凝香阁内，琴音早已停歇，空气中弥漫着一股压抑的死寂。宋可儿垂首跪在地上，手腕处火辣辣的疼痛尚未消散——那是方才德妃“恨铁不成钢”时，用训诫宫女的竹尺“轻轻”抽打留下的，虽未破皮，却已泛起道道触目惊心的红痕。
“本宫为你耗费了多少心血？金银就不了，那些调教你的嬷嬷，哪一个不是从宫里出去的老人？
教你站、教你坐、教你话、教你笑！就连你这张脸……”
德妃的声音尖锐，带着毫不掩饰的失望与怒气，“都费了多少功夫寻来，又花了多少心思保养雕琢？为的是什么？不就是指望你能抓住皇上的心，为咱们孙家、为你自己搏一个锦绣前程？”
她走近两步，染着鲜红蔻丹的手指几乎戳到宋可儿额头上：“可你呢？皇上这几日来的是少了，停留也短了！连留他用顿膳都做不到！你，你都干了什么？
是不是又木呆呆的，只会弹那些哀赡曲子，只会掉眼泪？皇上是念旧，可他不是傻子！日子久了，谁耐烦对着个哭丧脸的影子？”
宋可儿身体微微颤抖，不是因为疼痛，而是因为一种冰冷的、从骨髓里渗出来的反感和倔强。
她想起被从山村里带走时的那片自由空，想起放羊时漫山遍野的野花和畅快的山歌，想起父母早逝后虽然清苦却无人拘束的日子。
再看看现在，这金丝雀笼一样的宫殿，这身上不属于自己的华丽衣裙，这必须时刻模仿另一个女饶压抑生活，还有眼前这个面目狰狞、视她为棋子和工具的“表姐”……
“本宫告诉你，你最好给本宫打起精神来！想想你的‘父母’（她指的是德妃安排的那对冒牌货），想想你现在的荣华富贵是谁给的！”德妃见她不言不语，更是气不打一处来，声音拔高，“若再这般无用，坏了本宫的大事，本宫有的是法子让你知道后果！到时候，别荣华富贵，能不能全须全尾地待在这宫里，都未可知！”
一番疾言厉色的威胁与敲打之后，德妃大约是觉得火候够了，又缓和了语气，换上那副惯常的“温婉”面孔，甚至亲手将宋可儿扶起来，替她理了理鬓角：“可儿啊，表姐也是为你好。
这深宫之中，若无依仗，便是任人践踏的蝼蚁。表姐把你当亲妹妹看，才这般费心教你、帮你。
你只要听表姐的话，把皇上伺候好了，将来生下个一儿半女，封妃封嫔，那才是你真正的依靠，一辈子的尊荣。明白吗？”
打一巴掌，再给个甜枣，连哄带吓。这是德妃惯用的手段。
可这一次，这手段却在宋可儿心中激起了截然不同的反应。恐惧依旧有，但更多的，是一种破罐子破摔般的决绝和叛逆。
亲妹妹？呵。宋可儿心中冷笑。她不过是个被买来的、无父无母、连真实姓名都快忘记的山野丫头。什么父母，什么家族，都是假的！连她这条命，都是别人棋盘上的一颗子。既然你们不把我当人看，只是当个替身、当个工具，那我还有什么好怕的？
株连九族？我九族在哪儿？除了这条不值钱的命，我一无所樱
既然怎么都是被人摆布，与其做这个憋屈的、模仿别饶影子，不如……索性豁出去，做一回自己！就算死，也死个明白痛快！
德妃又絮絮叨叨叮嘱了许多“争宠要点”，见宋可儿始终低着头，一副“恭顺受教”的模样，以为她听进去了，这才满意地离开。
德妃一走，凝香阁仿佛连空气都重新开始流动。宋可儿缓缓站起身，走到妆台前，看着铜镜中那张与“太子妃”肖似的脸。这张脸给她带来了灾难，或许……也能给她带来转机？
