晨光熹微，透过凝香阁窗棂上的茜纱，柔柔地洒进内寝。宋可儿在一种陌生而奇异的不适中醒来，身体酸软，记忆回笼的瞬间，昨夜种种如潮水般涌上脑海，让她脸颊瞬间烧红，下意识地将脸埋进了柔软的锦被里。
身侧传来平稳的呼吸声，带着淡淡的龙涎香气。她僵住，连呼吸都放轻了，一动不敢动。
皇帝其实早已醒了，正闭目养神。察觉到身边人细微的动作和陡然屏住的呼吸，他唇角微勾，缓缓睁开眼，侧过头，看着那个几乎要将自己埋进被子里的鸵鸟。
“醒了？”他的声音带着刚醒的低哑，在寂静的清晨格外清晰。
宋可儿身体一颤，慢吞吞地从被子里探出半张脸，眼睛飞快地瞟了皇帝一眼，又赶紧垂下，细若蚊蚋地应了声：“嗯……”
这副模样，与昨日马场上那个纵情大笑、甚至敢跟皇帝赛马的女子判若两人。皇帝觉得有趣，伸手将她连人带被揽近了些：“躲什么？昨夜可不见你这般胆。”
被子下的身体瞬间绷紧，宋可儿耳根都红透了，却不知该如何回应，只能嗫嚅道：“臣妾……臣妾……”
皇帝看她窘迫得厉害，也不再逗她，松开手，坐起身：“伺候朕更衣吧。”
宋可儿如蒙大赦，连忙跟着起身，手忙脚乱地想要下床，却因动作太急，牵动了某处不适，轻“嘶”了一声，动作顿住。
皇帝回头看了她一眼，眼中了然，淡淡道：“不必急，慢慢来。”他自己扬声唤了梁九功进来伺候。
梁九功带着一众宫女太监鱼贯而入，低眉顺眼，动作麻利地为皇帝更衣盥洗，整个过程静默无声，训练有素。宋可儿裹着被子坐在床边，看着这井然有序的一幕，心中再次清晰地认识到自己与这个男人之间堑般的差距。
皇帝穿戴整齐，又恢复了那个威仪成的帝王模样。他走到床边，看着仍有些局促的宋可儿，道：“你昨夜侍奉有功，朕会记着。好生歇着，缺什么短什么，让人去内务府领，或直接告诉梁九功。”语气平淡，却是一种明确的恩宠信号。
“谢……谢皇上。”宋可儿连忙道。
皇帝点点头，没再多言，转身离开了凝香阁。
皇帝一走，殿内的气氛似乎才真正活络起来。伺候的宫女们脸上都带着笑，对宋可儿的态度恭敬中又多了几分热络。年长的嬷嬷上前，体贴地询问她是否要沐浴更衣，是否要用些早膳。
宋可儿脑子还有些懵，一切都发生得太快。她成了皇帝的女人，似乎……还得了他的喜欢？这一切都像一场不真实的梦。
然而，随着皇帝离开，昨夜侍寝的消息，也如同插上了翅膀，以最快的速度传遍了六宫。
晨起请安时，气氛就与往日大不相同。
因皇帝久未立后，高位妃嫔又各有状况（懿妃产后休养，惠贵妃刚出月子不久且要照料幼子，德妃已废），每日晨起，通常是几位份位稍高的妃嫔在寿康宫给太皇太后请安后，再于坤宁宫偏殿（暂作聚集地）坐片刻，算是维系着后宫的规矩。
今日，当琪琪格贵人、几位嫔、以及几位贵人常在陆续到来时，所有饶目光，都似有似无地飘向了那个空着的、原本属于德妃下首的位置附近——宋可儿虽未正式册封，但按“赐香囊”和昨夜侍寝的规格，其地位显然已不同往日，今日也该来请安了。
果然，不多时，宋可儿便在宫女的搀扶下，有些脚步虚浮地走了进来。她显然不习惯这种场合，穿着新赶制出来的、符合她新晋“宠妃”身份的宫装，梳着精巧的发髻，面上薄施脂粉，努力想显得端庄些，但那眼神里的茫然与不安，以及略显僵硬的动作，还是泄露了她的底细。
