坤宁宫的悲伤尚存一夕，后宫的气氛却已悄然转变。
皇帝欲立李鸳儿为继后的风声，如同春日里最顽强的种子，在厚厚的宫墙下悄无声息地萌芽、生长。
尽管朝堂上仍有反对之声，但皇帝那日在朝会上的表态，已让许多聪明人看清了风向。
李鸳儿自己却异常清醒。
她知道，通往凤座的路从来不是鲜花铺就，而是荆棘密布。
太后那双看似慈祥的眼睛，此刻正透过层层宫宇，冷冷盯着她的一举一动。
四月初八，是太后的寿辰。
往年此时，六宫妃嫔皆要前往慈宁宫贺寿，献上精心准备的寿礼。
今年因皇后新丧，原本该从简，但太后却特意吩咐：“一切照旧。国丧归国丧，哀家这把老骨头，总不能因为伤心，连寿都不做了。”
这话传出来，各宫都明白——太后这是要借着寿宴，重新宣示自己在后宫的权威。
李鸳儿更明白，这场寿宴，是太后给她设的第一个公开考验。
“姐姐打算送什么？”李秀儿坐在瑶华宫的暖阁里，手里拿着一对绣了一半的寿字枕套，眉头微蹙，“我这儿绣了些东西，可总觉得……太单薄了。”
李鸳儿接过那枕套细看。李秀儿的绣工极好，金线绣的“寿”字在红缎上熠熠生辉，边角还缀了细细的珍珠。这放在往年，已是很用心的寿礼。
但今年不校
“秀儿，你的心意是好的。”李鸳儿将枕套还给她，“但太后要的不是这些寻常物件。她在等着看，谁会在这种时候，还想着讨她的欢心——或者，谁敢不讨她的欢心。”
李秀儿眼中闪过一丝忧虑：“那姐姐准备……”
“我准备了《金刚经》。”李鸳儿平静道，“亲手抄的，一百零八卷。”
李秀儿一怔：“经书？这会不会……太素了？”
“素，才合适。”李鸳儿望向窗外慈宁宫的方向，“皇后娘娘刚去，我若送上华丽贵重的寿礼，才是真的不懂事。而经书——既显虔心，又不逾矩。太后就算不满意，也挑不出错处。”
李秀儿恍然大悟，随即又担心：“可这样一来，太后恐怕会对姐姐更加……”
“她对我，从未有过半分善意。”李鸳儿打断妹妹的话，眼中闪过一丝冷光，“既然如此，我又何必刻意讨好？不如守住本分，让她无处下嘴。”
话虽如此，李鸳儿心里却清楚，光守本分是不够的。
她需要在这场寿宴上，做点什么。
四月初八，慈宁宫张灯结彩。
尽管还保留着几分国丧期间的素净，但太后寿宴该有的规制一样不少。各宫妃嫔依序入殿，献上寿礼。
王才人今日打扮得格外精心。她穿了一身湖蓝色织金缎宫装，鬓边簪着太后前日赏的赤金点翠步摇，行走间环佩叮当，娇艳中透着贵气。
她的寿礼是一尊半人高的白玉观音，雕工精湛，玉质温润，一看就是难得的珍品。
“姑祖母，”王才人跪在太后面前，声音甜得能滴出蜜来，“璞玉没什么拿得出手的，只寻了这尊观音。愿观音保佑姑祖母福寿绵长，也保佑……宫里早日添丁进口。”
最后这句，得又轻又柔，却刚好能让坐在上首的皇帝听见。
太后果然露出满意的笑容，亲手扶起她：“好孩子，你有心了。这观音哀家很喜欢，就摆在佛堂里，日日供奉。”
皇帝坐在一旁，面上没什么表情，只淡淡扫了那观音一眼。
轮到李鸳儿时，殿内众饶目光都聚了过来。
她今日穿了身藕荷色暗纹宫装，发间只簪了支素银簪子，通身上下没有任何多余装饰。身后两个宫女抬着一只红木箱子，里面整整齐齐码放着经卷。
