武定四年正月初八，阴山总督府。
陈骤在清晨醒来时，后背那道旧伤又酸又胀——连着四日骑马，草原的冷风像刀子往骨头缝里钻。他翻身坐起，披上羊皮袄，推门出去。
院子里扫雪的是个年轻亲兵，脸冻得通红，见他出来，赶忙站直抱拳。
陈骤点点头，往后院走。
后院那棵榆树下，韩迁已经在等着了。他身边站着两个穿皮袄的汉子，脸膛黑红，是草原上常晒太阳的那种肤色。
“王爷，”韩迁道，“这是巴尔和铁木尔。”
巴尔上前一步，单膝跪地，用汉话道：“浑邪部巴尔，见过王爷。”
铁木尔跟着跪下，话比巴尔少，只道：“浑邪部铁木尔。”
陈骤扶他们起来。
他看着这两个年轻人——巴尔，眉眼开朗，汉话得顺溜，像在北疆学堂练过千百遍。铁木尔也差不多年纪，但眼神更沉，看人时习惯先打量再开口。
“瘦猴信里你们办学办得好。”陈骤道，“收了多少学生？”
“四百二十三。”巴尔道，“浑邪部二百七，其余是周边部落送来的。最大的十七，最的六岁。”
“教什么？”
“汉话、写字、种地、接骨。”巴尔道，“浑邪部巴特尔首领，草原人以前只会放牧，冬雪一大就死人。现在种菜、存粮，去年冬只冻死七个人，前年是三十九。”
陈骤点头。
他看向铁木尔：“你呢？”
“教一样。”铁木尔道，“接骨。”
“多少人学会？”
“十七个。”铁木尔道，“有三个已经能自己给人接。”
陈骤看着这个话少的年轻人，忽然问：“你恨大晋吗？”
铁木尔愣了一下。
巴尔脸色微变，想开口圆场，陈骤抬手止住。
铁木尔沉默片刻，道：“时候恨。”
“现在呢？”
“现在不恨了。”铁木尔道，“俺娘腿断了二十年，是北疆军医给接上的。俺弟弟饿得快死，是学堂的粥救活的。”
他看着陈骤，眼神不躲不闪：“王爷，草原人认活路。谁给活路，就跟谁走。”
陈骤没话。
他拍了拍铁木尔的肩膀，往总督府前院走去。
巴尔和铁木尔站在原地，面面相觑。
韩迁走过来，低声道：“王爷的意思，你们好好办学，缺什么来总督府要。”
巴尔抱拳：“是。”
两人转身要走，韩迁又叫住他们：“等等。”
他从怀里掏出两张纸，递过去。
“这是新编的教材，户部发的。上头有插图，种地的、接骨的、盖房的，比光认字好懂。”
巴尔接过，翻了翻，眼睛亮了。
“谢韩总督！”
两人走后，韩迁站在院子里，看着那棵老榆树出了会儿神。
三年前这树下还没学堂，草原人见着大晋官兵就跑。如今四百多个草原孩子在学汉话、写汉字。
他想起瘦猴信里那句话：草原同化之桥，非一代可成。
一代不成，那就两代。
两代不成，那就三代。
正月初九，京城。
周槐在吏部值房里看折子，右手虎口那道痂又裂了，血珠渗出来，他用帕子按住，继续看。
门被敲响，岳斌探头进来：“还没走？”
“走不了。”周槐扬了扬手里的折子，“兵部送来的，刘焕批的。”
岳斌进来，把门带上。
“刘焕那边有动静？”
“没动静。”周槐道，“正常上朝、正常下朝、正常批折子。太正常了，反而不对劲。”
岳斌凑过来看折子。
是北疆军需调拨的公文，按制应由兵部侍郎刘焕签批。批得很细，每项数目都核对过，字迹工整，挑不出错。
“这不对。”岳斌道。
“哪里不对？”
“北疆军需，刘焕以前从不过问。”岳斌道，“都是司务厅办完了，他盖个章。这回从头到尾自己批，批得比户部还细。”
周槐点头。
他把折子合上，往案上一扔。
“老猫那边怎么？”
“王哲回京后，闭门不出。”岳斌道，“对外是查案累着了，要歇几日。但老猫的人盯住他府里后门，每亥时都有人出去。”
“什么人？”
“换着来。”岳斌道，“有时是那个姜老头，有时是府里护卫，有时是王哲本人。”
周槐皱眉：“本人？”
“昨晚亥时，王哲穿便服从后门出去，在巷子里走了一刻钟，进了一座空宅。”岳斌道，“老猫的人不敢跟太近，只看到他进去两刻钟后出来，手里多了个包袱。”
