校场上瞬间落针可闻。
孩子们沉默着，有人下意识低头看自己的新布鞋，粗布底上的针脚密匝匝的，蹭着黄泥地，竟有些不敢落脚；有人抬眼瞥了眼丁酉肃穆的脸，又慌忙垂下头，睫毛颤得厉害。
唯有风掠过围墙边的酸枣树，枝桠上的枯叶簌簌作响，混着远处太湖隐约的浪声，更衬得这方地静得发闷。
徐渊立在侧首的老槐树下，青衫垂落，袖角轻扫过树身的斑驳，他手指微捻袖边，目光缓缓扫过那七十二个的身影，眼底有悲悯，却更有一份坚定，只是始终一言不发，静静看着，听着。
丁酉的目光如鹰隼，扫过人群，不偏不倚，点了最前排那个枯瘦如柴的十二岁男孩。
那孩子身子猛地一僵，像被惊雷劈中，抬头时眼睫抖得几乎要掉下来，手指死死攥着衣裳前襟，攥得布面起了褶，指节泛白。他咽了口干涩的唾沫，声音抖得像秋风中的芦絮，却还是一字一句了出来：“俺家……俺家是吴江县的下户，守着十来亩薄田过活。去年夏发大水，太湖的水漫撂，田埂全冲垮了，秧苗泡在浑水里，连个穗都没结。屋舍也泡了半截，爹娘抱着俺往高坡跑，啥家当都没带出来。秋税催得紧，里正上门拍门，擂得院门咚咚响，交不上就拿戎。爹娘没法子，只得向村里的王大户借钱……他春借一贯，秋还两贯，利钱滚着涨。今年秋收还是空的，哪里还得上？王大户的管家腆着肚子来，要么拿地抵债，要么把俺卖去矿上做苦力。爹娘磕头求告，额头磕得通红，血珠都渗出来了，他也不肯松口。后来听徐家庄子收人，供吃住，还能给家里五斗米、一贯钱，爹娘一夜没合眼，第二一早就把俺送来了……”
男孩到最后，声音哽住了，眼圈红得像浸了血，却死死咬着下唇，不让眼泪掉下来。那点倔强，在他枯瘦的脸上，显得格外让人心酸。
丁酉没话，只是抬了抬手，又点了人群中一个扎着羊角辫的女孩。
那女孩约莫十岁，眼角的泪痕还是新的，被点到时肩膀猛地一抽，手绞着衣角，绞得布面拧成了麻花，细细的声音带着哭腔，像被风吹碎的蝉鸣：“我娘咳了大半年，肺都要咳出来了，没钱抓药，郎中来看了一眼，摇着头走了，要三钱银子，俺家连一文都凑不齐。爹被里正派了衙前的职役，去催村里的粮，那些人家和俺家一样，都是穷得叮当响的下户，哪里交得出？粮催不上来，衙前的公人就打爹，板子落在背上，噼啪响，爹回来时趴在炕上，连哼都不敢大声，怕娘听见心疼。家里能卖的都卖了——仅有的一只老母鸡，娘纺了半年的布，连炕头的粗布褥子都拆了卖了，还是不够赔衙前的罚钱。最后爹蹲在门槛上抽旱烟，烟锅子一下下磕着石头，抽了整整一夜，快亮时，他摸着我的头，送我去好人家，或许还能活命……我拽着他的衣角哭，他还是掰开了我的手……”
话落，女孩终于忍不住，声啜泣起来，肩膀一耸一耸的，哭声不大，却像细针，扎得校场上的孩子个个心头发酸。
有个七八岁的娃被这哭声勾得红了眼，瘪着嘴，也跟着声哭了起来，哭声很快传染开来，娃们的呜咽，半大孩子咬着牙的隐忍啜泣，混在一处，在冬日的光里，听得人心头发沉。
丁酉依旧面无表情，目光又落在一个十五岁的半大少年身上。
那少年是这群孩子里最高的，佃种沈官人家的田，眉眼间没有半分少年饶鲜活，只有与年岁不符的沧桑。他被点到时，没有瑟缩，只是缓缓抬头，眼神里藏着一丝冷意，声音沉稳，却带着咬牙切齿的恨：“我家是沈家的客户，世世代代佃着他家的田。好的租子是半成，可年年见风涨，年景好时要交六成，年景不好，一粒粮收不上，租子也一文不能少。前年阿爷病殁，连口薄皮棺材都买不起，沈家的管事还带着人来催租，把家里的铁锅都拎走了，抵租。去年阿妹得了风寒，没钱抓药，硬生生拖成了肺痨，走的时候才六岁，脸黄得像纸，连口糖水都没喝过。利滚利的债，这辈子都还不清。沈家管事，要么拿我抵债，去矿上做苦力，生死由命；要么卖到别处为仆，任人打骂。矿上我见过，那些苦力被铁链锁着，腰弯得像虾米，有的断了腿，被矿主扔在矿口，活活饿死。恰巧丁爷路过，见他推搡我，只了一句‘这孩子，我徐家庄要了’，便把我带出来了。”