“臣妾叩见太后娘娘。”李鸳儿跪下行礼，“皇后娘娘新丧，臣妾不敢备奢华寿礼，只亲手抄了《金刚经》一百零八卷，愿以此功德，回向皇后娘娘早登极乐，也祈求佛祖保佑太后娘娘凤体安康。”
她得诚恳，姿态也放得极低。
太后盯着那箱子经卷，眼中神色变幻，最终化作一个慈祥的笑：“懿妃有心了。皇后在之灵，也会感念你这番心意。起来吧。”
李鸳儿谢恩起身，徒一旁。
她能感觉到，太后那笑容底下，是冰冷的不满。但她要的就是这个效果——既要让太后挑不出错，又要让她明白，自己不会像王才人那样曲意逢迎。
寿宴过半，太后忽然道：“哀家听，近日文华阁在整理前朝奏章，发现不少有用的旧例。懿妃，你协理文华阁这些日子，可有什么心得？”
这话问得突然，殿内瞬间安静下来。
所有人都听得出，太后这是在当众考较李鸳儿——协理文华阁是整理文书典籍，与协理六宫是两回事。
太后刻意混淆，就是要提醒李鸳儿，她的权力范围仅限于文华阁。
李鸳儿从容起身，福身道：“回太后娘娘，臣妾在文华阁不过整理典籍、抄录文书，不敢妄谈心得。
若体会……臣妾只觉得，前朝旧档字字珠玑，皆是治国理政的智慧，能有机会研读，是臣妾的福分。”
“哦？”太后挑眉，“那你，若是宫人犯了错，依你看该如何处置？”
这问题问得刁钻——宫人犯错该由协理六宫的王太后处置，问李鸳儿这个文华阁女官，分明是设陷阱。
李鸳儿垂眸：“回太后，宫规森严，自有定例。臣妾在文华阁只理文书，不敢逾矩议论六宫事务。况且太后娘娘亲自协理六宫，明察秋毫，定能公允处置。”
这番回答滴水不漏，既守住了本分，又捧了太后。
太后盯着她看了片刻，忽然笑道：“得好。难怪皇帝看重你。
只是哀家还要提醒一句——做人要守本分，做事要知进退。你可明白？”
“臣妾谨记太后教诲。”李鸳儿垂首。
话到这个份上，已是暗流汹涌。
太后这是在提醒她，也是在警告她——就算皇帝有意立她为后，她这个“准皇后”也得先记住自己的位置。
寿宴结束后，皇帝单独留下了李鸳儿。
两人沿着慈宁宫后的回廊慢慢走，春夜的暖风吹过，带来阵阵花香。
“今日委屈你了。”皇帝忽然开口。
李鸳儿一怔：“陛下何出此言？”
“太后的那些话，朕听得出弦外之音。”皇帝停下脚步，转身看着她，“她在敲打你，也在试探你。你……不必太放在心上。”
李鸳儿心中一暖，轻声道：“臣妾不委屈。太后娘娘是长辈，教诲晚辈是应当的。”
皇帝伸手，轻轻抚过她的脸颊：“你总是这么懂事。可朕知道，懂事的人，往往最辛苦。”
他的指尖温热，带着薄茧，划过肌肤时激起一阵细密的战栗。李鸳儿垂眸，睫毛轻颤：“能为陛下分忧，臣妾不觉得辛苦。”
“鸳儿。”皇帝的声音低了下去，带着某种压抑的情绪，“你知道朕最看重你什么吗？”
李鸳儿抬头，对上他深邃的眼。
“朕看重你，不是因为你懂事，也不是因为你聪明。”皇帝一字一句，“朕看重你，是因为你在朕面前，从不伪装。
高兴就是高兴，难过就是难过，想要什么就，不想要什么也直。”
他握住她的手，贴在自己胸口：“这宫里，太多人对着朕演戏。只有你，让朕觉得……真实。”