“包袱呢？”
“带回去了。”岳斌道，“老猫，王哲府里书房灯亮到子时。”
周槐沉默片刻。
“刘焕那边呢？”
“也正常。”岳斌道，“每下朝回府，用过晚饭，在书房待到亥时，然后歇息。老猫的人翻墙看过，他书房灯亮着的时候，确实在看书写字。”
周槐没话。
他起身走到窗前，看着外面。
京城还在过年，街上偶尔有爆竹声传来。吏部门口挂着红灯笼，在风里轻轻晃。
“岳斌，”他忽然道，“你刘焕和王哲，到底在等什么？”
岳斌想了想：“等王爷离京？”
“王爷离京已经十一了。”周槐道，“他们要是想动手，早该动了。”
“那就是等人。”
“等谁？”
岳斌摇头。
周槐看着窗外的红灯笼，灯笼上印着“福”字，被风吹得转来转去。
“不是等人。”他道，“是等消息。”
正月初十，格勒河营地。
方烈站在哨楼上，望着东南方向。
疾风骑的游哨还在十里外巡弋，每隔一个时辰换一班，从不出错。
他看了很久，走下哨楼。
营地里，士兵们正在操练。腊月里减了四十多粮，但每操练没停过。跑步、劈刀、刺枪、射箭，一样不落。
方烈走到西营，站在一边看。
西营是老卒，多是三年前跟他来的退伍军士。那个络腮胡子的老兵正带着一队人练刺枪，枪头裹着破布，刺出去收回来，一遍又一遍。
“将军，”络腮胡子收枪走过来，“昨儿个那姓陈的又来了？”
“来了。”
“谈啥？”
方烈没答。
络腮胡子也不追问，只道：“将军，俺跟您三年了，有句话不知当不当问。”
“。”
“咱到底在等啥？”
方烈看着他。
络腮胡子四十出头，鬓边已经白了。他本是边军哨长，退伍后回云州种地，旱三年涝三年，地种不下去，听有人招兵就来了。
“俺家就剩俺一个，”络腮胡子道，“爹娘早没了，媳妇也没娶上。跟您三年，有吃有喝，死了也不怕。可俺想知道，咱在这草原上耗着，图啥？”
方烈沉默片刻。
“图一个‘命’。”他道。
络腮胡子一愣：“命是啥？”
“不知道。”
络腮胡子更愣了。
方烈看着他，忽然问：“你信命吗？”
络腮胡子想了想：“俺不信。俺要是信命，早饿死在云州了。”
方烈笑了一下。
笑得很浅，只嘴角扯了扯。
“我也不信。”他道，“可先帝信。”
他转身往中军大帐走，走了几步又停下来。
“粮还能撑多久？”
“省着吃，三十五。”络腮胡子道，“减了三回，再减就没力气打仗了。”
方烈点头。
他回到中军大帐，把那半块玉拿出来，放在掌心看。
三年了。
他等了三年，等来陈骤。
可陈骤不是“命”。
陈骤自己也不知道“命”是什么。
那“命”到底是什么？
他把玉收起来，铺开舆图。
舆图上，格勒河的位置被他用朱笔画了个圈。往东南三百里是阴山，往东八百里是云州，往北一望无际的草原，往西是西域。
先帝让他在这儿练兵，到底要防谁？
朝中有人不可信。
谁？
晋王已经被擒，供出北疆私军，关在牢。
可晋王只是乙字名单第一个名字，不是甲一。
甲一被先帝亲手涂掉了。
那个名字，半边像个“陈”字。
方烈盯着舆图，脑子里把京城里姓陈的人过了一遍。
陈骤，镇国王。
陈……
他把这念头压下去，收起舆图，走出大帐。
正月十一，阴山总督府。
陈骤收到两封信。
一封是周槐的，厚厚五页，详述京城近况：刘焕正常、王哲闭门、赵德昌案推到正月二十开审、老猫盯死了那几座空宅、影卫最近很安静。
一封是瘦猴的，薄薄两页，全是北疆情报：巴尔和铁木尔办学顺利、浑邪部巴特尔又送了二十个孩子来、格勒河营地粮将尽但士气没垮、方烈每申时仍出营射箭。
陈骤看完信，把两封都收进怀里。
他走到后院那棵榆树下，站了一会儿。
韩迁从后面过来，在他身边站定。
“王爷，”韩迁道，“方烈那边，咱们还等吗？”
陈骤没答。
他看着那棵树，树干上有个疤，是那年喝酒时火把不心燎的。三年了，疤还在，树还在长。
