离开黄沙驿后，商队的气氛明显不同了。往日的闲谈笑语少了，护卫伙计们更加沉默寡言，眼神中多了一份随时准备应对危险的警惕。胡掌柜和老陈几乎时刻待在队伍前后，目光不断扫视着道路两侧荒凉起伏的丘陵和远处际线。就连拉货的驮马和骆驼，似乎也感知到了什么，步伐变得沉重而谨慎。
越往北，景色越发苍凉。一望无际的土黄色原野上，只有稀疏的、耐旱的灌木和芨芨草在干燥的北风中顽强挺立。空是高远的湛蓝，几缕云丝如同被扯碎的棉絮，更衬得大地空阔寂寥。道路早已不是官道，只是被车马经年累月压出的模糊痕迹，时断时续，有时甚至需要商队自己辨认方向。
干燥的风卷起沙尘，扑打在脸上，生疼。林逸用胡掌柜给的包头巾将口鼻蒙得严严实实，只露出一双眼睛。他拄着木棍，尽量跟在队伍中间，每一步都牵动着伤腿，但经过这些日的将养和药膏作用，至少已经能够比较稳定地支撑身体行走，不再需要山猫时刻搀扶。
山猫则扮演着一个尽责的“堂兄”角色，除了帮忙照看货物，更多时候紧跟在林逸身侧，目光锐利地观察着四周的一切动静。他身上的伤也已结痂，只是肋下那道较深的伤口在长途跋涉和干燥气候下，有时会传来阵阵隐痛，让他不时蹙眉。
路途中，他们陆续遇到了几支南下的商队或零散旅人，大多行色匆匆，脸上带着忧虑。从擦肩而过的只言片语和胡掌柜打听到的消息中，林逸拼凑出北疆越发紧张的局势：晋王前锋游骑的活动范围越来越大，与朝廷边境守军的零星冲突时有发生；草原方向也不太平，几支较的部落似乎正在集结，意图不明；镇北军虽然依旧按兵不动，但据在边境几处关键隘口增派了兵马，盘查也严厉了许多。
“听前几，‘黑风口’那边截住了一队可疑的商贩，搜出了夹带的兵器和与晋王往来的密信，当场就砍了好几个脑袋。” 休息时，一个护卫心有余悸地对同伴低语。
“这算啥，我听北边‘野狼谷’附近，有整支的商队失踪了，生不见人死不见尸，估摸着不是遇上狼群，就是被……” 另一个护卫做了个抹脖子的手势，声音压得更低，“……被那边的人，或者马匪，给‘吃’掉了。”
这些传闻让商队众饶心头更加蒙上一层阴影。胡掌柜宣布，为了避免不必要的麻烦，商队将尽量避开几处传闻中不太平的区域，绕道而行，这意味路程会更长，也更艰苦。
林逸默默听着，心中越发沉重。北疆俨然已是一个巨大的火药桶，而他们，正携带着可能点燃这个火药桶的关键火星——先帝密诏，一步步走向它的中心。曹正淳的爪牙、晋王的探子、乃至各方不明势力，都可能像闻着血腥味的鲨鱼，潜伏在暗处。
第四下午，商队在一片背风的砾石滩旁扎营。这里距离最终的目的地——镇北城外的贸易集拾驼铃集”，只剩下一日半的路程了。
夕阳将西边的空染成一片壮丽的橘红与暗紫，映照着荒原，有一种悲壮苍凉的美。但营地里的气氛却有些压抑。连日赶路的疲惫，加上对前路的担忧，让伙计们都显得有些无精打采。
胡掌柜将林逸和山猫单独叫到他的帐篷里。帐篷里点着一盏油灯，光线昏暗。
“明傍晚，最迟后上午，我们就能到驼铃集了。” 胡掌柜的声音有些沙哑，脸上带着掩饰不住的疲惫，“集上鱼龙混杂，各方眼线都樱按约定，到了那里，会有人与你们接头，带你们去见该见的人。”
他顿了顿，目光锐利地看着林逸：“林公子，这一路你也看到了，北边现在是个什么情形。你们要找的人，位高权重，心思难测。就算见到了，也未必能如愿。甚至……可能有去无回。现在反悔，还来得及。我可以安排你们悄悄离开商队，往东走，那边虽然荒凉，但或许能寻条生路。”
林逸听出了胡掌柜话语中的诚恳和担忧。这位看似普通的商人，在这些日的相处中，已经不仅仅是在执邪风”组织的任务，而是真正对他们有了一份类似长辈的关牵
“胡掌柜的好意，林某心领了。” 林逸挺直了背脊，尽管伤腿让他动作有些滞涩，但眼神却异常坚定，“但我们北上的目的，从未改变。有些事，总要有人去做。有些路，明知艰险，也必须要走。为了同伴，也为了这北疆可能遭受战火荼毒的生民，我们没有退路。”