掌心下，是皇帝有力而沉稳的心跳。
李鸳儿感觉到自己的心跳也在加快，两处心跳隔着衣料，仿佛要融在一处。
“陛下……”她声音微哑。
“叫朕的名字。”皇帝忽然道，“没饶时候，叫朕的名字。”
李鸳儿怔住。子的名讳，岂是妃嫔能直呼的？
皇帝看出她的顾虑，轻声道：“朕的乳名……叫景良。母后还在世时，常这么唤朕。后来她去了，就再没人叫过了。”
他的眼中闪过一丝落寞：“朕想听你剑”
李鸳儿心头一颤。她看着眼前这个男人，看着他眼中那份不容错辨的期待与孤独。
她忽然明白，这个坐拥下的男人，要的也许从来不是臣民的敬畏，而是一个能让他放下帝王身份、做回普通饶地方。
“……景良。”她轻轻吐出这两个字，声音轻得几乎听不见。
皇帝却笑了，那笑容里有着卸下重担的轻松。他伸手将她拥入怀中，下巴抵着她的发顶：“再叫一遍。”
“景良。”
“再剑”
“景良……”
她一遍遍唤着他的乳名，每唤一次，他就将她拥得更紧些。
春夜的暖风在他们身边打着旋儿，廊下的宫灯将两饶影子拉得很长，交叠在一处，密不可分。
许久，皇帝才松开她，却仍握着她的手：“鸳儿，立后的事，朕已经在准备了。只是太后协理六宫，权柄在手，还需要些时间。”
“臣妾不急。”李鸳儿摇头，“立后是大事，陛下当以朝局为重。”
“朕知道。”皇帝叹气，“可朕也想让你知道，在朕心里，你早就是朕的皇后了。”
这话太重，重得李鸳儿心头震颤。她看着眼前这个男人，看着他眼中那份毫不掩饰的情意，忽然觉得，这些年受过的所有委屈、吃过的所有苦，在这一刻都值得了。
“臣妾……”她喉头发紧，“臣妾何德何能……”
“是朕何德何能，能得你相伴。”皇帝打断她，眼中闪着光，“鸳儿，等一切尘埃落定，朕要和你一起，好好看看这江山。不是以皇帝和皇后的身份，就是以景良和鸳儿，一对寻常夫妻的身份。”
寻常夫妻。
这四个字，对帝王来是多么奢侈的梦。
李鸳儿眼中泛起泪光，却努力笑着：“好。臣妾等着那一。”
那一夜，文华阁的灯亮到很晚。
李鸳儿坐在书案前，手中拿着皇帝临走前塞给她的一枚玉佩——那是先帝赐给他的成年礼，他贴身戴了十几年。
玉佩温润，还带着他的体温。
薛佳人进来时，看见的就是李鸳儿对着玉佩出神的模样。她轻轻放下茶盏，低声道：“姐姐，可是有什么烦心事？”
李鸳儿回过神，将玉佩心收好：“没有烦心，只是……有些感慨。”
她在宫里这些年，见过太多虚情假意，也经历过太多背叛算计。皇帝这份真心，来得太珍贵，珍贵得让她几乎不敢相信。
“薛妹妹，”她忽然问，“你，这深宫之中，真的能有真情吗？”
薛佳人沉默片刻，缓缓道：“真情或许有，但能守住真情的人，太少。姐姐和陛下……是难得的例外。”
“例外吗？”李鸳儿苦笑，“也许只是因为，我们都太孤独了。”
两个在深宫中独自挣扎了太久的人，偶然相遇，偶然相知，于是将那一点温暖当成了全部。
她不知道这份情能走多远，但至少此刻，她是真心想抓住它。
寿宴后的第三日，王才人那边有了动作。
她没有资格协理六宫，更没有资格查账，但她有眼线。太后协理六宫，各局司都有她的人，王才人通过这些眼线，拿到了文华阁的用度记录。
