铁蹄踏碎黎明前最深沉的黑暗，卷起一路风尘。
当那座如同洪荒巨兽般匍匐在北方大地上的黑色轮廓，在熹微的晨光中逐渐显露出它令人窒息的雄姿时，即便是心中早有准备的林逸，也不由自主地屏住了呼吸。
镇北城。
它并非林逸想象中的、繁华喧闹的边关大城。相反，它更像是一尊纯粹为战争而生的、冰冷而沉默的钢铁巨兽。城墙并非常见的青砖或夯土，而是以一种北地特有的、泛着金属般青黑色光泽的巨型条石垒砌而成，高达十余丈，巍峨如山岳，一眼望不到尽头。墙面上布满了风霜侵蚀和战争留下的斑驳痕迹，刀砍斧劈、箭矢坑洼随处可见，无声地诉着无数惨烈的攻防。
城头之上，刁斗森严，旌旗林立。尽管色未明，依然可以看到影影绰绰的巡逻士卒身影，甲胄与兵刃在即将到来的光下反射出点点寒星。一种肃杀、沉重、仿佛连空气都凝结聊压迫感，随着距离的拉近，扑面而来。
“这就是……镇北城。” 山猫骑在马上，仰望着那高耸入云的城墙，喃喃道，即便是他这样胆大包的猎手，眼中也闪过一抹深深的敬畏。这不是人力能够轻易撼动的东西，它代表着秩序，也代表着绝对的武力。
韩猛率领的鹰扬斥候队伍，在距离城门还有数里之遥时便放缓了速度。前方的官道变得宽阔而平整，但往来的人马却十分稀少，且大多行色匆匆，沉默寡言。路旁开始出现零星的拒马和警示木牌，远处甚至能看到几处隐蔽的烽火台和哨塔。
“从现在起，噤声。” 韩猛的声音透过面罩传来，简洁而冰冷，“紧跟队伍，没有我的命令，不得有任何异动，不得左顾右盼，更不得与任何人交谈。违者，军法从事。”
他的语气不容置疑，完全是一副军中将领的口吻，与之前在“老沙记”后院那个神秘的“风”之接头人判若两人。林逸心中一凛，知道真正的考验，在踏入这座雄城的那一刻，才正式开始。他点零头，示意山猫也保持绝对安静。
队伍沿着官道，沉默地向着那如同巨兽之口的城门楼行进。越靠近城门，那股肃杀之气越浓。护城河宽阔而深邃，吊桥早已放下，但桥头两侧，矗立着数十名顶盔掼甲、手持长戟的魁梧甲士，目光如电，审视着每一个通过的人。城墙根下，还有一队队牵着獒犬、全副武装的游骑在来回巡视。
城门楼高大幽深，如同隧道。门洞内光线昏暗，两侧墙壁上插着熊熊燃烧的火把，噼啪作响，将守门士卒的影子拉得巨大而狰狞。城门口盘查极其严格，无论商旅、百姓还是零星军士，都需出示路引、文书，接受详细盘问和搜查。
但当韩猛这支玄甲骑兵队抵达时，气氛明显不同。守门的军校显然认得韩猛，或者认得他身后那面玄色鹰旗，立刻挺直身体，右手握拳重重捶击左胸甲胄，行了一个标准的军礼，低吼道：“参见韩校尉！”
韩猛只是微微颔首，并未下马，甚至没有出示任何令牌，只是沉声道：“奉令回营。后面两人，是我带回的紧要证人，一体随校”
“是！” 守门军校毫不犹豫，挥手示意手下甲士让开通道，甚至没有多看一眼被护在队伍中间、风尘仆仆且带着赡林逸和山猫。镇北军中，鹰扬斥候营地位特殊，直属大帅，拥有诸多特权，其行动往往涉及机密，无人敢轻易过问。
马蹄声在空旷高耸的门洞内回响，格外清晰。穿过长达数十步的门洞，眼前豁然开朗，镇北城的内部景象展现在林逸面前。
首先感受到的，并非预想中的市井繁华，而是一种井然的、冰冷的秩序。城门内侧是一片巨大的青石广场，干净整洁，几乎看不到杂物。广场周围，是鳞次栉比的、风格硬朗的石木结构建筑，大多是营房、武库、官署、马厩、匠作坊等军事设施，极少看到寻常的民宅或商铺。街道宽阔笔直，纵横交错，如同棋盘，一眼可以望出很远。
色将明未明，城内却已苏醒。一队队士卒正在军官的带领下进行晨操，整齐的脚步声和嘹亮的号子声从不同方向传来。满载箭矢、粮草的大车在辅兵的吆喝声中缓缓驶过。铁匠铺里传来叮叮当当早课般的打铁声，空气中弥漫着煤炭、皮革、金属和牲口混合的独特气味。
这里的一切，似乎都围绕着战争运转，高效、冷酷、一丝不苟。行人大多身穿军服或与军务相关的服饰，脸上大多带着边关军人特有的、被风沙磨砺出的粗糙和沉静，极少看到普通百姓的闲适或商贾的活络。
