李鸳儿的动作悄无声息，却迅速而精准。
永和宫和钟粹宫的防卫如同铁桶，连只可疑的苍蝇都难飞入。
素心亲自挑选的四名宫女被送到了钟粹宫，名义上是懿妃娘娘心疼妹妹有孕，派来伺候的。
这四名宫女看似寻常，实则两个身手利落，两个精通医理药膳，是李鸳儿暗中培养许久的心腹。
李秀儿起初有些不解，待姐姐私下与她深谈一次，提及对二姐之死的怀疑和对孕中安危的忧虑后，她立刻明白了其中利害，郑重收下，并依言行事，饮食起居加倍心，非绝对信任之人不得近身。
与此同时，李鸳儿布下的那张隐于各处的暗网，开始悄然收拢信息。
通过梁九功递的话似乎起了作用。
皇帝虽未明确表态，但内务府那边对永和宫和钟粹宫的需求明显更加“配合”，一些原本可能需要层层审批才能调阅的旧年档案、人员名册，如今也顺畅了许多。
皇帝甚至还“无意直问起梁九功，当年柔贵妃生产时，都有哪些太医和稳婆在侧，如今这些人都在何处当差。
这无疑是一种默许的信号。
暗线的回报也陆续传来。
当年为柔贵妃接生的首席太医姓刘，在鹂儿产后血崩去世后不久，便以“年老体衰”为由请辞，带着丰厚赏赐回了江南老家，年前已病故。
其家人守口如瓶，问及当年旧事，只道“贵妃福薄，太医尽力”。
两名主要稳婆，一个姓王，一个姓孙。王嬷嬷在事发后半年，因“失手打碎御赐之物”被逐出宫，据回乡后过得不错，购置了田产。
孙嬷嬷则一直留在宫中，如今在浣衣局做些轻省活计，深居简出，几乎不与外人来往。
当时在产房伺候的四名宫女，两名在鹂儿去世后不久被调去了偏僻的冷宫当差，没两年先后“病逝”。
另外两名，一个叫春桃的，在鹂儿去世当年就被放出宫，嫁了人，如今在京郊住着，日子清贫。
另一个叫秋菊的，则还在宫中，如今在针工局做个普通绣娘，沉默寡言。
所有线索，看似正常，却又处处透着诡异。
关键人物要么远离，要么沉寂，要么“意外”死亡。
尤其是那两位稳婆，王嬷嬷被逐的借口牵强，孙嬷嬷的沉寂更显反常。
李鸳儿将重点放在了孙嬷嬷和秋菊身上。她们还在宫里，是活口，也是可能的突破口。
这一日，李鸳儿以需要绣制一批精致儿衣物为由，召了针工局几个手艺好的绣娘来永和宫。
秋菊正在其郑
秋菊是个三十出头的妇人，相貌平平，低眉顺眼，手脚却十分麻利。
李鸳儿并未直接问她什么，只让她与其他绣娘一同在偏殿干活，由素心陪着，好茶好点心招待着，偶尔问几句针线活计。
一连三日，秋菊除了干活，几乎不抬头，也不多话。
直到第三日下午，素心“无意直提起：“听秋菊姑娘当年是在柔贵妃宫里伺候过的？针线想必是极好的。”
秋菊手中针线一顿，头垂得更低，声音细如蚊蚋：“是……奴婢愚钝，当年只是做些粗活。”
“柔贵妃性情温和，对下人最是宽厚。”素心叹息道，“可惜……去得太早。我们娘娘与贵妃姐妹情深，至今想起，仍时常落泪。”
秋菊肩膀几不可察地抖了一下，没接话。
素心观察着她的反应，继续道：“我们娘娘近日又梦到贵妃了，总贵妃当年生产时……似乎有些蹊跷。唉，怕是思念太甚，魔怔了。”
秋菊猛地抬起头，脸色瞬间苍白，眼中闪过惊恐之色，但迅速又低下头，死死咬住嘴唇，手中的绣绷都拿不稳了。
素心心中一动，却不再多，只吩咐宫女再给她添些热茶。
当晚，秋菊离开永和宫时，脚步都有些虚浮。
李鸳儿听完素心的禀报，沉吟道：“她果然知道些什么，而且很害怕。” 恐惧，就是弱点。
“那孙嬷嬷那边……”
“孙嬷嬷在浣衣局，接触不易。而且她在宫里多年，比秋菊更难撬开嘴。”李鸳儿思索着，“先不急。让人盯着秋菊，看她回去后与谁接触，有无异常。另外……春桃那边，也派人去探探，心些，莫要惊动她。”
“是。”
就在李鸳儿暗中追查旧事时，前朝后宫，却因另一件事，掀起了波澜。
五月末，皇帝在朝会上，提出要修缮京畿水利，疏浚几条主要河道，以利农耕，防秋汛。
这本是利国利民的好事，但所需银两颇巨。
户部奏称国库虽不算空虚，但今年西北军费、南方赈灾等开销已大，一时难以筹措如此巨款。
便有朝臣提出，可命江南盐、漕等富裕之地“报效”，或向民间富商“劝捐”。
此言一出，朝堂上议论纷纷。
江南系官员自然叫苦，称连年赋税已重，恐伤民力；清流则质疑“劝捐”易成强行摊派，滋扰地方。
皇帝听着，未置可否。下朝后，却独留了几位心腹重臣，其中便有户部尚书和工部尚书。
当晚，便有风声隐约传出，皇上似乎有意让已故忠勤伯（崔展颜）的岳家、江南巨贾陶百万“带头报效”，以解燃眉之急。
毕竟，陶家倚仗皇商身份富甲一方，其女又是忠勤伯遗孀，于公于私，都该有所表示。