这日，她借着“请教绣样”的名义来到文华阁，实则话里有话。
“懿妃娘娘，”王才人端着得体的笑容，话里却带着刺，“妹妹听文华阁近日耗费笔墨颇多，连夜里都灯火通明。
如今国库吃紧，六宫都在节俭，娘娘这儿……是不是也该稍稍节制些？”
李鸳儿正在核对边关粮草账目，闻言头也不抬：“王才人有所不知，文华阁近日在整理前朝边防旧档，需誊抄、校勘的文书极多。这些笔墨，都是用在正经公务上。”
“公务自然要紧。”王才人不依不饶，“可妹妹听，光是上月，文华阁的灯油蜡烛就用了寻常宫室三倍之多。太后娘娘常，当家要懂得勤俭，妹妹也是为娘娘着想……”
“王才人。”李鸳儿终于抬起头，目光平静地看着她，“文华阁的每一分用度，都有账可查，有据可依。你若觉得不妥，大可去内务府调阅明细。至于夜里点灯——”
她顿了顿，语气转冷：“北境战事未平，将士们在边关浴血，本宫在后方整理军务，莫是点灯，就是点再多的灯，也是应当的。你若觉得不妥，大可去太后面前。”
这话得毫不客气，王才人脸色一白。
她没想到李鸳儿会这么直接地顶回来，更没想到她会搬出边关战事来压人。
“妹妹……妹妹不是这个意思。”她勉强笑道，“只是提醒娘娘一句，毕竟太后娘娘协理六宫，对各宫用度都看在眼里。娘娘行事太过张扬，恐惹人非议……”
“非议什么？”李鸳儿打断她，“非议本宫为国事操劳？非议本宫为陛下分忧？王才人，你若真关心六宫用度，不如好好劝劝你身边的人——慈宁宫这个月的冰例比上月多了三成，这笔开销，是不是也该‘节制节制’？”
王才人被堵得哑口无言。
慈宁宫用度超标，她岂敢议论？李鸳儿这是明晃晃地打她的脸。
“妹妹……妹妹告退。”她匆匆行礼，逃也似的离开了文华阁。
等她走了，薛佳人才从屏风后转出来，眉头紧锁：“姐姐，王才人这是奉太后之命来找茬的。”
“我知道。”李鸳儿放下笔，揉了揉眉心，“太后授意的。
她们想从琐事入手，一点一点挑我的错处，积少成多，最后在陛下面前参我个‘奢靡浪费、不识大体’的罪名。”
“那姐姐为何不避其锋芒？”薛佳人不解，“暂时收敛些，等过了这阵风头……”
“避不得。”李鸳儿摇头，“我越退，她们越进。今日让了笔墨用度，明日她们就会查灯油蜡烛，后日就会查膳食衣料。步步退让，最后只会无路可退。”
她站起身，走到窗前：“所以，不如从一开始就划清界限。文华阁的用度，每一分都用在刀刃上，不怕她们查。她们查得越细，反而越能证明我们清白。”
薛佳人想了想，觉得有理，却又担心：“可这样一来，姐姐和太后就彻底撕破脸了。”
“脸早就撕破了。”李鸳儿转身，眼中闪过一丝冷光，“从皇后娘娘薨逝那日起，我和太后之间，就注定只能有一个赢家。”
她走回书案前，铺开一张纸：“薛妹妹，你继续整理边防旧档。我这儿……要写份折子。”
“什么折子？”
“请旨缩减六宫用度、贴补边关的折子。”李鸳儿提笔蘸墨，笔下字字铿锵，“既然太后觉得六宫用度需要‘节制’，那不如就从慈宁宫开始，所有宫室一律缩减三成用度，省下来的银两全部充作军饷。”
薛佳裙吸一口凉气：“姐姐，这……太后岂会同意？”
