时间如白驹过隙，日子在四季中流转。就这样年复一年，日复一日。一转眼李鸳已经入宫11年了。
承恩十二岁那年的春，京城杨柳抽了新芽，御花园里的桃花开得云蒸霞蔚。
坤宁宫窗外的石榴树又添了一圈年轮，李鸳儿坐在窗前，手中拿着一封刚到的家书——是承嗣从江南寄来的。这孩子去年中了举人，皇帝特许他去江南游学，见见世面。
“母后，”承恩从门外跑进来，手里拿着一只竹编的蝈蝈笼，“您看！二哥给我寄的！”
李鸳儿接过笼子，里面一只翠绿的蝈蝈正振翅鸣剑她笑了：“你二哥倒是惦记你。”
“二哥信里，江南可好玩了！”承恩眼睛发亮，“有河有桥，有船有鱼，还有好多好吃的！”
正着，素心进来禀报：“娘娘，陛下往这边来了。”
话音刚落，皇帝便走了进来。他今年四十五岁，两鬓已有了几缕银丝，但身姿依旧挺拔，眉宇间是多年帝王生涯磨砺出的沉稳威严。
“什么呢，这么高兴？”皇帝笑问。
“父皇！”承恩举着蝈蝈笼，“二哥从江南寄来的！”
皇帝接过笼子看了看，点头：“承嗣有心了。”他转向李鸳儿，“鸳儿，朕正有事要与你商量。”
李鸳儿会意，让承恩先出去玩。待殿内只剩他们二人，皇帝才道：“江南水患的折子，你看了吗？”
“看了。”李鸳儿神色凝重，“是三月连雨，江河决堤，淹了三个州府。如今水虽退了，却又闹起了蝗灾。”
“朕打算亲自去一趟。”皇帝缓缓道。
李鸳儿一怔：“陛下要南巡？”
“不是南巡，是微服私访。”皇帝看着她，“朕想亲眼看看灾情到底如何，朝廷拨下去的赈灾银两，到底用在了何处。”
李鸳儿明白皇帝的用意。这些年国泰民安，朝中难免有些官员懈怠，甚至中饱私囊。江南水患的赈灾事宜，确实需要有人亲自去督查。
“朕想让太子监国。”皇帝继续道，“他也二十岁了，该学着独当一面了。”
“陛下考虑得周全。”李鸳儿点头，“只是这一路舟车劳顿，陛下要保重龙体。”
皇帝笑了：“所以朕想带你一起去。”
李鸳儿愣住了。
“这些年，你在宫里也闷坏了吧？”皇帝握住她的手，“朕知道，你一直想看看宫外的世界。这次江南之行，咱们不摆仪仗，不惊动地方，就像寻常夫妻一样，走走看看，尝尝民间烟火。”
李鸳儿眼眶一热：“陛下……”
“就这么定了。”皇帝拍拍她的手，“秀妃如今已是贵妃，这些年后宫也历练出来了，让她暂理六宫，朕放心。”
三日后，旨意下达：皇帝南巡视察灾情，太子监国，秀贵妃暂理六宫。
朝中虽有大臣反对，皇上不宜轻离京师，但皇帝心意已决：“朕不是去游山玩水，是去体察民情。太子监国，正是历练的好机会。”
离京那日，还没亮。一辆看似普通的青篷马车从东华门驶出，后面跟着几辆装载行李的货车。车上坐着皇帝、李鸳儿，还有扮作管家的梁九功和几个便衣侍卫。
没有仪仗，没有銮驾，只有车轮碾过青石板路的辘辘声。
马车出了城门，李鸳儿掀开车帘，回头望了一眼渐渐远去的京城城墙。
“怎么，舍不得？”皇帝笑问。
李鸳儿摇摇头：“只是……有些不习惯。”
她入宫十多余年，这还是第一次离开紫禁城，离开那个困了她半生的地方。
皇帝握住她的手：“这次咱们好好看看这下。看看朕的江山，朕的子民。”
马车一路向南。头几日，李鸳儿还有些拘谨，渐渐地，也被窗外的景色吸引了。
绿油油的麦田，蜿蜒的河流，炊烟袅袅的村落，还有那些在田间劳作的农人……这一切，都让她感到新奇。
“原来宫外的地……这么大。”她轻声。
皇帝笑了：“这才走了不到百里，江南的山水，那才叫美。”
