岭南的秋日，暑热未消，但山海之间的风已带上了些许爽利。随着书院第一批简易房舍——几排干爽的瓦房和一座稍大的、兼具讲堂与聚会功能的“致知堂”雏形——的落成，云湛决定正式启动书院的首次招生。
他没有张榜公告，也未通过官府发檄，只是将一份比《招贤启事》更为详细的《岭南格物书院招生简章》，托付给已建立的商行网络和口耳相传的渠道，悄然散播出去。简章中明确了书院“不分出身，唯问志趣；不考经义，但察巧思；不取束修，供以食宿（基础）；主修格物百工之学，非为科举仕途”的宗旨，并大致介绍了数学院、格物院、化学院、工学院的分科设想与即将开设的基础课程。
消息如同投入池水的石子，在这片帝国南陲的地间，激起的涟漪却远超云湛的预期。或许是因为之前招聘师资的“怪诞”传闻已悄然流传，或许是因为“靖王太师”的名头仍有莫大吸引力，更或许是因为简章中描绘的那种迥异于寒窗苦读、截然不同的求学之路，恰好击中了一些人心底潜藏的火花。
招生开始的日子定在九月初九。未亮，从临时充作报名处的致知堂草棚到山下通路的岔口，已然排起了长龙。云湛晨起推窗看到这一幕时，也不禁有些愕然。
前来的人，形形色色，远超他预想的“少数好奇者”。
队伍前列，多是些衣着简朴、甚至打着补丁的年轻人，面容带着劳作的痕迹与渴望改变的神采。他们是附近州县甚至更远地方来的贫寒子弟，有的是家中无力支撑长期科举的农家子，有的是作坊里学艺却心怀不甘的学徒，还有的是识得几个字、在货栈商行帮工却看不到前程的伙计。对他们而言，一个不收束修、还管基本吃住、教“手艺”和“实学”的地方，无异于黑暗中的一线光明。哪怕学的不是圣贤书，不能考功名，但若能掌握一门扎实的技艺或学问，将来或许就能摆脱面朝黄土背朝或仰人鼻息的命运。
“俺叫石水生，钦州海边渔村长大的，从就跟船，会看潮水风向，也会摆弄渔网船帆。俺……俺就想知道，为啥船能在水上走？为啥风有大有？听书院教这个，俺就来了！”一个皮肤黝黑、手脚粗大的青年，在负责登记的赵德柱面前，有些紧张但眼神热切地道。
队伍中段，则夹杂着不少工匠家庭的子弟，甚至有几个是跟着父兄一同前来，父兄在一旁殷切张望，子弟则略带腼腆地排队。这些家庭往往有一技之长，生活尚可，却深受“士农工商”等级观念的压抑，渴望后代能“读书”改变门庭，又深知科举之路对他们而言难如登。书院的出现，让他们看到了另一种可能：既能学到实用的本事（甚至可能比家传的更系统、更精深），又沾着“书院”、“学问”的边，听起来比单纯的匠户高贵些。
“人李栓，家父是广州府西关的铁匠。人从帮着拉风箱、抡大锤，认得几分火候，也会打些寻常农具。但……但总觉着，打铁不只是力气活，里面该有道理。听王爷的书院专究这些道理，人……想来看看。”一个身材壮实、手上带着老茧的少年，恭恭敬敬地递上自己的“简历”——一块他亲手打制的、带有简易纹路的铁条。
更让云湛和赵德柱等人惊讶的，是队伍靠后一些、衣着明显考究许多、身边还偶尔有仆役跟随的几拨人。他们大多神情复杂，既有好奇探究，也有局促不安，与周围环境格格不入。细细询问之下，竟多是岭南本地或临近州县的低等士绅、富商人家子弟，甚至还有两三位，赫然是家道中落或被家族边缘化的庶出勋贵子弟！
一位自称姓柳的年轻人，锦衣已显旧色，但谈吐间仍带着书香门第的矜持，只是眉宇间有挥之不去的郁气。他低声道：“晚生……自幼好读杂书，尤喜《梦溪笔谈》、《工开物》之类，亦曾试制过指南车模型、简易水钟。然家严斥为‘玩物丧志’，族中兄弟亦多讥嘲。见贵院简章，赢格物’之目，晚生……心向往之，不顾家人反对，特来一试。”他身边只跟着一个同样沉默的老仆。