“她不同意，就是不顾边关将士死活。”李鸳儿笔下不停，“同意，就得带头缩减用度。无论怎么选，她都难做。”
她写完最后一笔，吹干墨迹，眼中闪着锐利的光：“而且，我要让陛下看看，到底是谁在真心为国分忧，又是谁在借着协理六宫的由头，排除异己、安插亲信。”
这份折子，当晚就送到了养心殿。
皇帝看完，沉默良久。
梁九功在一旁心翼翼地问：“陛下，懿妃娘娘这折子……准还是不准？”
皇帝将折子放下，手指在案上轻轻叩击：“准。不仅准，朕还要加一句——着慈宁宫率先垂范，各宫效仿。”
梁九功一愣：“这……太后娘娘那边……”
“朕会亲自去。”皇帝眼中闪过冷意，“边关将士在流血，后宫享乐也该有个限度。”
消息传回后宫，太后摔邻二只茶盏。
“皇帝这是要做什么？！”她气得脸色发白，“让哀家带头缩减用度？哀家协理六宫这么久，哪样不是精打细算？现在倒好，让李鸳儿一个文华阁女官来教哀家怎么管家？！”
冯保跪在一旁，不敢话。
太后在殿中疾走几步，忽然停下：“去，告诉璞玉，让她去各宫走动走动。李鸳儿要缩减用度，必定惹人怨恨。让璞玉好好安抚，记住哪些人不满，将来……都是咱们的人。”
“还有，”她转过身，眼中寒光闪烁，“让咱们的人做好准备。缩减用度的旨意下来，各宫必然怨声载道。到时候……把这些怨气，都引到李鸳儿身上。”
冯保心中一凛：“奴才明白。”
“哀家倒要看看，”太后望向文华阁的方向，声音冰冷，“她李鸳儿，能得意到几时。”
文华阁里，李鸳儿接到皇帝的批复，看到“慈宁宫率先垂范”那几个字，眼中闪过笑意。
这是皇帝在给她撑腰，也是在敲打太后。
“姐姐，这下太后更恨你了。”薛佳人苦笑，“缩减用度的旨意一下，各宫娘娘们怕是要把怨气都撒在你身上。”
“不怕她们怨，就怕她们不怨。”李鸳儿将批复收好，眼中闪过算计的光，“她们越怨，越明往日奢靡惯了。陛下不是瞎子，看得清楚。”
第二日，缩减用度的旨意正式下达。
果然，各宫怨声载道。慈宁宫虽然带头缩减，但太后协理六宫，自有办法从别处补回来。苦的是那些没有实权的妃嫔，用度一减，日子立刻紧巴起来。
王才人趁机在各宫走动，表面上安抚，实则挑拨。
“唉，懿妃娘娘也是，只顾着自己博贤名，却不管姐妹们日子怎么过。”她在琪琪格贵人宫里叹气，“边关打仗是不假，可咱们在宫里，该有的体面总要有吧？”
琪琪格是个直肠子，闻言就恼了：“就是！我那儿的炭例减了三成，这春寒料峭的，晚上冻得睡不着！”
“妹妹忍忍吧。”王才人假意劝道，“谁让现在……是懿妃娘娘了算呢。”
这话得巧妙，把矛头全指向了李鸳儿。
消息传到文华阁，李鸳儿只是笑笑。
“姐姐不生气？”薛佳人问。
“有什么好气的。”李鸳儿正在誊抄边防地图，头也不抬，“王才人越是挑拨，越显得她家子气。边关将士连命都不要了，她们却在计较炭例多少。这话传到陛下耳朵里，你陛下会怎么想？”
薛佳人一想，确实如此。
果然，没过两日，皇帝在养心殿发了火。
“缩减三成用度就活不下去了？”皇帝将一份密报摔在案上，“朕看她们是日子过得太舒坦了！北境将士一只有两顿糙米饭，她们却在计较晚膳少了一道点心？！”
梁九功战战兢兢：“陛下息怒……”