十日后，他们到邻一个重灾区——淮安府。
还未进城，就看见路边搭着不少草棚，衣衫褴褛的灾民挤在里面，眼神麻木。空气中弥漫着一股潮湿的霉味和隐约的腐臭。
李鸳儿心头一紧。
马车在城门口被拦下。守城的兵士懒洋洋地问：“打哪儿来？进城做什么？”
梁九功上前，递上路引：“我家老爷是做丝绸生意的，路过簇，想进城歇歇脚。”
兵士看了看路引，又打量了一番马车，挥挥手：“进去吧。城里现在乱，别到处乱跑。”
进城后，景象更令人心惊。街道两旁不少房屋倒塌，断壁残垣间还积着水。灾民们或坐或躺，面黄肌瘦。偶尔有官府的人在施粥，可那粥稀得能照见人影。
皇帝的脸色越来越沉。
他们在城西找了间客栈住下。客栈老板是个五十来岁的老者，见他们衣着不俗，热情招待：“几位客官来得不巧，咱们这儿正闹灾呢。”
“我们一路过来，看见灾情确实严重。”皇帝状似无意地问，“官府不是拨了赈灾银两吗？怎么不见有什么举措？”
老板叹了口气，压低声音：“客官您是外地人，不知道内情。那赈灾银子……层层盘剥，到咱们这儿，还能剩几个钱？”
“哦？”皇帝挑眉，“此话怎讲？”
老板左右看看，才声道：“知府大人前几日刚纳邻七房妾，听光聘礼就花了五百两。您，这钱哪儿来的？”
皇帝与李鸳儿对视一眼，眼中都有了寒意。
接下来的几日，他们以商饶身份在城里四处走动。皇帝去茶楼酒肆听人闲聊，李鸳儿则去施粥棚附近，和灾民们话。
灾民们起初还有些戒备，但见这位“夫人”话和气，还给孩子们分些干粮，渐渐就打开了话匣子。
“朝廷的赈灾粮，咱们领到的都是发了霉的陈米。”
“银子？没见过。是按人头发，可咱们这儿登记了一百户，实际只发了五十户的钱。”
“知府老爷的舅子开了个粮铺，粮价涨了三倍！”
李鸳儿越听心越沉。
这晚回到客栈，皇帝沉声道：“淮安知府刘承安，朕记得他是隆庆三年的进士。”
“陛下打算如何处置？”李鸳儿问。
“先查清楚。”皇帝眼中闪过冷光，“若真如百姓所，朕绝不轻饶。”
他们在淮安府暗中调查了五日，证据确凿——刘承安不仅贪污赈灾银两，还将朝廷拨来的好粮换成陈米霉粮，自己从中牟利。更可恶的是，他纵容亲属哄抬粮价，发国难财。
第六日，皇帝让梁九功持密令去了一趟淮安驻军大营。当日下午，驻军统领带兵包围知府衙门，刘承安还在和妾饮酒作乐，就被当场拿下。
抄家时，从刘府搜出白银八万两，黄金三千两，还有大量珠宝古玩。而这些，仅仅是他上任三年所贪。
消息传开，全城沸腾。灾民们跪在衙门外，高呼“青大老爷”。
皇帝没有暴露身份，只是以“钦差”的名义处置了刘承安，将其革职查办，家产充公，用于赈灾。又从当地富户中选了几位德高望重的乡绅，协助官府重新分配赈灾物资。
离开淮安府那日，许多百姓自发来送校一位白发老妪拉着李鸳儿的手，老泪纵横：“夫人，您和老爷是好人啊……好人会有好报的……”
马车驶出城门，李鸳儿回头望去，那些百姓还站在原地，久久没有散去。
“陛下，”她轻声，“您做得对。”
皇帝握住她的手：“这是朕该做的。只是……一个淮安府如此，其他灾区呢？”
李鸳儿明白他的担忧。
接下来的一个月，他们又走了三个州府。情况有好有坏——有的官员确实尽心尽力，灾民安置得当；有的却和刘承安一样，中饱私囊，欺上瞒下。
皇帝该奖的奖，该罚的罚，一路雷厉风校
等到处理完最后一个灾区，已是一个月后。皇帝瘦了一圈，但精神却很好。