另一位则更直接，是个约莫十六七岁的少年，眉眼间带着叛逆与倔强：“我叫徐焕，我爹是……是广州水师的一个副将。他们都想让我考武举或学兵法，可我就喜欢摆弄木头，做会动的机关鸟、兽，还能自己磨水晶片看蚂蚁。家里没人理解，我不务正业。听这里招喜欢‘奇技淫巧’的学生，教真东西，我就偷跑出来了！”他身后的老家仆一脸焦急，却拦他不住。
除此之外，还有零星的、身份更为特殊的人：一位曾在寺庙寄居、略通医药和矿物知识的还俗僧人；一位对海外蕃商带来的奇特器物（如自鸣钟、千里镜残件）充满好奇、略通几句蕃语的市舶司吏之子；甚至还有两个胆子颇大、女扮男装前来打探，被细心林薇薇发现后引入内室单独谈话的商家女儿（她们对染织配色、香料调制极有兴趣）。
面对这鱼龙混杂、动机各异的“应者云集”，云湛在短暂的惊讶后，迅速制定了初步的筛选方案。他并不设置复杂的笔试，因为标准答案根本不存在。而是采用了“面谈”与“简易实操观察”相结合的方式。
在致知堂内临时隔出几个区域。云湛亲自坐镇一处，与那些看起来背景特殊或志向较为明确的学子深入交谈，了解其过往经历、兴趣所在、对“格物”二字的理解，以及未来的期望。赵德柱、林清源则负责其他区域，与更多学子进行初步接触。
而在致知堂外的空地上，则设置了几个简单的“观察点”：一处摆放着一些常见的工具（尺、规、秤、简易杠杆模型），让学子尝试测量、比较或解释原理；一处有一些日常材料（不同质地的木块、金属片、陶土、水、油等），让他们自由摆弄，观察其特性；还有一处则是几道需要动手解决的问题，比如如何用给定材料将一个重物从A处移动到b处最省力，或如何判断几杯看似相同液体的区别。
云湛希望通过这种方式，初步判断学子的几个关键素质：是否有强烈的好奇心与观察力？是否愿意动手尝试，不怕失败？是否有基本的逻辑思考能力（哪怕是朴素的经验逻辑）？是否对某一领域表现出特别的专注或赋？至于现有的知识多寡，反在其次。
筛选过程持续了整整三日。有人面对简单问题侃侃而谈却空洞无物；有人动手能力极强却讷于言辞；有人对陌生事物充满畏惧；也有人展现出令人惊喜的巧思与执着。云湛等人仔细记录着每个值得关注者的表现。
最终，从近三百名报名者中，云湛初步圈定了六十人，作为书院的第一批学子。这个数字远超过他最初的计划，但他不愿轻易放弃那些眼中闪烁着真挚求知火焰的年轻人。
这六十人中，贫寒子弟与工匠子弟占了近七成，他们大多踏实肯干，动手能力强，对学习机会倍加珍惜。剩下三成，则包括了那位好读杂书的柳姓书生、痴迷机关的将门子徐焕、还俗僧人、市舶司吏之子等“特殊人才”，以及几位经过林薇薇私下考察、确有兴趣与赋、且家庭相对开明的商家女儿（将以特殊方式安排入学，对外暂称“助驯或“书吏”）。
人员初定，云湛站在致知堂前，望着这些年龄不一、背景各异、却同样对未来充满不确定与期待的面孔，心中感慨万千。他知道，将这些散落的“怪胎”、“匠人”、“失意者”和“追梦人”凝聚成一个有共同目标的学习团体，将是比招生更大的挑战。
但他更知道，正是这些不拘一格、来自不同社会层面的新鲜血液，才是“格物”精神能够真正打破阶层壁垒、向下扎根、向上生长的希望所在。书院的灵魂，将首先由这些第一批敢于吃螃蟹的学子们，共同塑造。
秋风掠过海湾，吹动学子们朴素的衣襟，也吹动了书院门前新立的、尚未刻字的石质门楣。一个前所未有的教育实验，一群身份迥异的追梦人，即将在这南海之滨，共同开启一段未知的求学之旅。格物书院的故事，将从这六十张年轻而各异的面孔开始，真正写进历史的角落。
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