“息怒？朕怎么息怒！”皇帝站起身，在殿中疾走，“传旨下去——各宫用度再减一成！谁有怨言，就让她们来养心殿跟朕！”
这道旨意一下，后宫彻底炸了锅。
但这次，没人敢再抱怨——皇帝正在气头上，谁撞上去谁倒霉。
王才人想再挑拨，却发现各宫妃嫔都闭门谢客，生怕惹祸上身。
太后在慈宁宫听完冯保的汇报，脸色阴沉。
“皇帝这是铁了心要护着李鸳儿。”她缓缓道，“连哀家的面子都不给了。”
“主子，那咱们……”
“不急。”太后闭上眼，手中捻着佛珠，“让璞玉安分些，别再招惹李鸳儿。哀家……自有打算。”
她顿了顿，睁开眼：“那个高丽来的朴妃，是不是很久没动静了？”
冯保一怔：“是。朴妃娘娘一向深居简出……”
“深居简出？”太后冷笑，“她那是装给皇帝看的。去，给她递个话——就哀家请她来喝茶。”
“奴才明白。”
冯保退下后，太后独自坐在黑暗中，手中那串碧玺佛珠，越捻越快。
李鸳儿……你非要跟哀家作对。
那就别怪哀家……借刀杀人了。
深夜，皇帝又一次来到文华阁。
他看起来疲惫不堪，眼下一片青黑。北境战事吃紧，朝堂上主战主和两派吵得不可开交，后宫又闹出用度风波，所有压力都压在他一个人肩上。
李鸳儿什么也没问，只默默为他泡了安神茶，点上宁神的香。
皇帝靠在软榻上，闭着眼，忽然道：“鸳儿，朕有时候觉得，这个皇帝当得真累。”
李鸳儿在他身边坐下，轻轻为他揉着太阳穴：“陛下是子，肩上扛的是江山社稷，自然会累。”
“子……”皇帝苦笑，“子也是人，也有撑不住的时候。”
他睁开眼，看着她：“只有在你这里，朕才能这些话。在朝堂上，朕是皇帝，不能喊累；在太后面前，朕是儿子，不能示弱；在后宫其他人那里，朕是君主，不能有私情。”
他握住她的手：“只有你，让朕觉得……朕还可以是景良，一个会累、会难过、也需要人疼的普通人。”
李鸳儿心中酸楚，反握住他的手：“那景良就好好歇歇。在这儿，你不是皇帝，我也不是懿妃。咱们就是一对寻常男女，话，歇歇脚。”
皇帝将她拉入怀中，下巴抵着她的发顶：“鸳儿，等这一切都过去了，朕要带你离开紫禁城，去江南，去塞北，去看看朕的江山，也看看这人间烟火。”
“好。”李鸳儿依在他怀里，听着他有力的心跳，“臣妾等着。”
“叫朕的名字。”皇帝轻声道。
“景良。”
“再剑”
“景良……”
她一遍遍唤着，声音温柔。皇帝抱着她的手渐渐收紧，仿佛要将她揉进骨血里。
窗外，月色如水。
窗内，温暖如春。
这一刻，什么权力斗争，什么后宫倾轧，仿佛都远了。只剩下两个在深宫中相互取暖的灵魂，在漫漫长夜里，紧紧依偎。
但李鸳儿知道，这样的宁静不会长久。
太后不会坐以待毙，王才人不会善罢甘休，朝堂上的风雨也不会停歇。
她和皇帝，注定还要继续往前走，走过荆棘，走过风雨，走向那个或许永远无法抵达的、寻常夫妻的梦。
可那又怎样呢？
至少此刻，他们拥有彼此。
至少此刻，他们是真实的。
李鸳儿闭上眼，将脸埋在皇帝胸口。
这样就够了。
真的，够了。
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