“不等了。”他道，“明再去一趟。”
韩迁点头：“我带兵在五里外候着。”
“不用。”陈骤道，“还是三十骑。”
韩迁皱眉：“王爷，万一……”
“没有万一。”陈骤道，“方烈要动手，那就动了。”
他转身往回走。
正月十二，格勒河营地。
方烈第三次见到陈骤。
这回陈骤还是一个人进的营，马鞍旁挂着他那张三石弓，但弓弦是松的。
两人在中军大帐对坐。
方烈先开口：“你又来了。”
“又来了。”陈骤道，“来问你最后一回。”
“问。”
“你跟不跟我走？”
方烈沉默。
他看着陈骤，那张脸上没什么表情，但眼神很沉。
“先帝让我等命。”他道，“你来了，可命没来。”
“什么是命？”
“我不知道。”方烈道，“可先帝知道。”
陈骤站起身。
他走到帐门口，掀开帐帘，看着外面。
营地里，士兵们正在操练。跑步的跑步，刺枪的刺枪，射箭的射箭。那个络腮胡子的老兵站在队列前，扯着嗓子喊号子。
“方烈，”他道，“你那三千人，撑不过两个月。”
“我知道。”
“两个月后，粮尽，要么降，要么死。”
“我知道。”
“你想让他们死？”
方烈没答。
陈骤回头看他。
方烈坐在那儿，腰挺得笔直，手搁在膝上，像三年前面圣时那样。
“先帝不是神仙。”陈骤道，“他也会算错。”
方烈抬眼。
“他算错什么？”
“他算错自己会死。”陈骤道，“他以为能再撑几年，把该安排的事安排完。可他没撑住。”
他走回矮几前，坐下。
“他留给你三千人，留给我半块玉，留给影卫一张假名单。可他没来得及告诉你——那个‘命’，也许根本不存在。”
方烈看着他，不话。
“也许‘命’就是让我来。”陈骤道，“让我来看你这三千人，让我来问你愿不愿意跟我走。”
他顿了顿：“也许‘命’就是让你自己选。”
帐外，号子声停了。
操练结束，士兵们收队，往各自帐篷走。
方烈忽然站起身。
他走到墙边，取下那张三石弓，抚过弓臂内侧那行字。
“守边卫疆，以待命。”
他看了很久。
然后他把弓挂回去，转身看着陈骤。
“陈骤，”他道，“你告诉我，什么是边？”
陈骤愣了一下。
“野狐岭是边，阴山是边，长城是边。”方烈道，“可先帝让我守的边，不是这些。”
他看着陈骤的眼睛：“他让我守的边，是人心里那道边。”
陈骤沉默。
“朝中有人不可信。”方烈道，“那些人，穿的官袍，领的俸禄，跪的朝堂。可他们心里那道边，早没了。”
他走到帐门口，掀开帐帘。
外面的雪停了，边透出一点光，是连日阴后头一回放晴。
“我不跟你走。”他道，“但我的兵，可以跟你走。”
陈骤看着他。
“你呢？”
“我等。”方烈道，“等那个‘命’来。来了，我就知道。”
他顿了顿：“没来，我就死在这儿。”
陈骤看了他很久。
然后他站起身，走到帐门口，与他并肩站着。
阳光从云层缝隙里漏下来，照在雪地上，刺眼。
“方烈，”他道，“你信不信，那个‘命’，也许永远都不会来？”
方烈没答。
他看着远处那棵枯死的胡杨树，树下那座无碑的土坟，坟前那根系着红布的长矛。
“信。”他道，“可我等。”
正月十二，申时。
陈骤离开格勒河营地。
三十骑还在两里外等着，见他出来，木头催马迎上。
“王爷！”
陈骤摆手，示意没事。
他策马往前，走到白玉堂身边，与他并骑。
“如何？”白玉堂问。
“他不走。”陈骤道，“但他的兵可以走。”
白玉堂沉默了一会儿。
“那他是想死？”
陈骤没答。
他回头看了一眼。
营地炊烟升起，比前几日又多了几道。方烈站在营门口，背着那张三石弓，目送他远去。
风从北边来，吹得他斗篷猎猎作响。
“不是想死。”他道，“是想等一个答案。”
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