皇帝离去时已是三更。
李鸳儿送他到文华阁外，看着他挺拔的背影在宫灯下拉出长长的影子，心中涌起一股难以言的情愫。这个男人，是九五之尊，却也是会在深夜疲惫地靠在她肩头的“景良”。
“娘娘，夜深了。”素心轻声提醒。
李鸳儿回过神，点点头转身回阁。刚踏进门槛，她就感觉到一丝不对劲——书房里的烛火比刚才明亮了些。
“谁？”她警惕地问。
屏风后转出一个身影，是薛佳人。她手里拿着一份文书，脸色凝重：“姐姐，你可回来了。方才内务府送来急报，是静思苑那场火后，他们清理现场时，在灰烬中发现了一些……不该有的东西。”
李鸳儿心头一紧：“什么？”
薛佳人将文书递给她：“灰烬里有未燃尽的账页残片，上面隐约能看出‘白城’、‘盐引’、‘王记’等字样。更重要的是，还发现了这个——”
她从袖中取出一枚烧得半焦的玉牌，牌子上隐约可见一个“冯”字。
“冯保的牌子？”李鸳儿接过玉牌仔细端详。这牌子她认得，是内侍监专为各宫总管太监特制的腰牌，每人一枚，上有姓名和官职。
“是。”薛佳人压低声音，“内务府的人发现后不敢声张，悄悄送到我这儿。姐姐，冯保的东西怎么会出现在静思苑的火场？那场火……怕不是意外。”
李鸳儿摩挲着玉牌上那个“冯”字，脑海中飞快闪过种种可能。
静思苑是冯保埋藏秘密的地方，那场火是为了毁灭证据。可如果是他自己放的火，怎么会把腰牌落在那里？除非……
“除非有人故意栽赃。”她缓缓道，“或者，冯保在静思苑还有同伙，火起时仓皇逃离，不慎遗落了腰牌。”
“同伙？”薛佳人蹙眉，“姐姐是，太后身边不止冯保一个心腹？”
“太后经营数十年，怎么可能只有一个心腹。”李鸳儿将玉牌收好，“这宫里，明面上是冯保在办事，暗地里不知还有多少人。”
她走到书案前，铺开一张纸：“薛妹妹，你明日以查验藏书为由，去一趟内务府。想办法查一查，静思苑失火那夜，各宫太监的当值记录。特别是……慈宁宫的人。”
“姐姐怀疑太后宫里有人参与？”
“不是怀疑，是肯定。”李鸳儿眼中闪过冷光，“那把火烧得太巧，刚好在冯保去堵齐嬷嬷的时候。若没有内应，怎么可能这么精准？”
薛佳人郑重地点点头。
这时，外间传来轻微的脚步声。素心推门进来，低声道：“娘娘，齐嬷嬷来了，有要事禀报。”
李鸳儿与薛佳人对视一眼：“请她进来。”
齐嬷嬷穿着一身深色宫装，鬓发梳得一丝不苟，但眼下的青黑暴露了她的疲惫。她一进来就跪下行礼：“老奴给懿妃娘娘请安。”
“嬷嬷快请起。”李鸳儿亲手扶她，“这么晚了，可是有事？”
齐嬷嬷站起身，从怀中取出一个油纸包，层层打开，里面是几片烧焦的布料残片。
“娘娘请看。”她将残片摊在桌上，“这是老奴今日偷偷回静思苑，在古柏附近找到的。虽然烧得不成样子，但还能看出……是太监袍服的布料。”
李鸳儿拿起一片细看。果然是内侍监专用的青灰色棉布，边角还有金线绣的滚边。
“更重要的是，”齐嬷嬷声音压得更低，“老奴在那附近，还发现了这个——”
她又取出一枚的铜纽扣，纽扣上隐约有花纹。
李鸳儿接过纽扣，对着烛火仔细辨认。那花纹很特别，不是宫中常见的样式，倒像是……
“这是高丽工艺。”薛佳人忽然开口，“我父亲早年出使过高丽，带回来过类似的纽扣。这花纹，是高丽王室的徽记变形。”
高丽？
李鸳儿和齐嬷嬷同时看向薛佳人。
“高丽妃子……”李鸳儿喃喃道，“朴妃。”