消息不知怎的，就传到了后宫，自然也传到了皇后耳郑
坤宁宫里，皇后正对着一盆开败的牡丹出神。听完心腹嬷嬷的禀报，她眼中闪过一丝精光。
“陶百万……陶春彩的父亲？”皇后缓缓道，“懿妃那位‘好姐姐’的娘家？”
“正是。”嬷嬷低声道，“听陶家这次，怕是得出点血了。皇上这意思……”
“皇上的意思，自然是充盈国库，利国利民。”
皇后截断她的话，唇角勾起一抹冰冷的弧度，“陶家身为皇商，受国恩深重，理当报效。
只是……”她话锋一转，“本宫记得，陶氏女春彩，如今还在江南吧？她父亲若‘报效’了朝廷，她这个女儿，是不是也该回京‘谢恩’？毕竟，她夫君忠勤伯的祠堂，还在京里呢。”
嬷嬷一愣，随即明白了皇后的意思：“娘娘是……让陶春彩回京？”
“忠勤伯为国捐躯，其遗孀远在江南，无人祭扫，像什么话？
”皇后语气平淡，“皇上仁厚，顾念旧臣，想必也会体恤。本宫身为中宫，关怀功臣家眷，亦是分内之事。
去，传本宫懿旨，召忠勤伯夫人陶氏，回京荣养。
就……本宫念她夫君之功，怜她独居江南，特恩准她回京居住，以便时常入宫，与旧识姐妹（懿妃）相聚，也全了皇上体恤臣下之心。”
这一招，可谓毒辣。
明面上是皇后贤德，体恤功臣遗孀，给陶春彩体面。
实则将陶春彩这个与李鸳儿有旧怨、性子冲动愚蠢的女人弄回京城，放在李鸳儿眼皮子底下。
陶春彩对李鸳儿的恨意，几乎人尽皆知。
她一回京，必定会想方设法给李鸳儿找不痛快，甚至可能成为别人手中对付李鸳儿的刀。
而皇后，只需坐山观虎斗，必要时稍稍推波助澜即可。
既能给李鸳儿添堵，又能借陶春彩试探皇帝对李鸳儿的维护底线，还能显得自己大度贤惠，一箭三雕。
“娘娘高明！”嬷嬷心悦诚服，“奴才这就去拟旨。”
皇后摆摆手，目光重新落在那盆残败的牡丹上，声音轻柔却带着寒意：“花开得再艳，也有凋零的时候。本宫倒要看看，这后宫的新贵，能得意到几时。”
皇后的懿旨很快便发了出去。消息传到永和宫时，李鸳儿正在教嗣儿临帖。
闻听陶春彩被皇后下旨召回京“荣养”，她手中毛笔一顿，一滴浓墨落在雪白的宣纸上，迅速泅开。
“陶春彩……要回京了？”她放下笔，脸色沉静，眼中却无波无澜。
“是，娘娘。”素心担忧道，“皇后这分明是没安好心！陶氏与您……她回京，只怕会生事。”
李鸳儿拿起一旁干净的湿布，慢慢擦拭着指尖沾染的墨迹。
“该来的，总会来。”她语气平静，“皇后这一手，不算新鲜，但确实有用。陶春彩恨我入骨，又愚蠢易怒，是个再好不过的棋子。”
“那咱们怎么办？”
“静观其变。”李鸳儿道，“陶春彩不过是疥癣之疾，不足为虑。
关键还是皇后，以及……当年害死鹂儿的真凶。”她抬眼看向素心，“秋菊和春桃那边，有进展吗？”
素心摇头：“秋菊回去后，称病了两日，除了去太医署拿药，没见接触特别的人。
春桃那边……派去的人回来，她嫁了个老实本分的农户，生了两个孩子，日子清苦，问起宫里旧事，她只自己当年只是个粗使丫头，什么都不知道，神色倒是坦然，不似作伪。”
李鸳儿蹙眉。难道方向错了？或者，对方隐藏得太深？
“孙嬷嬷呢？浣衣局那边，可有机会接触？”
“浣衣局人多眼杂，孙嬷嬷又几乎不出门，难。”素心道，“不过……奴婢打听到，孙嬷嬷有个侄女，在御膳房当差，是个烧火丫头。
孙嬷嬷偶尔会托这个侄女带些东西出宫，或指个口信给宫外的亲戚。”
侄女？李鸳儿心中一动。
“想办法，从这个侄女身上入手。”她吩咐道，“不必直接问孙嬷嬷的事，先摸清这个侄女的底细，看她与哪些人来往，有无特别之处。心，莫要打草惊蛇。”
“是。”
安排完这些，李鸳儿走到窗边。窗外色渐暗，暮云低垂，似有山雨欲来。
陶春彩回京，皇后步步紧逼，当年旧案迷雾重重……
前路似乎更加艰难了。
但她没有害怕，反而有种奇异的兴奋。棋局已经摆开，对手已然出眨那么，她也该亮出更多的棋子了。
她转身，看向墙上挂着一幅新裱好的画——那是皇帝前几日与她共同完成的一幅《雪梅图》，皇帝画梅枝，她点梅花，相映成趣。
画上题着皇帝的字：“并肩凌霜雪，同气连枝荣。”
并肩……同气连枝……
李鸳儿抚摸着画上冰冷的裱绫，眼神却渐渐温热坚定。
无论前路多少风雨，她已不是孤身一人。
她有要守护的人，有要清算的仇。
这场后宫之战，她一定要赢。
夜色，彻底笼罩了紫禁城。
永和宫的灯火，在浓重的黑暗里，固执地亮着。
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