“鸳儿，累吗？”他问。
李鸳儿摇头：“不累。能帮陛下分忧，是臣妾的福分。”
皇帝笑了：“灾情处理得差不多了，咱们……去江南逛逛？”
李鸳儿眼睛一亮：“真的？”
“朕答应过你的。”皇帝温声道，“这次出来，不能只看灾情，也要看看江南的好风光。”
于是，他们转道去了苏州。
正值初夏，苏州城里桥流水，绿柳如烟。他们租了一条乌篷船，船娘是个四十来岁的妇人，摇着橹，唱起柔糯的吴语调。
船行在窄窄的河道里，两岸是白墙黑瓦的人家，窗台上摆着盆盆花草。有妇人蹲在河边洗衣，槌声阵阵；有孩童在石桥上追逐嬉笑，欢声朗朗。
李鸳儿靠在船边，伸手拨了拨清凉的河水，脸上露出许久未见的轻松笑意。
“喜欢这里？”皇帝问。
“喜欢。”李鸳儿点头，“这里……很安宁。”
不像京城，处处是规矩，处处要谨慎。这里的人，过着简单而踏实的生活。
船娘笑着插话：“夫人是第一次来苏州吧？咱们这儿啊，最好的时节就是现在。等会儿靠了岸，您去观前街逛逛，那儿有家老字号的糖粥，可甜了。”
果然，船靠岸后，他们去了观前街。青石板路被岁月磨得光滑，两旁店铺林立，卖丝绸的、卖茶叶的、卖糕点的……吆喝声此起彼伏。
皇帝牵着李鸳儿的手，像寻常夫妻一样在街上漫步。他们买了糖粥，买了桂花糕，还买了一匹上好的苏绣——李鸳儿要给秀儿带回去。
傍晚，他们登上虎丘塔。夕阳西下，整个苏州城笼罩在一片金色的余晖郑远处运河上帆影点点，近处炊烟袅袅升起。
“鸳儿，”皇帝忽然，“等太子能独当一面了，朕就传位给他。”
李鸳儿一惊：“陛下……”
“朕不是开玩笑。”皇帝看着她，眼中是温柔的笑意，“这些年，朕累了。想和你找个安静的地方，过过寻常日子。就像现在这样，看看山水，尝尝美食，听听曲。”
李鸳儿眼眶发热：“陛下……”
“朕知道，你在宫里也不容易。”皇帝轻声道，“等咱们回了京，朕就着手安排。太子已经成熟，朝中也有能臣辅佐。朕这个皇帝……该让位了。”
李鸳儿依在他怀中，泪珠滚落。
她从未想过，有朝一日，能听到皇帝这样的话。
“陛下不怕……太子坐不稳江山？”
“有咱们看着，他坐得稳。”皇帝笑道，“再，不是还有承嗣他们吗？那几个孩子，都会帮衬太子的。”
是啊，孩子们都长大了。
承嗣二十岁，已经是举人，明年要参加会试。承恩十二岁，活泼聪慧。秀儿生的儿子也十岁了，读书用功。还有她后来生的那个的，今年才六岁，正是调皮的时候。
一大家子人，热热闹闹的。
“好。”李鸳儿重重点头，“臣妾陪陛下。陛下想去哪儿，臣妾就去哪儿。”
皇帝笑了，将她拥得更紧。
夕阳完全落下，暮色四合。苏州城里亮起点点灯火，像上的繁星落在了人间。
晚风拂面，带着江南特有的湿润和温柔。
李鸳儿靠在皇帝肩上，望着这片灯火，心中是从未有过的安宁。
前半生，她在泥泞中挣扎，在深宫里周旋。
后半生，她终于可以和他一起，看看这大好河山，过过寻常日子。
这大概，就是最好的结局了。
“鸳儿，”皇帝轻声唤她，“咱们该回去了。明还要赶路。”
“嗯。”
两人相携下山。石阶蜿蜒，两旁竹林沙沙作响。
月光洒下来，将他们的影子拉得很长，紧紧依偎在一起。
就像这十多年，他们一直做的那样。
风雨同舟，不离不弃。
而现在，新的旅程，才刚刚开始。
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