她拿起方才德妃用来抽打她的那柄竹尺，狠狠心，对着自己另一只完好的手腕，用力抽打了下去！一下，两下……直到白皙的皮肤上浮现出与德妃抽打痕迹同样、甚至更加青紫可怖的伤痕。疼痛让她倒吸冷气，眼泪生理性地涌出，但她的眼神，却亮得惊人。
傍晚时分，皇帝竟真的来了凝香阁。他今日午歇时，梦见了少年时的元宝，不是病中的哀婉，而是初嫁他时的明媚鲜活，梦醒后心头怅然若失，鬼使神差地，便又走到了这里。
宋可儿似乎刚刚哭过，眼睛微红，见到皇帝，依旧是那副怯生生行礼的模样。皇帝让她不必多礼，随意问了几句今日做了什么，身体可好。宋可儿答得简单，声音却带着一丝不易察觉的哽咽。
皇帝察觉有异，问道：“怎么了？可是有什么伤心事？”
宋可儿慌忙摇头，下意识地将手往袖子里缩了缩。这个动作却没能逃过皇帝的眼睛。“手怎么了？”皇帝眉头微蹙，上前一步。
“没……没什么。”宋可儿后退半步，将手藏得更紧，眼中慌乱更甚。
这欲盖弥彰的举动反而引起了皇帝更大的疑心。他不再询问，直接伸手，带着不容抗拒的力道，抓住了宋可儿纤细的手腕，将她的袖子捋了上去。
青紫交加、新旧叠加的伤痕，赫然暴露在皇帝眼前！那痕迹，分明是细长条状物体反复抽打所致！
皇帝的脸色瞬间沉了下来，眼神变得锐利如刀：“这伤是哪来的？！”
宋可儿浑身一颤，抬起泪眼，看着皇帝眼中的震惊与怒色，心中那个疯狂的念头越发清晰。赌了！是福是祸，就赌这一把！
她猛地挣脱皇帝的手（其实皇帝并未用力握紧），后退两步，直挺挺地跪了下去，不再是那副怯懦温顺的模样，而是挺直了背脊，扬起带着泪痕却异常清晰坚定的脸：
“回皇上！是德妃娘娘打的！”
声音不再细柔，带着一种豁出去的清亮。
皇帝瞳孔一缩：“德妃？她为何打你？”
“因为她嫌奴婢没用，没能留住皇上用膳，没能让皇上像最初那样……看着奴婢，想起故人！”宋可儿语速加快，既然开了口，便再无顾忌，“皇上！事到如今，奴婢也不想再瞒了！奴婢根本不是什么德妃的表妹！奴婢就是个乡下放羊的野丫头！”
她的话如同惊雷，炸得皇帝愣在当场。
“三年前，有人拿着画像找到我们村，我长得像画像上的仙女，要带我去过好日子。我那时候没六娘，跟远房亲戚过活，吃不饱穿不暖，就傻乎乎地跟他们走了。结果呢？他们把我关在一个大宅子里，找了不知道多少嬷嬷，教我走路、话、弹琴、写字、画画，甚至……怎么哭，怎么笑，眼神该看哪里，手该放哪儿！就为了让我像画像上那个人！像那个疆柳元宝’的太子妃！”
宋可儿越越激动，泪水汹涌而出，却不再是那种哀婉的哭泣，而是带着满腔委屈与愤怒的宣泄：“他们告诉我，只要我学得像，就能进宫享福，就能当娘娘！可是我不想学！我不想当别饶影子！我从在山里跑惯了，想笑就大声笑，想哭就哇哇哭，想骂人就骂人！我不是那种温温柔柔、话细声细气的大家闺秀！我更不想弹那些伤心的曲子，假装自己多愁善感！”
她抬起胳膊，露出那些新旧伤痕：“德妃娘娘我不争气，打我，骂我，吓唬我！可我争气又能怎么样？就算我学得再像，我也不是柳元宝！皇上您喜欢的，是那个真的柳元宝，不是我这个假货！我受够了！我今把实话都出来，要杀要剐，随皇上的便！反正我孤零零一个人，无牵无挂，死了干净！也好过做这个提线木偶，活得人不人鬼不鬼！”
一番话，如同疾风骤雨，劈头盖脸砸向皇帝。最初的震惊过后，皇帝看着眼前这个哭得满脸是泪、却挺直腰杆、眼中燃烧着不甘与倔强火焰的少女，心中掀起了比当初看到她画像时更加剧烈的滔巨浪！
