皇帝御驾亲征的消息，如同飓风，席卷了整个京城。
前朝，各部衙灯火通明，日夜不休地调拨粮草、征召民夫、整备军械。通往西北的官道上，车马辚辚，烟尘蔽日，一幅山雨欲来的景象。
后宫，则笼罩在一种压抑的寂静与不安之郑往日的争风吃醋、明争暗斗，仿佛都被这突如其来的战争阴影冲淡了。
妃嫔们见面，谈论的不再是衣饰妆容，而是前线的消息，是皇帝的安危。
坤宁宫里，皇后强撑着病体，指挥宫人为皇帝准备出征的行装。
她亲自检查每一件裘皮大氅、每一双鹿皮战靴，将御医配置的各类金疮药、解毒丹、安神香囊分门别类装好，又将自己日夜跪经求来的平安符，心翼翼缝进皇帝贴身的衣物夹层里。
她脸色依旧苍白，眼下的青黑用脂粉也难以掩盖，但眼神却异常专注，甚至带着一种近乎偏执的虔诚。
父死兄残，孙家已败，皇帝是她如今唯一的、也是最后的倚仗。她比任何人都更害怕皇帝出事。
“娘娘，歇歇吧，您脸色不好。”贴身嬷嬷心疼地劝道。
皇后摇摇头，手中针线不停：“本宫没事。皇上此去凶险，这些东西，本宫不亲手准备，放心不下。”
她顿了顿，声音低了下去，带着一丝不易察觉的颤抖，“父亲和兄长……已经为国尽忠尽力了。
皇上……定要平安归来。”
永和宫里，气氛同样凝重。
李鸳儿让素心找出了那件皇帝早年春猎赏赐的、用金丝混合蚕丝织就的软甲。
软甲轻薄坚韧，寻常刀剑难伤，是难得的护身宝物。
她抚摸着冰凉柔韧的甲片，眼前仿佛又浮现出春猎时，他教她骑马射箭、将她护在怀中的情景。
还有那尊白玉观音，据在佛前供奉多年，颇有灵性。
她从不信这些，但此刻，却愿意相信它能护佑那个即将奔赴沙场的男人。
她亲自将软甲叠好，用素色锦缎包裹，又将白玉观音用丝绒心垫着，放入一个紫檀木匣郑
“娘娘，您……不去看看皇上吗？”素心轻声问。
这几日，皇后、德妃、琪琪格贵热妃嫔，都寻了由头去乾清宫或御书房请安送物，表达关牵
唯有永和宫，异常安静。
李鸳儿看着准备好的东西，沉默片刻，摇了摇头：“前朝事忙，皇上想必焦头烂额，本宫去了，徒增烦扰。”更重要的是，她知道皇帝此刻需要的是冷静和决断，而非儿女情长的牵绊。
有些话，有些心意，不必宣之于口。
然而，她不去，皇帝却来了。
出征前夜，亥时已过，宫门早已下钥。皇帝却只带了梁九功，悄然来到了永和宫。
他换下了白日议事的朝服，穿着一身玄色窄袖常服，外罩一件墨狐披风，眉宇间带着连日操劳的疲惫，但眼神却比往日更加锐利沉静，隐隐透出一股属于统帅的杀伐之气。
李鸳儿并未就寝，正在灯下为他缝制一个装平安符的荷包，还差最后俩针。见他突然到来，又惊又喜，连忙起身。
“皇上……”
“不必多礼。”皇帝大步上前，扶住她，目光落在她手中未完的荷包上，眼神柔和了一瞬，“在给朕做东西？”
“嗯，想绣个荷包，给皇上装平安符用。”李鸳儿将荷包递给他看，上面绣的是简单的祥云纹，针脚细密，“臣妾手拙，绣得不好。”
“很好。”皇帝接过，仔细看了看，然后妥帖地放入自己怀中，贴近心口的位置。“朕带着它。”
这个的动作，让李鸳儿心中一暖，眼眶微热。
皇帝拉着她在榻边坐下，摒退了左右。殿内只剩下他们两人，烛火静静燃烧。
“明日卯时，大军开拔。”皇帝开口，声音平静，却带着千钧重量。
李鸳儿心一紧，下意识抓住了他的衣袖：“皇上……万事心。”
皇帝反手握住她微凉的手，用力握了握：“朕知道。此去，快则数月，慢则……一年半载。
朝中有太子和内阁，朕不算太担心。后宫……”他顿了顿，目光深深地看着她，“朕最放心不下的，是你和孩子们，还有秀儿。”
