灯。
“路上可还顺利？”谢景明端起茶杯，没有喝，只是暖着手。他的手背上有几道新鲜的划痕，指节处也有薄茧。
“尚算顺利。”尹明毓答道，“多亏赵护卫安排妥当，途中虽有少许波折，但并无大碍。倒是夫君，”她抬眼看他，“比在京时清减了许多。”
谢景明扯了扯嘴角，那算不上一个笑容：“岭南事务繁杂，比不得京中清希”他顿了顿，“你主动请缨南下，祖母和父亲在信中都盛赞你贤德……勇气可嘉。只是，岭南情形，你这一路想必也有所耳闻，并非安享富贵之地。你……可想清楚了？”
他问得直接，目光如炬，仿佛要看进她心里。
尹明毓迎着他的目光，没有躲闪：“南下之前，孙媳便已想清楚。夫君在何处，何处便是孙媳应去之处。岭南艰苦，孙媳有所预料，但既来了，便会尽力适应，不会给夫君添乱。”
她的回答依旧标准，挑不出错处。但谢景明听出了其中的一丝不同——不再是纯粹的“合作”口吻，多了一点“既来之则安之”的务实，甚至有一丝极淡的、连她自己都未必察觉的“并肩”意味。
“你能如此想，甚好。”谢景明点点头，“府中内务，陈嬷嬷会协助你。她原是军中遗孀，为人可靠，对本地情形也熟。若有短缺，或是不惯之处，可直接与她，或让人告诉我。”
“是，多谢夫君安排。”尹明毓应下，想了想，问道，“夫君近日……可是在筹划军务？我沿途听闻，海寇似有异动。”
谢景明眼中闪过一丝微光，似乎没料到她会在第一次见面就问起这个。“不错。有一伙盘踞在外海岛屿上的海寇，近来活动频繁，劫掠商船，甚至袭击沿海村庄。必须尽早剿灭。”
“军需粮草，可还充足？”尹明毓又问，问的是最实际的问题，“我离京前，父亲曾提及……”
“京中支持，已陆续抵达部分，解了燃眉之急。”谢景明没有深谈，显然不欲让她过多卷入军事细节，“但这些事，自有我料理。你初来乍到，先安顿下来，熟悉环境便是。外面不太平，若无必要，不要轻易出府。”
这是划定界限，也是保护。
“孙媳明白。”尹明毓识趣地不再追问，转而道，“我带了京中一些药材，还有些驱蚊避瘴的香囊方子，明日便让兰时整理出来，或有些用处。另外，京中祖母、父亲母亲一切安好，策儿也康健活泼，夫君不必挂怀。”
她报平安，也将自己“带来”的价值，轻描淡写地提了提。
谢景明脸色稍缓：“你有心了。”他沉默片刻，似乎想什么，最终只是道：“时辰不早，你连日奔波，早些歇息吧。我就住在前面衙署，若有急事，可让陈嬷嬷或雷虎寻我。”
“是，夫君也早些安歇，保重身体。”尹明毓起身相送。
谢景明走到门口，脚步顿了一下，回头看了她一眼。烛光下，她安静地站在那里，身形单薄，却莫名有种柔韧的力量福
“这里……不比侯府，委屈你了。”他忽然道，声音低沉。
尹明毓微微一怔，随即摇头：“夫君言重了。孙媳不觉委屈。”
谢景明没再什么，转身大步离开了。他的背影融入外面沉沉的夜色，很快消失不见。
尹明毓站在门口，望着他离去的方向，久久未动。
夜风带着咸湿的海的气息吹来，芭蕉叶发出沙沙的响声。
这里，就是她未来很长一段时间要生活的地方了。
简陋，粗粝，危机四伏。
但也有一种在京中侯府从未感受过的、真实而强烈的生命张力。
她的“合作者”丈夫，已然被这片土地和局势，锤炼成了一柄更加锋锐、也更加沉重的剑。
而她，这条北方的“咸鱼”，被抛入了这片南方的热海。
是沉是浮，是随波逐流，还是……试着学会在这片新的水域里，找到属于自己的生存方式，甚至……游得更远些？
她不知道。
但至少，她来了。
并且，没有后悔。
转身回屋，关上门，将南国湿热而动荡的夜，隔绝在外。
新的篇章，就在这简陋的观察使府中，悄然翻开邻一页。
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