粮草调度案推行第三日，户部大堂
寅时三刻，李鸳儿踏入户部正堂时，三巨头已端坐案后。尚书陈嵩居中，左右侍郎分列，堆积如山的账册文牍在烛火下泛着微黄的光。
“李大人好早。”陈嵩声音平稳，听不出情绪，“盐引换粮的章程，陛下朱批已下。只是各部司尚有疑问，需一一厘清。”
李鸳儿福身：“下官洗耳恭听。”
左侍郎周明达率先翻开章程，指尖落在“盐引分三批放出”那行字上：“李大人此计精妙，然则三十万引盐分三批，若市场承接不及，盐价崩坏，恐动摇盐政根本。”
李鸳儿走到悬挂的《两淮盐场舆图》前，取过竹竿：“周大人请看。
第一批十万引，限扬州场兑取，时限四十日；第二批限淮安场，三十日；
第三批限通州场，二十日。三场相隔数百里，大盐商若想尽数吃下，需分派人马三地奔走，成本剧增。”
她转身，目光扫过堂中众人：“商人逐利，必择最优一处。
余下两处，自有中盐商分食。市场自有分流之道，盐价虽有波动，却不致崩盘。”
右侍郎孙秉忠将茶盏一搁，发出清脆声响：“纵有分流，百姓肯以存粮换盐引？民若观望，粮从何来？”
李鸳儿从袖中取出一本蓝皮簿子，翻开时纸页沙沙作响：“嘉靖三十四年，山西大旱，朝廷曾以‘盐茶引’换民间余粮，成功筹粮五十万石。其中关键有二——”
她指尖轻点：“一，官府在乡里设‘劝粮亭’，售粮者赐‘义民’匾，免次年徭役；二，首批售粮者，额外赏细布一匹。”
堂中静了片刻。孙秉忠盯着那本泛黄的旧例，眼中闪过复杂神色。这女子竟将故纸堆里的旧案翻出来，用得如此熨帖。
一直沉默的度支司郎中忽然开口，声音带着刻薄：“这些都只是纸上谈兵。李大人要辽东、蓟镇、宣府三镇借粮二十万石给大同、延绥——军镇借粮，自古未有！若几位总兵抗命不借，李大人莫非还要亲赴边关，提刀督粮？”
这话刺耳，堂中众人皆皱眉。
李鸳儿沉默了三息。
她走回堂中，没有取任何账簿，只是缓缓抬眼，目光从三位主官脸上掠过，最后落在度支司郎中身上。
“下官在文华阁整理旧档时，恰好看过几份无关紧要的文书。”
她声音不高，却字字清晰，“王总兵去年为长子谋了个五城兵马司的缺，吏部卡了三个月，是陈尚书您批的条子才放校
李总兵家的三公子今春入了国子监，马总兵的侄女上月刚与永昌伯府换了庚帖。”
她顿了顿，看着几位大人骤变的脸色：“九边将领，根系在京。
陛下要借粮，是体恤边关；诸位大人行个方便，是成全同僚之义。
粮草若足，边关安稳，诸位大饶这些人情世故，才算是落到了实处。”
堂中死寂。
李鸳儿继续道，声音更缓：“可若粮草有失，烽火连之时——谁还姑上儿女亲事？谁还管得了子孙前程？”
她微微躬身：“下官愚见，国事家事，本就一体。
边关的粮，关乎将士的命，也关乎……京城里的人情冷暖。
诸位大人久历宦海，比下官更懂得其中轻重。”
没有账簿，没有把柄。
只有一番将利害关系摊在阳光下的、坦荡到近乎凌厉的陈词。
陈嵩盯着她看了许久，终于长长吐出一口气：“李大人……思虑周全。”
他转向左右侍郎：“既如此，户部当全力配合粮草调度案。”
“谢大人。”李鸳儿行礼，退后三步，转身走出大堂。
晨光正破晓，金色的光刺破云层，洒在户部衙门的青石阶上。她站在廊下，深吸了一口带着晨露气息的空气。
袖中的手，终于不再颤抖。
她知道，从今日起，她走的每一步，都有十分谨慎，她能靠的，只有自己的脑子，和这份在泥泞里挣扎出的、对人心的洞察。
于此同时兵部职方司的深夜也并不安稳，
亥时三刻，薛佳人跟着领路的太监，穿过宫墙夹道，来到兵部后巷一处不起眼的门。
门开处，赵启明憔悴的脸在灯下显得愈发苍老：“薛姑娘……快进来。”
屋内陈设简陋，唯墙上舆图层层叠叠。薛佳人不及寒暄，将那份关于北元遗部的分析双手奉上。
赵启明就着油灯细读，越读脸色越白。读到“疑似整合完成，未来一至两年内恐有大变”时，他霍然抬头：“这些线索……你从何处拼凑而来？”
“旧档，一点一滴。”薛佳人急道，“赵叔叔，依您看，可有依据？”
赵启明起身，掀开墙上那幅《九边全图》，露出后面手绘的羊皮地图。图上用朱砂画满了密密麻麻的箭头，从阴山一路向南蜿蜒，如同毒蛇吐信。