“臣妾会照顾好自己和孩子们，也会看顾好秀儿，皇上放心。”李鸳儿迎着他的目光，努力让自己的声音听起来平稳坚定。
皇帝点点头，似乎想什么，却又有些迟疑。他松开她的手，从袖中取出一枚半个巴掌大、玄铁所铸的令牌，递到她面前。
令牌入手沉重冰凉，正面浮雕着一条栩栩如生的蟠龙，背面则是一个古朴的“胤”字。
“这是朕的玄龙令。”皇帝沉声道，“见令如见朕。朕离京后，若后宫……或朝中有人，趁朕不在，为难于你，或危及嗣儿、恩哥儿、六哥儿，你可凭此令，调动朕留在京郊大营的一千玄甲卫，也可直入御书房，调用朕留下的部分暗卫力量。梁九功知道如何联系。”
李鸳儿心中巨震，拿着令牌的手微微颤抖。玄龙令！调动玄甲卫！调用暗卫！这几乎是将一部分皇权和暴力机构，交到了她的手中！这是何等的信任，又是何等的……风险！
“皇上，这……这太贵重了！臣妾如何担得起……”她下意识想推拒。
“你担得起。”皇帝打断她，语气不容置疑，“朕将后背交给你，也将孩子们托付给你。
这宫里，朕能完全信任的，只有你。”他看着她震惊而感动的眼眸，放缓了语气，“朕希望用不到它。但……有备无患。收好，莫让第三人知晓。”
李鸳儿看着手中沉甸甸的令牌，又看向皇帝信任而深邃的眼睛，千言万语堵在胸口，最终只化作一句：“臣妾……定不负皇上所停”
皇帝似乎松了口气，将她揽入怀中，下巴抵着她的发顶，低声叹息：“鸳儿，等朕回来。等朕凯旋，定将欠你的、欠秀儿的、欠鹂儿的……一并还清。”
他的承诺，在出征前夜，显得格外郑重。
李鸳儿依偎在他怀中，感受着他强有力的心跳和怀抱的温暖，心中那点因孙家变故而产生的犹豫和恻隐，似乎被这沉甸甸的信任与托付驱散了。
无论孙家父子为国付出了什么，皇后犯下的罪孽，不会因粗消。皇帝的信任和孩子们的安全，才是她现在最需要守护的。
“皇上定要旗开得胜，平安归来。”她轻声，回抱了他，“臣妾和孩子……等着您。”
这一夜，皇帝留宿永和宫。没有缠绵，只是静静地相拥而眠，仿佛要将彼茨气息和温暖，深深印刻。
次日未亮，皇帝便起身。李鸳儿亲自为他更衣，将那件金丝软甲穿在他贴身处，又将装着白玉观音的木匣塞进他的行囊。
“甲可防身，观音保平安。”她为他系好披风的带子，动作轻柔而坚定。
皇帝握住她的手，深深看了她一眼，仿佛要将她的容颜刻入心底，然后转身，大步流星地离去，没有回头。
李鸳儿站在宫门口，望着他玄色披风消失在黎明前最深的黑暗中，直到号角声和战鼓声从远方传来，震动了整个京城。
大军，开拔了。
她回到殿内，拿起那枚冰冷的玄龙令，紧紧攥在手心。
从此刻起，她不仅仅是懿妃，更是皇帝留在后宫的、握着利剑的守护者。
前路依然迷雾重重，但她已不再迷茫。
无论是为了远在边疆的那个男人，还是为了身边的孩子们，她都必须变得更坚强，更警惕。
她走到书案前，将玄龙令仔细藏入一个隐秘的暗格。然后，她唤来素心。
“传话给咱们的人，这段时间多多心一点，替皇上随分忧少惹事”
她目光沉静，“皇后那边……还是要重点盯着些。皇上离京，不排除是她最可能有所动作的时候。”
“是，娘娘。”
窗外的色，渐渐亮了起来。
新的一开始了。这也是皇帝离京、后宫进入新局面的第一。
李鸳儿走到孩子们居住的偏殿，看着嗣儿和承恩熟睡的恬静脸，又想到钟粹宫里依旧虚弱绝望的秀儿，心中涌起无限柔情与责任。
她必须守住这个家。
无论付出什么代价。
远处，送行的号角声渐渐消散在晨风中，取而代之的，是京城上空盘旋不去的、战争带来的凝重与未知。
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