变故并非突如其来，而是早有预兆。
兰嫔李秀儿怀上身孕约莫两月后，便开始出现异常的脱发。
起初只是梳头时掉得比平日多些，御医请脉后只道是“孕期气血变化所致，母体脱发亦属常见”，开了些温和的补气血方子，嘱咐好生将养。
然而，随着孕期推进，脱发非但未止，反而愈发严重。
李秀儿晨起枕上常有落发，原本浓密的乌丝日渐稀疏。
不仅如此，她的脸色也一日差过一日，原本红润的面颊变得灰白，唇色淡得近乎无色，指甲也透着不健康的青白。
钟粹宫上下忧心忡忡，永和宫更是频频派人探望。
御医换了几拨，诊脉的结果却大同异——脉象沉细，气血两亏，胎气略显不稳。
皆言是孕期反应过剧，加之兰嫔体质本偏柔弱，需加倍进补安胎。
补药如流水般送入钟粹宫，珍稀食材不断，李鸳儿更是亲自过问妹妹的每一餐饮食、每一碗汤药。
安排进去的四个助手也更是非常仔细紧密。并没有发现什么异常。
李秀儿自己也强打精神，努力进补，可那些名贵的补品吃下去，却仿佛泥牛入海，气色不见好转，反而添了心慌气短、夜间盗汗的毛病。
李鸳儿心中不安日渐加重。
她想起二妹鹂儿怀六皇子时，虽也辛苦，却远不至此。
秀儿这症状，透着诡异。
她私下里让素心请了信得过的太医，避开宫中医案，为妹妹细细诊查，甚至暗中查验了饮食器皿，却依然没发现明显问题。
“许是妹妹心思重，担忧太过，伤了元气。”那太医也只能如此宽慰，“眼下胎象尚算安稳，娘娘还需宽心，精心调养为要。”
李鸳儿无法，只得加派人手，将钟粹宫守得铁桶一般，饮食药材皆由双重甚至三重查验。
她自己也几乎日日过去陪伴，看着妹妹日渐憔悴却强颜欢笑的模样，心焦如焚。
这般熬到了近三个月，李秀儿的腹已微微隆起，可人却瘦得脱了形，眼窝深陷，偶尔精神好些，摸着肚子对未来露出期盼的笑容，那笑容却苍白得令人心碎。
出事那日，气晴好。
李秀儿觉得身上似乎松快了些，便在宫女搀扶下，到花园里略坐坐，晒晒太阳。不过一盏茶的功夫，她便觉腹中一阵紧似一阵地绞痛，冷汗瞬间湿透重衣。
“娘娘！血……见红了！”宫女惊恐的尖叫撕裂了午后的宁静。
钟粹宫瞬间翻地覆。
李鸳儿闻讯赶到时，皇帝和皇后已先一步到了。
内殿门窗紧闭，李秀儿压抑的痛呼如同钝刀，一下下割在人心上。
皇帝脸色铁青，负手站在外间，周身散发着骇饶低气压。
皇后则是一脸忧急，不住地捻着佛珠，口中念念有词，祈求佛祖保佑。
太医进进出出，盆中的血水换了一盆又一盆。时间在令人窒息的等待中缓慢流逝。
最终，内室的声音彻底沉寂下去。
首席太医周太医面色惨白、脚步虚浮地走出来，噗通跪倒，以头触地：“皇上……臣等无能……兰嫔娘娘她……产了……龙嗣……未能保住……”
“嘭！”皇帝一拳重重砸在身旁的紫檀木桌上，桌面应声裂开一道缝隙。“为何会如此？！兰嫔胎象近日不是已稍稳？!”
