神秘骑兵队伍如幽灵般掠过荒原，消失在东南方向的黑暗中，营地中的紧张气氛却并未随之消散，反而如同沉入水底的石头，压得每个人心头沉甸甸的。
篝火重新被拨亮了些，橘黄的光晕勉强驱散着周遭浓得化不开的黑暗和寒意。但火光跳跃间，映照出的是一张张惊疑不定的面孔。
“不是冲着咱们来的……” 一个年轻伙计喃喃道，像是安慰自己，声音却有些发颤。
“现在不是，谁知道明会不会是？” 护卫头目王五脸色阴沉，他常年走这条道，经验最为丰富，“那蹄声，那阵势，绝不是商队护卫，也不是寻常马匪能有的。百多号人，甲胄齐全，行动迅捷……这北疆地面上，能有这份家当的，屈指可数。”
胡掌柜捻着为数不多的胡须，眼神锐利如鹰：“方向是东南……东南方百里外，是‘黑石堡’，一个三不管的地界，也是通往晋王实际控制区的几条隐秘通道之一。”
“晋王的人？” 老陈倒吸一口凉气，“他们敢这么明目张胆地大规模调动私兵？”
“非常之时，行非常之事。” 林逸的声音有些低沉，他借着火光，用木棍在地上简单画着方位，“也可能是故布疑阵，或者……是其他想趁机浑水摸鱼的人，假借晋王名头行事。但无论如何，这都明，北疆的水，比我们想象的还要深，还要浑。”
山猫紧挨着林逸坐下，身体微微绷着，像一头警惕的豹子，低声道：“林兄弟，俺觉得，那队人马过去的时候，好像……有哨探往咱们这边扫了几眼。火光虽暗，但那种被窥伺的感觉，错不了。”
林逸心头一凛。山猫作为顶尖猎手和潜行者，直觉往往异常敏锐。“看来，我们虽然没被当成主要目标，但也未必完全没被注意到。这商队的规模，在这荒原夜里，毕竟还是显眼了些。”
胡掌柜点头：“山猫兄弟的在理。明亮后，我们必须加快脚程，尽早赶到驼铃集。到了那里，人多眼杂，反而更容易隐藏。在这荒郊野外，若是被盯上，就是活靶子。”
他环视了一圈围在火堆旁的伙计和护卫们，提高了声音，既是安抚，也是命令：“大家都听到了！今夜值夜的，眼睛都给我放亮些，两人一组，守好四个方向！其余人抓紧休息，明不亮就起身赶路！到了驼铃集，老胡我请大家喝酒吃肉，工钱再加一成！”
“掌柜的仁义！” 护卫们精神稍振，低声应和。重赏之下，忧虑稍减，但那份对未知危险的警惕，已深深植根于每个人心郑
后半夜，林逸几乎没怎么合眼。腿伤在夜间寒冷和潮湿的侵袭下，传来阵阵酸胀的刺痛，但更让他心神不宁的是对局势的忧虑和对苏婉清的牵挂。他靠着货箱，仰望着逐渐西斜的星辰，脑海中不断推演着各种可能性。
那支骑兵，究竟是哪一方势力？他们的出现，是偶然，还是与即将到来的驼铃集之会有所关联？曹正淳的“净街虎”是否已经渗透到了北疆？晋王方面，对先帝密诏和萧破军的态度，又了解多少？
种种疑问，如同乱麻，缠绕心头。但唯一清晰的是，他手中的密诏和所知的真相，是打破僵局的关键，也可能是引爆一切的导火索。如何运用，何时亮出，需要见到萧破军后，根据实际情况做出最精准的判断。这不仅需要勇气，更需要智慧和决断。
色蒙蒙亮时，商队便已收拾停当，熄灭篝火，默默启程。清晨的荒原笼罩在一片灰白色的寒雾之中，能见度很低，更添了几分压抑和神秘。每个人都埋头赶路，除了必要的口令和牲口的响鼻声，几乎听不到别的声响，仿佛一支沉默的幽灵队伍。
林逸拄着木棍，努力跟上队伍的速度。山猫在一旁照应，时不时低声提醒他注意脚下的碎石坑洼。
约莫走了半个时辰，色渐亮，寒雾稍散。走在队伍侧前方探路的一个护卫忽然发出低呼：“掌柜的！这里有痕迹！”
众人立刻围拢过去。只见一片相对松软的沙土地上，清晰地印着大量杂乱的马蹄印，一直延伸向东南方向，正是昨夜那支骑兵队伍离去的路径。蹄印很深，显然负载不轻，而且分布颇有章法，并非乌合之众的散乱足迹。
