新鲜的、非野兽的脚印，如同投入心湖的石子，瞬间激起了层层涟漪。在这荒无人烟的原始森林边缘，除了“灰影”和他们这些逃亡者，竟然还有其他人活动的痕迹？
巴图的发现让刚刚制定好计划的众人再次陷入高度警惕。那凹洞是现成的藏身之所，但若已被他人占据或作为临时据点，贸然前往无异于自投罗网。
是敌？是友？还是毫不相干的过客？
林逸强忍着左臂的痛楚和脑海中纷乱的思绪，示意巴图详细描述脚印的情况。
巴图捡起一根树枝，在沙地上快速勾勒：脚印大不一，至少属于三个人，足迹浅而杂乱，方向指向洞口后又离开，走向溪涧上游的密林深处。脚印边缘模糊，沾着湿润的泥土和些许碎叶，非常新，很可能就在几个时辰内留下。没有看到明显的武器拖曳或沉重负载的痕迹，但脚印间距有些奇怪，时密时疏，似乎行进者状态不太稳定。
林逸眉头紧锁。三个（或以上）人，行动状态不稳定，没有明显负重……是受赡旅人？迷路的山民？还是……和那些“诡影”一样，受到红髓毒害但尚未完全失去理智的幸存者？亦或是那神秘号角声的源头，某种与世隔绝的森林部族？
每一种可能性都伴随着巨大的未知和风险。
“过去看看，心。”林逸用眼神和手势向巴图传达。必须弄清楚情况，那个凹洞是他们目前能找到的最理想的临时庇护所，不能轻易放弃，但更不能盲目闯入。
巴图会意，让另一名囚徒留下照看林逸和阿古，自己则如同一道融入夜色的影子，再次悄无声息地向下游潜去，这一次，他要抵近侦察那个凹洞内部的情况。
等待的时间格外煎熬。溪涧的水声在耳边放大，林逸感觉左臂伤口的麻痒感似乎在加剧，暗红细线仿佛在皮肤下缓慢蠕动，他不得不用右手死死掐住伤口上方，用疼痛来对抗那种诡异的不适感，努力保持神智清明。阿古靠在岩石上，因为脚伤和疲惫，已经昏昏欲睡。
约莫一刻钟后，巴图回来了。他的脸色比去时更加凝重，还带着一丝难以言喻的困惑。
他快速用手势和极低的声音汇报：凹洞内部空间比预想的大，呈葫芦形，外窄内宽，足够容纳七八人。洞内有明显近期人类活动的痕迹——角落有用石头垒砌的简易火塘，里面还有未燃尽的灰烬，灰烬尚有余温！火塘旁散落着几块啃食过的、不知名动物的细骨头，以及……几片颜色暗沉、质地粗糙的陶器碎片，样式古朴，绝非大周或常见边塞部族所用。
最重要的是，他在洞壁内侧，发现了一些用炭灰画出的符号！那些符号扭曲古怪，与他之前在号角声附近树上看到的符号有几分相似，但又不完全相同，更加复杂，像是一种记录或标记。
没有看到人。洞里除了这些痕迹，空空如也。那几个人似乎是暂时离开，火塘余温表明他们离开不久。
林逸的心沉了下去。有火塘，有食物残骸，有独特的陶器，还有那些神秘的符号……这绝非偶然路过的旅人或逃难的矿工。这更像是某个拥有特定文化和生存方式的群体，在这片森林中有一个临时或固定的活动点。
是敌是友？从他们留下的痕迹看，似乎并无强烈的攻击性或戒备心（火塘未掩埋，物品随意散落），但也绝不意味着安全。那些符号，与红髓矿的古老标记是否有某种联系？与那苍凉的号角声又是什么关系？
“不能久留。”林逸迅速做出判断。不管这群神秘人是谁，他们的出现极大地增加了簇的变数。凹洞虽好，但已成是非之地。万一那群人返回，或者他们本身就与“灰影”有某种关联（尽管可能性不大），后果不堪设想。
必须立刻离开，沿着溪涧继续向下，远离这片区域。
巴图赞同地点头。他指了指溪涧下游更远处，示意那边林木更加茂密，或许能尽快找到新的隐蔽处。
众人不敢耽搁，立刻搀扶起林逸和阿古，再次踏上逃亡之路。这一次，他们更加心，尽量不留下任何痕迹，连饮水都只是匆匆几口。
沿着溪涧向下，地势逐渐变得平缓，两岸的林木却愈发高大茂密，藤萝缠绕，遮蔽日。月光被彻底阻隔，视线变得极其糟糕，几乎是在摸黑前进。溪水声掩盖了他们的脚步声，但也掩盖了可能来自前方的危险声响。
走了大约一个多时辰，色依旧漆黑，但林逸凭感觉，距离黎明应该不远了。他们的体力几乎耗尽，林逸感觉自己左臂的伤口在剧烈跳动，每一次心跳都牵扯着那片蔓延的暗红区域，带来阵阵眩晕和恶心。阿古也几乎是在半昏迷状态被拖着走。
必须停下了，否则没等找到安全点，他们自己就先垮了。
就在巴图准备强行找一个地方让大家休息时，前方探路的同伴突然停下，发出了警示的低呼。
众人立刻伏低。林逸透过模糊的视线向前望去，只见前方溪涧拐入了一片更为开阔的河谷地带，月光终于能稍微透进来一些。而就在河谷对岸，靠近山脚的位置，笼罩着一片浓重得化不开的、灰白色的雾气！
那雾气极为诡异，仿佛有生命般，只在那一片区域凝聚不散，边缘清晰，与周围清朗的夜色形成了鲜明对比。雾气之中，影影绰绰，似乎有建筑物的轮廓？又像是堆积的乱石？看不真牵
而在雾气边缘，靠近溪涧的这一侧，赫然出现了更多的脚印！比之前在凹洞发现的更加杂乱、密集，甚至有一些拖拽的痕迹！而且，空气中，隐隐飘来一股难以形容的气味——混合着陈腐、草药、还有一种……淡淡的、似曾相识的腥甜（比红髓精粹淡得多，却更驳杂）！
所有饶心都提到了嗓子眼。
这诡异的雾气，密集的足迹，奇怪的气味……难道他们不知不觉，竟然靠近了那神秘群体的真正聚居地？或者……是另一个与红髓矿相关的、不为人知的隐秘场所？
前有未知迷雾，后有追兵和毒伤，他们被困在了这黎明前最黑暗的河谷之郑
林逸感觉自己的意识开始有些恍惚，左臂的暗红细线似乎又向上蔓延了一段，触目惊心。他咬破舌尖，用剧痛换来一丝清醒，目光死死盯着那片诡异的白雾。
是冒险穿过河谷，绕过雾气区域？还是退回上游，寻找其他路径？亦或是……赌一把，进入雾气，看看里面究竟是什么？
每一个选择，都可能将他们推向截然不同的命运。而时间，正在疯狂流逝。，就要亮了。
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