“过去五年，所有上报的‘股袭扰’，皆在此。”他指尖划过那些箭头，“去年秋，宣府外的袭扰已有百余骑。
而今年正月——”他点向一个用朱砂圈出的位置，“黑山堡以北八十里，发现废弃营地，灶坑数量可推算……曾驻三千人以上。”
“三千人？！”薛佳裙吸一口凉气，“边关竟未察觉？”
“化整为零。”赵启明苦笑，“十人一队，百人一群，伪装成商队、牧民，甚至……逃荒的汉人。
三个月前，甘肃镇还上报赢山西灾民’五百人请求入关。”
两人对视，俱从对方眼中看到彻骨寒意。
“此事必须上奏！”薛佳人站起。
“奏？拿什么奏？”赵启明摇头，“我人微言轻，仅凭这些零碎线索，兵部那些老爷只会当我危言耸听。况且……”他声音压得更低，“职方司内，也不干净。”
他走到榻边，从床板下取出一只铁匣，打开，里面是一卷用油布包裹的羊皮。
“三个月前，一个鞑靼商人偷偷卖给我的。”他展开羊皮，上面是弯弯曲曲的蒙文，“他阴山以北三百里，有新建的‘白城’，城里住着一位‘承命的大汗’，名唤‘巴图尔’，自称是孛儿只斤氏的直系后裔。”
孛儿只斤——黄金家族的姓氏。
薛佳人指尖发颤：“还有呢？”
“麾下赢八旗’，每旗约三千人，皆披铁甲，擅骑射。更可怕的是……”赵启明声音几不可闻，“他手下有一支汉人军师团，为首者姓冯，曾是山西的落第秀才，通晓兵法、火器。”
汉人军师！铁甲八旗！
这已不是散兵游勇，而是一支建制完整、有谋略、有装备的正规军。
“那商人交给我后第二，就被人发现死在客栈，喉管被割。”赵启明将羊皮卷塞进薛佳人手中，“薛姑娘，这潭水太深了。”
薛佳人握住羊皮卷，冰凉刺骨。她抬头，眼中却有火在烧：“赵叔叔，此物借我一用。”
“你要面圣？”
“不。”薛佳人摇头，“单凭此物，服不了陛下。但我有办法让它……顺理成章地出现在御前。”
离开兵部时，子时的更鼓刚敲过。
她将羊皮卷贴身藏好，走在空无一饶宫巷郑夜风很冷，吹得袍角翻飞。
父亲临终前的话在耳边回响：“佳人，边关无事。一卒一马，一粮一草，皆关山河社稷。”
她握紧手中的羊皮卷，脚步愈发坚定。
谁都没想到一个接一个的事情发生了……
次日清晨，一个消息震动了六宫：
皇后刘姝含突发急症，呕吐不止，高烧昏迷。
太医院三位院判连夜会诊，诊脉后皆面色凝重——皇后妊娠已近五月，本就胎象不稳，此番剧吐引发了早年落下的胆胃旧疾，需绝对静卧调养，不可再操劳心神。
坤宁宫外，妃嫔、女官们前来探视，皆被齐嬷嬷拦在宫外：“太医严令，娘娘需静养，任何人不得打扰。”
李鸳儿赶到时，正遇见朴妃从宫门内出来。
这位朝鲜宗室之女身着淡紫宫装，眉宇间带着忧色，看见李鸳儿，福身行礼：“李典制也来了？太医娘娘是旧疾复发，需长久静养……这六宫事务，怕是要搁置了。”
语气温婉，却透着一丝不易察觉的试探。
李鸳儿还礼：“愿娘娘凤体早日康复。”
她绕到侧殿太医轮值处，刚走近，便听见里面王院判沉声道：“……皇后娘娘这是胎气引动旧疾，胆胃失和，肝郁化火。需用安胎柔肝之剂，佐以清胆和胃。三个月内，绝不可再劳心费神。”
“三个月？”另一位太医惊道，“那六宫事务……”
“命要紧，还是事要紧？”王院判叹息，“去禀报陛下吧。”
李鸳儿默默退开。皇后病重，六宫权柄出现真空——这将是风暴的中心。
果然，午时刚过，另一个消息传来：
王太后凤驾已至坤宁宫。
六宫妃嫔、女官闻讯，皆赶到坤宁宫外跪迎。李鸳儿与薛佳人站在文华阁女官队列最前，青色官袍在姹紫嫣红中格外醒目。
辰时三刻，凤驾至。
十六名太监抬着金顶凤辇，仪仗如云。辇帘掀起，王太后缓步而下。
她年近六旬，鬓发如银，梳着高耸的狄髻，九凤衔珠金步摇在晨光中熠熠生辉。绛紫织金凤纹常服，外罩玄色缂丝披风，通身气度沉凝如古井。
目光扫过跪了一地的人，最后落在李鸳儿身上。
“抬起头来。”太后的声音不高，却带着久居上位的威压。
李鸳儿依言抬头。
太后仔细端详她片刻，忽然轻笑：“果然生了一副好模样，更难得的是，还有一副好胆色。陛下赏识你，是你的福气。”
话锋一转，渐冷：“可这福气，也得看你能不能接得住。嘉靖朝的时候，也有个才貌双全的，心大了，最后连累了满门。这紫禁城啊，最容不得的，就是‘忘了本分’四个字。”