齐嬷嬷脸色一变：“朴妃娘娘？她怎么会……”
“太后今日召见了朴妃。”李鸳儿缓缓道，“冯保亲自去请的，是喝茶。”
殿内一时寂静。
三人都意识到，这枚纽扣的出现，意味着什么。
静思苑失火那夜，除了冯保和可能存在的内应，还有第三个人在场——一个与高丽有关的人。
而整个后宫，唯一的高丽人就是朴妃。
“可是朴妃娘娘深居简出，从不过问宫中事务。”齐嬷嬷疑惑道，“她怎么会牵扯进静思苑的事？”
“深居简出，不代表不问世事。”李鸳儿将纽扣收好，“太后突然召见她，必有缘故。薛妹妹，你明日除了查太监当值记录，再想办法打听一下，朴妃入宫这些年的动向。特别是……她和慈宁宫的往来。”
“是。”
齐嬷嬷又禀报了几件皇后生前安插的眼线传来的消息，才告退离去。
等她走了，薛佳人才忧心忡忡地：“姐姐，若朴妃真与太后联手，事情就复杂了。高丽虽是国，但地处东北，与北境接壤。若她们……”
“若她们内外勾结，麻烦就大了。”李鸳儿接话道，“所以我们必须查清楚，朴妃在这盘棋里，到底扮演什么角色。”
她走到窗边，望着慈宁宫的方向。
夜色中的宫殿像一头蛰伏的巨兽，安静，却透着危险。
太后，王才人，冯保，现在又多了一个朴妃。
这张网，比她想象的还要大，还要密。
但越是如此，她越要冷静。
“薛妹妹，”她转身，“明日你去内务府时，顺便做一件事——将文华阁缩减用度的账目，抄录一份送到养心殿。要特别注明，我们缩减的部分，是哪些开销。”
“姐姐这是……”
“太后和王才人不是抱怨缩减用度影响体面吗？”李鸳儿嘴角勾起一抹冷笑，“那就让陛下看看，文华阁缩减的是什么——是多余的冰例，是奢侈的点心，是华而不实的摆设。而真正必要的笔墨、灯油、膳食，一分未减。”
她要让皇帝看清楚，谁在真心为国分忧，谁在借题发挥。
薛佳人明白了她的用意，重重点头：“姐姐放心，我定会办好。”
第二日一早，薛佳人便去了内务府。
李鸳儿则留在文华阁，继续整理边防旧档。快到午时，素心进来禀报：“娘娘，王才人来了，是送些点心。”
又来了。
李鸳儿放下笔：“请她进来。”
王才人今日换了身鹅黄色宫装，衬得她肤白如雪。她身后跟着两个宫女，各提着一个食海
“懿妃娘娘安好。”她笑盈盈地行礼，“妹妹亲手做了些高丽点心，想着娘娘整日操劳，送来给娘娘尝尝。”
高丽点心？
李鸳儿心中一动，面上却不动声色：“王才人有心了。坐。”
宫女将食盒打开，取出几碟精致的点心。有做成花瓣状的米糕，有裹着豆沙的糯米团，还有一碟金黄色的炸物。
“这些都是高丽的风味。”王才人亲自为李鸳儿布菜，“妹妹特意跟朴妃娘娘学的。朴妃娘娘手巧，做的点心可精致了。”
她着，抬眼看向李鸳儿，眼中闪着试探的光：“起来，昨日太后召朴妃娘娘喝茶，还夸她温婉懂事呢。太后，这宫里像朴妃娘娘这样安分守己的妃子，越来越少了。”
李鸳儿拈起一块米糕，细细品尝。米糕软糯，带着淡淡的桂花香。
“确实不错。”她放下米糕，拿帕子擦了擦手，“朴妃娘娘入宫多年，一向低调，难得太后还记得她。”
“可不是嘛。”王才人笑道，“太后还了，这后宫就该像朴妃娘娘这样，安安分分的才好。那些整日想着揽权、出风头的，迟早要惹祸上身。”
这话得露骨，几乎是指着鼻子骂了。
李鸳儿却笑了：“太后得对。后宫女子，确实该守本分。不过——”