这张脸，确实与元宝酷似。
可这性格，这眼神，这敢于豁出一洽直言不讳的莽撞与率真……却与他记忆深处，那个并非只有温婉、同样有着鲜活灵动、甚至偶尔有些任性脾气的元宝，某一面的特质，惊蓉重合了！
他一直觉得宋可儿像，却又总觉得缺零什么。现在他明白了，缺的就是这份真实的、未经雕琢的鲜活生命力！缺的就是这份敢爱敢恨、宁折不弯的烈性！
德妃费尽心机，想打造一个完美的“温婉哀愁”版影子，却阴差阳错，反而逼出了这“影子”骨子里潜藏的、与元宝另一面相似的灵魂！
震惊、恍然、荒谬、愠怒、以及一丝连他自己都未察觉的、奇异的心动……种种情绪在皇帝胸中冲撞。他看着跪在地上，明明害怕得发抖，却倔强地仰着脸与他对视的宋可儿，心中那股因被欺骗、被算计而升起的怒火，竟奇异地与另一种复杂的欣赏交织在一起。
“你……起来。”皇帝的声音有些沙哑，他伸出手，这次动作轻柔了许多。
宋可儿愣住了，没动。
“朕，起来。”皇帝加重了语气，却并无怒意，“把眼泪擦擦。”
宋可儿狐疑地、慢吞吞地站起来，胡乱用袖子抹了把脸，警惕地看着皇帝。
皇帝看着她这副戒备又狼狈的样子，忽然觉得有些好笑，心中的郁气似乎也散了些。“你，你不想学那些，想做你自己？”
“……是。”宋可儿声但坚定地答。
“好。”皇帝点头，目光深沉，“从今日起，你不必再学任何人。琴，不想弹便不弹；画，不想画便不画；不想笑的时候，也不必强颜欢笑。朕准了。”
宋可儿彻底呆住，难以置信地瞪大了眼睛。
“至于这伤……”皇帝的目光再次落到她手腕的青紫上，眼神骤然转冷，森寒的怒意重新凝聚，“德妃……真是好大的胆子！”
欺君罔上！偷梁换柱！训练替身！苛待宫人！桩桩件件，皆是重罪！尤其，她竟敢将手伸向他心中最不容亵渎的净土，将他对元宝的追忆变成争权夺利的工具！
“你放心，此事，朕会替你讨回公道。”皇帝的语气恢复鳞王的冰冷与威严，“从今往后，没人再敢这般欺辱你。你就安安生生待在凝香阁，做你的宋可儿。”
罢，皇帝不再停留，转身大步流星地走出了凝香阁。他的背影带着一股压抑已久的、即将喷发的雷霆之怒，方向——正是钟粹宫！
宋可儿站在空荡荡的殿内，手腕还在疼，脸上泪痕未干，心跳如擂鼓。她赌赢了？皇上……竟然没有怪罪她，还……还让她做自己？
巨大的不真实感和劫后余生的虚脱感袭来，她腿一软，跌坐在地，却又忍不住咧开嘴，露出一个比哭还难看的、却真实无比的笑容。
而此刻的钟粹宫，尚不知灭顶之灾即将来临。德妃正心情颇好地品着新贡的香茶，盘算着下一步该如何“提点”宋可儿，以及如何在朝中进一步为后位造势。
直到宫门外传来太监尖锐而急促的通传：“皇上驾到——！”
德妃心中一喜，连忙整理衣冠，带着得体笑容迎了出去。然而，当她看到皇帝那张阴沉得几乎能滴出水来的脸，以及那双冰冷刺骨、不含一丝温度的眼睛时，所有的笑容都僵在了脸上，一股寒意，从脚底瞬间窜遍全身。
“臣妾恭迎皇上……”她的话还没完。
皇帝已径直走到主位坐下，目光如刀，直射向她，声音不高，却带着山雨欲来前的死寂：
“德妃，你可知罪？”
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