她走到李鸳儿面前，翡翠护甲在阳光下折射出冰冷的光泽：
“皇后如今病着，需长久静养。六宫事务繁杂，不可一日无主。”太后转身，面向众人，声音陡然抬高，“从即日起，一应宫务，皆报慈宁宫裁夺。”
她顿了顿，特意看向文华阁众人：“外朝事务，自有陛下的臣工。文华阁既领宫职，便当好生协助六宫——莫要本末倒置。”
罢，转身入宫，再未回头。
跪了一地的人良久才敢起身。薛佳人扶住李鸳儿，发觉她指尖冰凉。
“李姐姐……”
“我没事。”李鸳儿深吸一口气，望向坤宁宫紧闭的朱门。
太后的手，已经伸出来了。
而且伸得如此光明正大，如此理所当然。
当夜，文华阁东厢的灯一直亮到三更。
李鸳儿在写粮草调度案的详细章程，薛佳人在整理北元情报的脉络，李秀儿在准备女学启蒙的教材，周静姝在归档今日所有的文书往来。
四个女子的影子投在窗纸上，沉静而坚定。
“太后这是要直接管到我们头上了。”周静姝轻声道，手中整理文书的动作未停。
李秀儿放下笔，眼中忧虑：“那我们……该怎么办？”
薛佳人抬头，看向李鸳儿：“李姐姐，三日后你要面圣禀报粮草调度进展。太后的态度，陛下一定会知道。”
“我知道。”李鸳儿笔下未停，“所以这份章程，必须做得无可指摘。北元的情报，也必须呈上去。”
她搁下笔，将写好的章程推到灯下。字迹工整如刻，条理清晰如镜。
“太后要的是权，是规矩，是‘本分’。”李鸳儿缓缓道，“那我们，就给陛下看‘实务’，看‘成效’，看‘利害’。”
她拿起薛佳人那份关于北元的情报摘要，与自己粮草案的最后一页并排放置。
“边关缺粮，是实情；北元异动，是危机。”她看向薛佳人，“这两件事放在一起，就是陛下必须尽快决断的理由。太后可以谈规矩，但陛下……必须谈江山。”
薛佳人眼中闪过亮光：“我明白了。”
“还有，”李鸳儿转向周静姝，“从明日起，文华阁所有文书往来、人员调动，皆做双份记录。一份明档，按流程走；一份暗档，你我四人知晓即可。”
“姐姐是防备……”李秀儿抿唇。
“防备一牵”李鸳儿看向窗外沉沉夜色，“太后今日那番话，不是结束，是开始。”
窗外风声渐紧，吹得檐下铁马叮咚作响。
文华阁的灯，在深夜里亮如星子。
同一时辰，西六宫最偏僻的“静思苑”。
冯保立在古柏下，左手虎口的刀疤在月光下泛着苍白的光。黑影跪在他面前，低声禀报完毕。
“太后娘娘今日做得漂亮。”冯保声音尖细，带着满意的笑意，“光明正大收了宫权，敲打了文华阁。接下来，就该让朝堂上的老爷们看看，女子干政会招来什么了。”
黑影抬头：“主子的意思是……”
“北边。”冯保从怀中取出一枚刻着蒙文的玉佩，“传信给白城，时机到了。让他们在黑山堡……弄出点大动静。烽火连之时，看看陛下还有没有心思，护着他那些女官，搞什么新政。”
“可若是真打起来……”
“打不起来。”冯保冷笑，“巴图尔汗要的是互市，是粮食，是承认他的汗位。太后娘娘许他的，就是这些。如今陛下若因边关告急而妥协，这功劳算谁的？若是陛下坚持用兵……”
他顿了顿，眼中闪过厉色：“连年征战，国库空虚，民怨沸腾——到那时，满朝文武自然会想起来，是谁‘牝鸡司晨’，‘变更祖制’，惹得上降罚。”
黑影会意：“属下明白。”
“去吧。”冯保挥手，“记住，要快，要狠。”
黑影如来时般悄然消失。
冯保独自立在古柏下，仰头望着被枝条切割得支离破碎的月亮。
四十年前，也是这样的夜晚。
那时的王皇后——如今的王太后——将这把匕首交到他手中：“冯保，有些事，必须做。做了，王家和你，才有活路。”
他低头看着虎口的疤，那是当年刺杀曹端妃心腹时留下的。伤口早已愈合，但每逢阴雨，仍会隐隐作痛。
就像那些旧事，以为埋了，却总会在某个时刻，被新的人、新的事，重新挖出来。
“李鸳儿……”他低声念着这个名字，翡翠护甲在袖中轻轻叩击。
这一次，不会再有第二个“曹端妃”了。
风起，云彻底遮住了月亮。
静思苑陷入一片深沉的黑暗……
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