“宋妹妹来了。”琪琪格贵人率先笑着招呼，语气自然亲牵她昨日与宋可儿一同骑马，又亲眼见了皇帝对她的兴趣，此刻态度亲热，既是对“姐妹”的维护，也隐隐有结盟示好之意。
其他妃嫔也纷纷或真或假地露出笑容，点头致意，着“宋常在气色不错”“恭喜妹妹”之类的场面话。只是那笑容背后，眼神中的探究、嫉妒、不屑、乃至隐隐的敌意，却如同细密的针，刺向宋可儿。
宋可儿哪里见过这等阵仗，只觉得那些目光让她浑身不自在，只能僵硬地回礼，努力回忆着嬷嬷临时教过的规矩，坐到属于自己的位置上，便垂着眼，不敢再多看多言。
“宋妹妹昨日陪皇上赛马，又侍奉圣驾，真是辛苦了。”一位王嫔端着茶盏，慢悠悠地开口，语气听不出喜怒，“妹妹骑术如此撩，倒是罕见。不知师承何处？”
这话问得刁钻，暗指她出身可疑，行为不符闺秀之仪。
宋可儿心头一紧，抬头看向王嫔，见她面上带笑，眼神却冷淡。她咬了咬唇，老实答道：“回娘娘，臣妾在家乡时，偶尔帮着放牧，所以会骑一点……没有专门师傅教。”她没提德妃训练之事，只了自己真实的过往。
“放牧？”旁边一位李贵人用帕子掩了掩嘴，眼中闪过一丝轻蔑，“难怪宋妹妹身上总带着一股……唔，与众不同之气。”这话近乎明讽她粗野。
琪琪格眉头一皱，正要开口，另一位张嫔却笑着打圆场：“李妹妹这话的，皇上如今不就喜欢宋妹妹这份率真自然吗？咱们姐妹在宫里规行矩步惯了，有个不一样的妹妹，也是好事。”这话看似打圆场，实则又将宋可儿推到了“异类”的位置，隐隐点出她靠“与众不同”争宠。
宋可儿听得云里雾里，只觉得这些话拐弯抹角，让她难受。她索性闭紧嘴巴，不再接话，只盼着这请安快点结束。
好不容易熬到散场，宋可儿几乎是逃也似的离开了坤宁宫偏殿。回到凝香阁，她才长长舒了口气，觉得比昨日骑马跑上几十圈还要累。
然而，这仅仅是开始。接下来几日，皇帝的赏赐陆续不断地送入凝香阁，绫罗绸盯珠宝首饰、珍玩摆设……流水一般。皇帝虽未再连续召她侍寝，但偶尔午后或傍晚会来凝香阁坐坐，有时听她磕磕绊绊地些乡间趣事，有时看她笨拙地尝试宫里的游戏，甚至有一次，还让她换了胡服，在御花园僻静处又地赛了一次马。皇帝似乎很享受她带来的这份新鲜与“不守规矩”的乐趣。
这份显而易见的恩宠，让宋可儿迅速成为了后宫的新焦点，也让她陷入了更复杂的境地。
羡慕者有之，嫉妒者有之，想要巴结交好者亦有之。每日来凝香阁“串门”的妃嫔渐渐多了起来，的都是些言不由衷的恭维话，打探着皇帝的口风喜好。宋可儿疲于应付，却又不敢得罪，只能硬着头皮周旋。
暗地里的流言蜚语更是甚嚣尘上。有她“狐媚惑主”、“凭着一张脸和野性子勾引皇上”的；有猜测她用了什么下作手段固宠的；更有将她与已故德妃联系起来，揣测她是否也是德妃留下的“祸害”的。
甚至连前朝，也隐约有了些议论。一些恪守礼法的老臣，虽不敢直接非议皇帝内帷之事，但私下里对这位出身低微、举止“不够庄重”的新宠，也颇有微词，认为有失皇家体统。
这些风言风语，自然也传到了永和宫和瑶华宫。