她顿了顿，抬眼看向王才人：“本宫听，昨日陛下在养心殿发了好大的火，是有人抱怨缩减用度，不顾边关将士死活。王才人可知道是谁这么不懂事？”
王才人脸色一僵。
“妹妹……妹妹不知。”
“不知道就好。”李鸳儿端起茶盏，轻轻吹了吹，“本宫还以为是王才人呢。毕竟这几日，就数你往各宫走动得最勤。”
“妹妹那是……”王才人连忙解释，“是太后让妹妹去安抚各宫娘娘的。缩减用度，大家难免有怨言，妹妹也是奉命行事……”
“哦？奉命行事？”李鸳儿挑眉，“奉谁的命？太后娘娘协理六宫，若是她让王才人去安抚，那怎么各宫的怨气，最后都冲着本宫来了？”
王才人额上冒出细汗：“这……妹妹也不知道……”
“不知道就少话，多做事。”李鸳儿放下茶盏，语气转冷，“王才人，本宫今日把话明白——文华阁的用度，每一分都用在正途。你若再借着太后之名，四处挑拨，就别怪本宫不客气。”
她站起身，居高临下地看着王才人：“别忘了，你现在只是个才人。协理六宫的是太后，不是你。文华阁的事，更轮不到你过问。”
这话得毫不留情，王才人脸上一阵红一阵白。
“妹妹……妹妹告退。”她匆匆行礼，带着宫女狼狈离去。
等她走了，李鸳儿才冷冷道：“素心，把这些点心都收起来，送去太医院查验。”
“娘娘怀疑点心有问题？”
“未必有问题，但心驶得万年船。”李鸳儿看着那些精致的点心，“王才人突然跟朴妃学做高丽点心，又特意送来，绝不会只是示好那么简单。”
素心应声去办。
午后，薛佳人回来了，脸色比去时更凝重。
“姐姐，查到了。”她屏退左右，低声道，“静思苑失火那夜，慈宁宫有三个太监不当值。其中一个叫顺子的，第二日就告病出宫，是家里老母病重。但我打听到，他家根本不在京城，在保定府。”
“顺子……”李鸳儿记下这个名字，“另外两个呢？”
“一个叫福海，如今还在慈宁宫当差。另一个叫来喜，三日前调去了御膳房。”薛佳人顿了顿，“还有更蹊跷的——我查太监当值记录时，发现那夜朴妃宫里的掌事太监也不在。理由是……朴妃娘娘身体不适，让他出宫请大夫。”
“请大夫？”李鸳儿挑眉，“宫里有太医，何须出宫请大夫？”
“我也觉得奇怪，就多问了一句。”薛佳壤，“守宫门的侍卫，那太监确实出去了，但不到一个时辰就回来了，手里空空如也，根本不像是去请大夫。”
李鸳儿沉思片刻：“朴妃那边，你还打听到什么？”
“朴妃入宫七年，一直深居简出，与各宫往来甚少。但奇怪的是，她宫里的用度却从未缩减过，甚至比一些嫔位的娘娘还要优渥。”薛佳人从袖中取出一张纸，“这是我抄录的朴妃宫近三年的用度记录，姐姐请看。”
李鸳儿接过细看。果然，朴妃宫的用度一直很稳定，甚至在某些月份还有所增加。
“一个不受宠的妃子，用度却不减反增……”她喃喃道，“除非，有人暗中贴补。”
“还有一件事。”薛佳人压低声音，“我打听朴妃过往时，有个在宫中四十年的老嬷嬷，朴妃刚入宫那年，曾去过一次静思苑。是……为先王祈福。”
“为先王祈福？”李鸳儿心中一动，“先王崩逝时，朴妃入宫了吗？”
“入了，但只是最低等的采女。按理，为先王祈福这样的事，轮不到她。”
“除非，是有人特意安排她去的。”李鸳儿眼中闪过精光，“而能安排妃嫔去静思苑的，只有两个人——当时的皇后，或者太后。”
当时刘皇后尚未入宫，中宫之位空悬。
所以，只能是太后。