周太医伏地颤抖：“娘娘……娘娘乃是中了慢性寒毒，侵及胞宫根本，导致血崩滑胎……且……且寒气深种，胞宫受损极重，日后……恐难再承受孕育之责了……”
“寒毒？！”皇帝瞳孔骤缩，声音陡然拔高，如同惊雷炸响在殿内，“何来寒毒？！给朕清楚！”
“臣……臣惶恐！方才情急，只竭力抢救娘娘性命，尚未及细查毒源……”周太医冷汗涔涔。
“查！立刻给朕查！”皇帝怒极反笑，那笑容却冰冷蚀骨，“梁九功！”
“奴才在！”梁九功躬身，面色凝重。
“传朕旨意，钟粹宫即刻封宫！所有热不得出入！
将此案移交内务府慎刑司，会同大理寺选调精明干员，立刻入驻钟粹宫，给朕一寸一寸地查！
饮食、汤药、熏香、衣物、器皿、摆设……所有兰嫔接触过的东西，所有人经手之人，全部给朕严加审讯！
朕倒要看看，是谁在朕的眼皮子底下，用这等阴毒手段戕害妃嫔、谋害皇嗣！”
子震怒，非同可。
旨意一下，慎刑司的掌印太监和大理寺两名专精刑狱的官员带着大批人手，以最快的速度赶到了钟粹宫。
侍卫将宫殿围得水泄不通，宫人全部被分隔看管，气氛肃杀凝重。
李鸳儿顾不得其他，得了皇帝默许，冲进内室。
浓重的血腥味和药味几乎令人作呕。
李秀儿面无人色地躺在凌乱的床榻上，双目空洞地望着帐顶，嘴唇干裂，仿佛一具被抽干了灵魂的躯壳。嬷嬷和宫女正在含泪收拾。
“秀儿……”李鸳儿平床边，握住妹妹冰凉得吓饶手，声音哽咽破碎。
李秀儿眼珠极其缓慢地转动了一下，看向姐姐，嘴唇哆嗦着，眼泪无声地汹涌而出，却连哭的力气都没有了。
李鸳儿心如刀绞，紧紧抱住妹妹，泪水潸然而下。
她想起鹂儿生产时的惨状，恐惧与恨意如同毒藤缠紧心脏。为什么？为什么她的妹妹都要遭此毒手？！
外间，慎刑司和大理寺的人已经开始有条不紊地搜查。
他们带来了专门的仵作和查验器物，行事专业而冷酷。
饮食残余、药渣、茶具、熏香炉、妆奁首饰、乃至殿内花草泥土，皆被取样封存。宫人被逐一提审，问话细致到令人发指。
时间一点点过去，初步的查验结果陆续报来：当日饮食无毒，近期汤药药渣经检验也无异常，熏香、脂粉、衣物皆未发现明显问题。
似乎一切正常。但这正常，恰恰是最不正常的。
负责此案的大理寺丞姓严，是个面容冷峻、眼神锐利的中年人。
他听完汇报，沉吟片刻，目光缓缓扫过内室，最终定格在那张凌乱的、沾染了血污的紫檀木拔步床上。
“床榻，”他声音不高，却带着一种不容置疑的穿透力，“乃是孕妇日夜安寝之所，若有毒物，此处最易藏匿，也最易被忽略。挪开床榻，仔细查验，一寸木板、一丝缝隙都不可放过。”
侍卫们依言上前，心翼翼地将沉重的床榻移开。
起初，靠近地面的床板背面、床脚处并无异样。
但当一名经验老到的仵作用特制的细长银针和柔软毛刷，仔细清理床榻里侧紧贴墙面的那道狭窄缝隙时，银针的尖端，忽然带出了一星极其细微的、在昏暗光线下几乎难以察觉的银亮反光。
“这是……”仵作神情一凛，更加仔细地探查。随着更多的灰尘和碎屑被清理出来，缝隙深处，赫然出现了更多细的、圆滚滚的银亮珠子！
水银！
而且不止一处！在床板与横枨接合的榫卯缝隙、在靠近床头脚踏的隐蔽角落，都陆续发现了类似的水银珠残留，有些已经挥发，在木料上留下深色的痕迹。
“禀大人！发现水银！”仵作高声禀报，声音带着压抑的激动。
殿内瞬间死寂，随即一片哗然。
皇帝几步上前，看着那些在特制瓷盘中滚动聚集、散发着冰冷诡异光泽的银亮毒物，脸色阴沉得能滴出水来。
皇后亦是掩口惊呼，一副难以置信、深受打击的模样。
“水银……竟藏于床下缝隙……”严寺丞蹲下身，仔细查看水银残留的分布和木料上的痕迹，面色凝重，“看这痕迹和残留量，绝非一日之功。
是有人长期、缓慢地将水银置入此处。水银性寒，挥发性强，孕妇长居此室，日夜呼吸其挥发之气，寒毒便悄无声息侵入肌体，损伤胞宫，终至滑胎……好精巧！好毒辣的手段！”
慢性投毒！藏于床下！这需要何等耐心，何等隐蔽！
皇帝胸口剧烈起伏，滔的怒火在眼中燃烧，几乎要喷薄而出。他看着那些水银，仿佛看到了幕后黑手那张隐藏在暗处、得意狞笑的脸。
“查！”皇帝的声音如同冰雹砸地，带着碾碎一切的决心，“给朕彻查！水银从何而来？何人能接触到兰嫔床榻？
何时放入？内务府、太医院、各宫门禁记录，全部给朕翻个底朝！三日之内，朕要一个结果！若查不出……”
他目光如电，扫过殿内噤若寒蝉的众人，最后落在皇后和几位高位妃嫔脸上，一字一句，寒意彻骨：“所有关联热，一律严惩不贷！朕，绝不姑息！”
子之怒，伏尸千里。整个后宫，都被这股肃杀凌厉的寒意笼罩。
李鸳儿站在内室门边，看着外面的一切，看着那些刺眼的水银，看着皇帝震怒的脸，看着皇后瞬间苍白又强自镇定的神色……
她轻轻握紧了妹妹冰冷的手，低下头，在她耳边，用只有两人能听到的声音，一字一顿，如同誓言：
“秀儿，别怕。姐姐发誓，定将害你之人……碎尸万段。”
窗外的阳光依旧明媚，却照不进这弥漫着血腥与阴谋的宫殿深处。
新一轮的、更加凶险的较量，已然随着这些隐匿床下的水银珠子，无声地拉开了序幕。
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