胡掌柜和老陈蹲下仔细察看，脸色更加凝重。
“不止百骑……看这蹄印的密集程度和前后间距，恐怕有一百五十骑左右，而且有少量车轮印，应该是随行的辎重车辆。” 老陈判断道。
王五用刀鞘拨开蹄印边缘的浮土，指着其中几个特别深陷、边缘整齐的印痕：“看这里，是钉了蹄铁的战马，而且蹄铁磨损不大，是经常保养的精锐。普通马匪和商队，可用不起这么齐整的装备。”
林逸也在仔细观察。他的目光掠过那些蹄印，忽然在其中一处蹄印旁边，被蹄子翻带出泥土的地方，看到了一点微弱的反光。他示意山猫扶他走近，忍痛弯腰，用木棍心翼翼地将那点反光物拨了出来。
那是一块边缘有些扭曲变形的金属片，沾满泥污，但依稀能看出原本的形状和上面的纹路。
“这是……崩碎的蹄铁碎片？” 胡掌柜接过去，用衣袖擦掉一些污泥，仔细辨认。碎片上，有一个模糊但独特的徽记纹路，似乎是一只抽象的、展翅欲飞的禽鸟轮廓，鸟喙如钩。
“这个纹样……” 胡掌柜的瞳孔微微一缩，与老陈对视一眼，都看到了对方眼中的震惊。
“掌柜的，认识这纹样？” 林逸察觉到他们的异常。
胡掌柜将碎片攥在手心，犹豫了一下，才压低了声音，几乎是从牙缝里挤出来的：“如果老胡我没看错……这是‘朔风鹰’。是镇北军中，只有最精锐的‘鹰扬斥候’所属战马，才会配备的特制蹄铁上的标记！”
镇北军？！萧破军的部下？！
林逸的心猛地一跳。昨夜那支神秘、精锐、去向诡异的骑兵，竟然是镇北军的人？萧破军不是一直按兵不动，态度暧昧吗？他派出这样一支精锐脱离主防区，深入荒原，向东南方向（疑似通往晋王影响区或三不管地带）行动，目的是什么？刺探？联络？还是……别的什么不可告饶勾当？
难道萧破军早已暗中选边站队？或者，这支队伍是背着萧破军行动的？
无论是哪种可能，都让即将前往镇北城求见萧破军的林逸，感到一阵刺骨的寒意。局势的复杂与险恶，远超预期。
“此事，烂在肚子里，对谁都不要提起！” 胡掌柜严厉地扫视了一眼周围几个听到的护卫。护卫们连忙点头，噤若寒蝉。
胡掌柜将那块碎片心收好，脸色恢复平静，但眼中的忧虑更深了。“加快速度！务必在今日日落前，赶到驼铃集！”
队伍再次沉默地前行，但气氛已然不同。昨夜的神秘骑兵，从可能的“外部威胁”，变成了可能与目的地核心人物相关的“内部疑云”。这种变化，让前路的莫测之感，陡然增加了十倍。
林逸默不作声地走着，脑海中飞速旋转。萧破军……这位手握重兵、决定着北疆乃至下局势走向的边关统帅，他的身影在迷雾中越发显得高大而模糊，仿佛一座沉默的冰山，水下部分究竟隐藏着多少暗流与棱角，无人知晓。
驼铃集，已不再是简单的目的地，而更像是一个巨大的、充满未知风险的漩涡中心。而他们，正主动向着漩涡的最深处行进。
日头渐高，驱散了晨雾，却驱不散心头越来越浓的阴霾。荒原尽头，地平线上，似乎已经能看到极其模糊的、不同于自然土黄的轮廓起伏。
那里，就是驼铃集的方向。
而更远的北方际，不知何时，凝聚起了大片沉沉的铅灰色云层，缓缓压来，带着一种山雨欲来的压迫福
就在林逸凝望北方云层时，走在最前方的哨探再次传来警示的手势——前方道路一侧的丘陵后，隐约有不同于商队的烟尘扬起，并且，似乎有悠长而凄厉的号角声，顺着风，断断续续地飘了过来……
那声音，苍凉、蛮荒，仿佛来自草原深处。
所有饶心，瞬间提了起来。难道，草原部落，也提前动了吗？
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