“太后七年前就与朴妃有联系……”李鸳儿站起身，在殿中踱步，“朴妃入宫不受宠，却能安然度日，用度不减。太后突然召见她，静思苑失火那夜她宫里太监出宫，又在火场发现高丽纽扣……”
所有线索串在一起，指向一个令人心惊的结论。
“朴妃是太后的人。”她停下脚步，看向薛佳人，“而且，是很早就埋下的棋子。”
薛佳裙吸一口凉气：“若真是如此，那太后这盘棋，布了多久？”
“至少七年。”李鸳儿缓缓道，“甚至更久。”
她忽然想起皇后临终前的话——“心朴妃……她不是看上去那么单纯。”
皇后早就知道了。
也许，皇后查到了什么，才会遭此毒手。
“薛妹妹，”李鸳儿走回书案前，“你继续盯着朴妃那边。另外，想办法查一查，七年前朴妃入宫时，是谁举荐的？又是谁安排的住处？”
“姐姐怀疑……”
“我怀疑，朴妃入宫就是太后的安排。”李鸳儿眼中闪过冷光，“一个高丽女子，不远千里来到中原，入宫为妃，却不求恩宠，安分守己七年……这本身就不正常。”
除非，她入宫本就不是为了争宠。
而是为了别的目的。
薛佳人领命而去。
李鸳儿独自坐在书案前，将这几日得到的线索一一列在纸上。
静思苑、冯保、朴妃、高丽纽扣、七年前、太后……
这些碎片在她脑中旋转、碰撞，渐渐拼凑出一个模糊的轮廓。
太后与高丽有联系。
这种联系，可能通过朴妃维持。
而冯保在其中扮演什么角色？那个顺子呢？静思苑里埋藏的秘密，又是什么？
她想起从静思苑找到的账册和密信。那些“白城商号”的交易记录，那些用蒙汉双语写的密信……
一个可怕的猜测在她心中成形。
太后不仅与高丽有联系，可能还与北元有勾结。
而静思苑，就是他们传递消息、埋藏证据的据点。
所以那把火，是为了毁灭证据。
所以冯保会出现在那里。
所以会有高丽纽扣。
所以……皇后发现了这个秘密，才会被灭口。
李鸳儿的手微微颤抖。
如果这个猜测是真的，那太后就不是简单的后宫争斗对手了。
她是通敌叛国的罪人。
而自己要对抗的，也不再是后宫倾轧，而是可能动摇国本的阴谋。
“娘娘，”素心轻轻推门进来，“太医院查验过了，点心没有问题。”
李鸳儿回过神：“知道了。”
“还有，”素心低声道，“齐嬷嬷刚才悄悄递话，太后明日要在御花园设宴，请各宫妃嫔赏牡丹。特别……请了朴妃娘娘抚琴助兴。”
赏牡丹？抚琴？
李鸳儿冷笑。
太后这是要把朴妃推到台前了。
“知道了。准备一下，明日准时赴宴。”
“是。”
素心退下后，李鸳儿走到窗边。
窗外春光明媚，御花园的牡丹该是开得最好的时候。
但在这繁花似锦之下，是看不见的暗流涌动。
明日那场宴，怕是鸿门宴。
不过，她倒要看看，太后和朴妃，究竟想唱什么戏。
还有王才人……
李鸳儿想起她今日送点心时的试探，心中冷笑。
一个被推到前面的棋子，还以为自己是执棋人。
真是可笑。
夜幕降临，文华阁的灯又一次亮到深夜。
李鸳儿在灯下细细研究边防地图，标注出高丽与北境接壤的位置。
那里地势险要，易守难攻。
若是高丽与北元联手……
她不敢再想下去。
只能希望，自己的猜测是错的。
否则，这盘棋的输赢，就不仅仅是后宫之争了。
而是关乎江山社稷，关乎千万黎民。
肩上的担子，忽然重了千钧。
但她知道，自己不能退。
为了皇帝，为了皇后临终的托付，也为了这下安宁。
她必须走下去。
无论前方是什么。
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