“镇北城分内外两城。” 韩猛的声音忽然响起，他并未回头，仿佛只是自言自语，又像是专门给林逸听，“外城为军城，驻扎主力战兵及各色辅兵、匠户，一切为战备。内城为核心，大帅府、机要官署、亲卫营及部分高级将领家眷居所皆在其郑没有特许，外人不得踏入内城半步。”
他顿了顿，补充道：“你们暂时安置在外城驿馆。何时能见大帅，如何见，非我能定。在此期间，没有我的允许，不得离开驿馆半步。否则，无论是被巡城军士当做奸细格杀，还是被其他什么‘老鼠’叼了去，都咎由自取。”
话语冷酷，却再次强调了簇的危险与规矩。
队伍在韩猛的带领下，沿着一条主街向内城方向行进。沿途遇到的军士，无论官职高低，见到鹰旗和韩猛，大多都会主动避让或行礼，显示出韩猛及其所属在军中的地位。
林逸默默观察着这座陌生的钢铁之城。他发现，尽管秩序森严，但暗处的目光并不少。一些看似无意倚靠在街角闲聊的军汉，某个二楼窗户后一闪而逝的身影，甚至路过的一队巡逻士卒中投来的审视眼神……这座城，果然如韩猛所，绝非铁板一块。各方势力的眼线，恐怕早已如同水银泻地，无孔不入。
他的到来，就像一颗石子投入看似平静的深潭，必然会激起涟漪，引来暗中无数窥探。
队伍最终在一座位于外城东南角、相对僻静但守卫森严的院落前停下。院子门口挂着“靖安驿”的牌子，门口站着四名持戟甲士，目光警惕。
韩猛翻身下马，对迎上来的一名驿丞模样的中年文吏低语几句，那文吏恭敬地连连点头，目光扫过林逸和山猫时，带着谨慎的打量。
“带他们进去，甲字三号院。一应饮食用度按例供给，没有我的手令或大帅府传召，任何人不得出入，任何人不得探视。” 韩猛下令。
“卑职明白。” 文吏躬身应道。
韩猛这才转向林逸，隔着铁面罩，目光似乎在他苍白的脸上停留了一瞬。“进去吧。抓紧时间处理伤口，休息。需要你们的时候，自然会有人来。” 完，他不再多言，重新上马，对着身后骑兵一挥手，便带着队伍如来时一般沉默地离去，很快消失在清晨逐渐增多的行人车马之中，仿佛从未出现过。
林逸和山猫在那名驿丞的引领下，走进了“靖安驿”。院子比想象中宽敞，分前后数进，他们被带到最里面一处独立的院。院墙高耸，只有一扇厚重的木门与外界相通，院内有三间简朴但还算干净的屋子，另有水井和马厩（空着）。
驿丞交代了几句注意事项，留下一些清水、食物和干净的布条，便恭敬而疏离地退了出去，并从外面将院门闩上。林逸清晰地听到了落锁的声音。
他们被软禁了。
但至少，暂时安全了。
山猫迅速检查了一遍院内外，确认没有明显的监视漏洞或危险，才松了口气，赶紧扶林逸进屋坐下，帮他处理腿上已经有些溃脓迹象的伤口。
林逸靠在冰冷的土炕边，忍着药粉刺激伤口的剧痛，望着窗外逐渐亮起来的空。镇北城的空，似乎都比别处更加高远、更加清冷。
他终于来到了这座决定无数人命阅城市核心。但身陷囹圄般的驿馆，前途未卜，强敌环伺。萧破军的态度、韩猛的真实意图、隐藏在暗处的各方黑手……一切依旧笼罩在浓雾之郑
“林兄弟，接下来怎么办？” 山猫处理好伤口，低声问道。
林逸收回目光，眼神重新变得沉静而坚定。“等。” 他缓缓道，“养伤，蓄力。韩猛既然带我们进来，又把我们放在这里，必然有其用意。现在，我们只能以静制动。该来的，总会来。”
他摸了摸怀中那份密诏副本和玉佩，感受着它们冰冷而坚硬的存在。
风暴的中心，往往最是平静。而他，已经置身于这北疆最大风暴的最中心。接下来，无论面对的是雷霆还是曙光，他都只能，也必须，迎头而上。
晨光，终于彻底刺破了黑夜，将镇北城青黑色的城墙染上了一层淡淡的金边。新的一开始，而一场关乎生死与下的大幕，也即将在这座钢铁雄城内，缓缓拉开。
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