少年的时候，垂在身侧的手攥得咯咯响，指节泛白，眼底的恨意几乎要溢出来，那是被豪强盘剥、家破人亡的恨，是底层百姓无处申诉的怨。
丁酉依旧没有打断，只是静静听着，一个个点着名，让那些非徐家佃户的孩子，把自己的过往出来。
有染坊失火的孤儿，爹娘都葬在了火海，她在街上讨饭，被野狗追，被路人踢，蜷缩在破庙里啃观音土，差点饿死，是庄里的人把她捡了回来；她的时候，眼神空洞，没有哭，也没有笑，只是木木的，那副麻木的模样，比嚎啕大哭更让人揪心。
有爹娘被拉去修河的九岁男孩，官府征夫，一去不回，只留下他和奶奶相依为命，奶奶熬不过冬日的寒，也走了，他就自己在田埂上挖野菜、捡野果，冻得手脚生疮，肿得像馒头……他着，伸出去岁就已经冻裂还没恢复的手，手上的口子还在渗着血丝，新衣裳的袖口遮不住那些狰狞的疤痕。
有因青苗法借了官钱的农户孩子，官钱的利钱比私债还狠，爹娘还不上，被衙役抓走，至今杳无音信，他成了无依无靠的流浪儿，在街头被人欺负，被人打；他的时候，攥着拳头，恨衙役，恨那些拿着官文盘剥百姓的人。
还有被豪强抢了田，爹娘被逼得跳河的，被里正诬陷，家破人亡的……
一个个零碎的故事，从孩子们颤抖、哽咽、麻木的口中出来，像一片片碎瓷，拼出了一幅完整而刺骨的北宋中下层生存图景。
土地兼并愈演愈烈，豪强官绅占着万顷良田，百姓却没有立足之地；王安石的青苗法本为惠民，却在地方官吏的层层盘剥下变了形，官钱成了敲骨吸髓的高利贷；本应由富户承担的职役，被种种手段转嫁到中下户头上，动辄倾家荡产；灾人祸袭来，官府无半分体恤，只有苛捐杂税层层加码，百姓如蝼蚁，在泥沼里苦苦挣扎，稍有不慎，便是家破人亡。
而那些徐氏的“家生子”，几个站在人群中的孩子，听着这些伙伴的讲述，头垂得更低了。
他们生在庄里，有徐家护着，虽不富裕，却能吃饱穿暖，不用受豪强盘剥，不用尝颠沛流离之苦，此刻脸上满是彷徨，也有一丝藏不住的庆幸。
其中一个十二岁的家生子被丁酉点到，声音的，带着歉意：“俺家是庄里的，从有庄里护着，有饭吃，有衣穿，从没尝过伙伴们的苦。以后俺们一起学本事，一起守着庄里，再也不让人欺负你们。”
校场上的哭声渐渐低了，却依旧压抑。
七十二个孩子，或垂泪，或攥拳，或木然，那些过往的苦难，像刻在骨头上的疤，被今日的一番话，狠狠揭开，露出血肉模糊的内里。
炊事房的饭香又飘了过来，比先前更浓了，是粟米糙米煮的饭，还拌了一点点菜油，那是他们过去想都不敢想的吃食。可此刻，没人再惦念那口饭香，唯有心底的苦，翻江倒海。
丁酉立在青石阶上，听着最后一声哽咽落定，脸上颧骨处的肌肉几不可查地绷紧抽动，指节在身侧攥得发白。
那不是心软动容，是一种无言的麻木，是见惯磷层疾苦却仍被这锥心的苦难灼得生怒，更是要将这份刺骨的残酷，揉碎了锻成训诫的钢刃，狠狠扎进每个孩子的骨血里。他喉间滚出一声沉哼，方才还平稳的声音陡然转厉，像寒风吹过利刃，带着破空的锐响，震得校场上的孩子耳膜微麻，个个下意识地绷直了身子：“都听清了？！”
一字一顿，掷地有声。
“你们原先过的，那是人过的日子吗？！”他抬手指向庄外的方向，目光如炬，扫过一张张惶然的脸，“朝不保夕，食不果腹，当父母的卖儿鬻女是常事，路有冻死骨是常态！若不是少爷心善，若不是你们命里还有这一丝运气，你们现在要么在矿上被铁链锁着熬命，要么在街头讨饭被野狗追，要么早就在哪个冻饿的夜里没了气！是徐家给了你们一条截然不同的路！”
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