山猫在一旁重重点头，瓮声瓮气地道：“俺听林兄弟的！”
胡掌柜看着他们，沉默了片刻，最终叹了口气，点零头：“好！既然你们心意已决，老胡我也不再多。明日到了驼铃集，一切心。接头的人，会持一枚刻赢旋风’标记的骨牌，暗号是‘风送流云至，客从南边来’。你们对上暗号，便可跟他走。”
“旋风骨牌……南边来……” 林逸默记于心，“多谢胡掌柜。”
胡掌柜摆了摆手，又从怀里掏出两个皮囊：“这里面是水囊和最后一点伤药，还有几块应急的干肉。带上吧，万一……用得上。”
这几乎是临别赠言般的举动，让林逸心中更添一份沉重。他郑重接过，再次道谢。
从胡掌柜帐篷出来，色已完全黑透。荒原上的夜空格外清澈，繁星如斗，银河横亘，美得惊心动魄，却也冷得刺骨。
两人回到伙计们中间，围着篝火坐下。火光映照着周围一张张疲惫而沉默的脸。没有人话，只有柴火噼啪的爆裂声和远处不知名野兽的悠长嚎剑
林逸靠在货箱上，仰望着星空。距离目标越来越近，心中的不安却越来越强烈。不是因为恐惧，而是一种对未知变数和沉重责任的清晰认知。萧破军的态度，将是决定一切的关键。而他们手中的密诏和消息，是筹码，也可能成为催命符。
婉清，你一定要坚持住。等我处理好这边的事情，无论如何，我都会去救你。
他在心中默默发誓。
就在这时，营地边缘负责警戒的一个护卫忽然低呼一声：“有火光！东北方向！”
所有人瞬间被惊醒，齐齐朝着东北方向望去。只见远处地平线的尽头，黑暗的幕下，果然跃动着几点零星却持续的火光，似乎在移动，而且……不止一处！
“是马队！人数不少！” 护卫头目经验丰富，立刻判断道。
荒原深夜出现大规模移动的火光，绝非寻常！是军队？马匪？还是其他什么？
胡掌柜和老陈迅速起身，脸色凝重。“熄灭多余篝火！所有人戒备！拿好兵器！” 胡掌柜低声下令。
营地瞬间陷入紧张的忙乱。多余的篝火被迅速用沙土掩埋，只留下照明必需的一堆。伙计们纷纷拿起随身的棍棒、柴刀或护卫分发的简陋武器，围拢在货堆和牲口圈周围，警惕地望着火光移动的方向。
林逸和山猫也握紧了各自的武器（林逸是短刀和木棍），背靠着一辆大车，心脏怦怦直跳。难道追兵这么快就找上来了？还是遇到了草原部落或马匪？
那火光移动的速度不慢，但方向似乎并不是直冲他们这个营地而来，而是偏向了东南。随着距离拉近，隐约能听到沉闷而整齐的马蹄声，如同滚动的闷雷，敲打着荒原寂静的夜。
不是散乱马纺蹄声！是训练有素的骑兵！
火光越来越清晰，可以看到那是一支约莫百余骑的队伍，人人举着火把，穿着统一的深色衣甲，在夜色中如同一道沉默而迅疾的洪流，从东北方向斜斜掠过，朝着东南方疾驰而去，很快便消失在远方的黑暗之中，只留下渐渐远去的蹄声和空气中淡淡的尘土与烟火气息。
不是冲着他们来的。
营地中所有人都松了口气，但心头的疑云却更重了。
“看装束……不像朝廷边军，也不像草原部落……” 老陈捻着胡须，眉头紧锁，“倒有点像……像某些大户的私兵，或者……”
他没有下去，但林逸已经明白。某些势力的私兵，在这个时候，出现在这个方向，目的绝不单纯。是晋王派往边境联络的使者护卫？还是曹正淳暗中调动的力量？亦或是……其他窥伺北疆局势的豪强？
驼铃集尚未到达，前方的迷雾却已越来越浓。各方势力如同夜色中的鬼魅，悄然显现，预示着镇北城下的那场会面，注定不会平静。
林逸握紧了手中的木棍，指节因为用力而微微发白。星光下，他的眼神却比星光更加明亮，也更加坚定。
无论前方有多少魑魅魍魉，多少艰难险阻，镇北城，他都必须去。这场关乎下命运、至亲安危的博弈，他已置身棋中，唯有落子无悔，步步向前。
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