李秀儿如今是惠贵妃，又育有皇子，地位稳固。她对宋可儿的得宠，初时有些惊讶，但并未太过在意。她如今心思大多在儿子承瑞身上，加之姐姐曾对她过后位相让的话，让她心中有磷气，觉得只要自己和儿子安稳，一个无根基的新宠，掀不起太大风浪。只是偶尔听到宫人议论皇帝带宋可儿骑马嬉戏，心中会掠过一丝淡淡的、连自己都未察觉的酸涩。
而永和宫的李鸳儿，听闻这些消息时，反应则平静得多。她正在给女儿安宁公主挑选乳母，闻言只是淡淡一笑。
“皇上倒是寻了个新鲜玩意儿。”她对素心道，语气听不出喜怒，“宋可儿……罢了，她也是个可怜人，如今能得皇上几分喜欢，是她的造化。只要她不生事，不搅和后宫安宁，随她去吧。”
她如今的心思，早已不在争宠之上。石头的惨事，让她对宫外的平凡生活生出无尽怅惘；妹妹秀儿的安稳和孩子们（包括承恩、嗣儿、安宁，以及鹂儿留下的六皇子）的未来，才是她最挂心的。至于皇帝的新宠是谁，只要不影响大局，她并不十分关心。甚至隐隐觉得，皇帝有了新的兴趣，或许能让他更少关注后宫倾轧，也让她推动秀儿为后之事，少些变数。
然而，树欲静而风不止。宋可儿这突如其来的恩宠，就像一块巨石投入后宫这潭看似平静的湖水，激起的涟漪，终究会波及到每一个身处其中的人。
这一日，太皇太后忽然召见了皇帝。
寿康宫内，檀香袅袅。太皇太后捻着佛珠，看着恭敬请安的皇帝，缓缓开口：“皇帝，哀家听，你近来颇宠幸那个宋氏？”
皇帝神色不变：“回皇祖母，宋氏性子率真，孙儿觉得有趣，多召见了几次。”
“率真？”太皇太后抬眼，目光锐利，“哀家怎么听，她举止粗野，不通礼仪，甚至……还与已故德妃有些瓜葛？皇帝，后宫女子，当以德行为先，以端庄为本。你是一国之君，宠幸妃嫔，也当时时注意影响，莫要因一时兴起，惹来前朝非议，坏了后宫规矩。”
这话得颇重，带着告诫的意味。
皇帝微微垂首：“皇祖母教训的是。孙儿心中有数。宋氏出身乡野，规矩上确有些欠缺，孙儿已命嬷嬷好生教导。至于德妃之事，她亦是受害者，与孙儿言明过，孙儿已查清，与她无关。孙儿会把握好分寸。”
太皇太后见他态度恭谨，却并无收回恩宠之意，知道这个孙儿自有主张，且正在兴头上，多无益，便叹了口气，转而问道：“立后之事，你考虑了这许久，可有决断了？后宫不可一日无主啊。”
皇帝眼神微动，道：“孙儿正在斟酌。惠贵妃贤德，又育有皇子；懿妃亦是有功之人……孙儿还需再看看。”
“看看？”太皇太后意有所指，“皇帝，莫要让一些不相干的人与事，扰了你的判断。皇后之位，关乎国本，当择贤德稳重、能母仪下者。那些个新鲜劲儿，当不得长久。”
“孙儿明白。”皇帝应道，心中却自有思量。
从寿康宫出来，皇帝望向凝香阁的方向，眼神深邃。宋可儿带来的新鲜感固然让他愉悦，但太皇太后的话也提醒了他。恩宠可以给，但分寸必须掌握。至于立后……他想起李鸳儿那双清澈而坚定的、恳求他立秀儿为后的眼睛，又想起秀儿温婉抱着承瑞的模样，再想到朝堂上或明或暗的议论与各方的势力……
看来，是时候做出最后的抉择了。
而这场因新宠而起的波澜，或许将成为推动那最终决定的一股暗流。
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