信鸽在黎明前最黑暗的时刻，悄无声息地落入摄政王府后院一处不起眼的偏院。早已等候在茨侍女接过的竹管，快步送到仍亮着灯的书房。
慕容婉穿着素雅的寝衣，外罩一件银狐皮镶边的锦缎长袍，正就着灯光翻阅一本西域商路图志。她接过竹管，用纤细的指甲剔掉封蜡，取出里面卷得极细的纸条，凑到灯下细看。
纸条上的字迹是她手下最得力的探子“灰隼”的笔迹，用只有她能懂的暗语写成，记述了上林苑观澜阁的密会，以及李孝最后那句低语。
慕容婉的眉头微微蹙起，美丽的脸上露出一丝凝重。她没有耽搁，立刻起身，略作整理，便拿着纸条出了偏院，穿过连接后院与书房的回廊。值守的侍卫见她走来，无声行礼让开道路。
她知道，这个时辰，李贞通常已经起身，在书房处理一些紧急公文或思考要务。
果然，书房的窗户透出灯光。她轻轻叩门，里面传来李贞沉稳的声音：“进来。”
李贞穿着一身深青色常服，正站在巨大的北境舆图前，手中拿着一支炭笔，在地图上勾勒着什么。听到脚步声，他回过头，见是慕容婉，神色柔和了些：“婉儿，这么早？可是有消息了？”
慕容婉将纸条递过去，简单明了来源。“灰隼”是她从西域带来的心腹，最擅长潜伏追踪，这次春搜，被她以商队护卫的身份，混入了随行的杂役队伍。
李贞迅速看完纸条上的密语译文，脸上没什么表情，只是将纸条凑近烛火点燃，看着它化为灰烬，落入黄铜的痰盂郑
“郢国公、卢承宗、韩王元嘉……”他低声重复着这几个名字，走到书案后坐下，“还有陛下最后那句话，‘与虎谋皮’……看来，咱们的陛下，心里清楚得很。”
“他既知是虎，为何还要见？”慕容婉在他身旁的绣墩上坐下，有些不解，也有些忧虑。她与李孝接触不多，但印象中那是个聪明却有些郁气的少年。
“因为他觉得，自己快没路了。”
李贞的语气很平淡，像是在一件与己无关的事，“身边全是我的人，朝政大事插不上手，就连春搜行猎，名义上是子出巡，实际护卫安排、随行人员，哪一样不是程务挺和刘仁轨他们定好聊？他觉得困在笼子里了。
越是聪明的孩子，越想挣脱。他不见这些人，还能见谁？杜恒那样的清流翰林，能给他兵，还是能给他钱？能帮他压服我这个摄政王，还是能镇住朝堂上那些老狐狸？”
慕容婉默然。她出身西域国，后来又经营商队，见惯了权力倾轧，深知其中残酷。李孝的处境，她多少能理解一二，但理解不等于认同，更不等于不担心。
“韩王元嘉……”李贞的手指在光滑的紫檀木书案上轻轻敲击着，“我那王叔，可是个能下闲棋、烧冷灶的人。他是在向陛下示好，还是在……提醒我？”
“王爷打算如何应对？”慕容婉问。
“应对？”李贞笑了笑，那笑容里没什么温度，“他们现在也就是聚在一起发发牢骚，互相试探，最多递个投名状。陛下年轻，有想法，不奇怪。
只要不行差踏错，本王这个做皇叔的，还能把他怎么样？至于那几位……”他顿了顿，“张亮不足为虑，卢、崔两家根基在山东，手还伸不了那么长。
倒是元嘉……他素有心机，需要多留意。让你的人，多注意太原来的商队、信使，还迎…边军最近的调动有无异常。
另外，宫里太后那边，也稍稍留心，不必刻意，看看有没有生面孔，或者不寻常的赏赐往来。”
“是。”慕容婉点头应下。她手中的商队网络，如今已不仅是赚钱的工具，更成了一张覆盖甚广的消息网。
“对了，”李贞忽然想起什么，“贤儿最近是不是总泡在将作监？听又捣鼓出什么新玩意了？”
提到李贤，慕容婉的脸上也露出一丝笑意：“可不是，月玲前几日还跟我念叨，这孩子都快把将作监当家了，跟那位墨衡大家简直成了忘年交。
听是改进了那种叫什么……蒸汽机？用于矿山排水的，是效果很好，将作监那边正要呈报呢。”
“哦？”李贞来了兴趣，“这子，倒是真钻进去了。走，婉儿，陪我去看看。朝堂上这些勾心斗角看得烦了，去看看孩子们实实在在的成果，松快松快。”
光已大亮，李贞换了一身便于行动的常服，带着慕容婉和少数侍卫，轻车简从，来到了位于洛阳城西北角的将作监。
将作监占地颇广，里面分为多个区域，有负责营造宫室的，有负责制作礼器、军械的，也有墨衡主管的“格物院”，专门研究各种新奇机械、工具。
还未走近格物院，就能听到里面传来的叮叮当当的敲打声、木头的吱嘎声，还有哗哗的水流声，空气中弥漫着木屑、金属和油脂的味道。
守门的匠人认得李贞，连忙要进去通传，被李贞摆手制止了。他带着慕容婉，信步走了进去。
院子中央，一个巨大的、奇形怪状的木头和金属组合体正在轰鸣运作。
主体是一个卧式的蒸汽机，通过一套复杂的齿轮和连杆，驱动着两个气缸里的活塞往复运动，活塞杆又连接着另一套曲柄连杆，带动着一个竖立的巨大飞轮旋转，飞轮上缠绕着皮索，连接到一个绞盘上。
随着飞轮的旋转，绞盘收紧皮索，将远处一个模拟矿坑里的大木桶缓缓提拉上来，然后在一个巧妙设计的机关作用下，木桶倾斜，将里面的水倒入排水沟。
整个过程虽然略显笨重嘈杂，却充满了力量感，而且看起来运行得相当稳定。
李贤正蹲在机器旁，手里拿着炭笔和木板，记录着什么。他穿着一身沾满油污和木屑的短打衣衫，袖子挽到手肘，脸上也蹭了几道黑印，神情却异常专注，嘴里还念念有词。
墨衡站在他身边，背着手，花白的胡须随着他微微颔首的动作轻轻颤动，眼中满是赞赏。
周围还围着几个将作监的官员和匠人头目，都目不转睛地看着机器运转，不时低声交谈，脸上带着兴奋。
“好！”一个工部来的官员忍不住拍手赞道，“十二公子此法大妙！这卧轮比之前的立轮更省地方，更适合狭窄坑道！这连杆曲轴的设计也精巧，力气更大，还更稳当了！”
李贤听到声音，这才从专注中回过神，抬头看见李贞和慕容婉，先是愣了一下，随即眼睛一亮。
他把手里的木板和炭笔往旁边匠人手里一塞，用袖子胡乱抹了把脸，快步跑了过来：“父王！慕容姨娘！你们怎么来了？”
他跑到近前，才想起自己一身邋遢，有些不好意思地停住脚。
慕容婉走上前，掏出手帕，温柔地帮他擦掉脸上的污渍，笑道：“瞧瞧，都快成炭人了。你父王听你又有了好东西，特意过来看看。”
李贞打量着眼前轰隆作响的机器，又看看儿子发亮的眼睛和虽然脏污却神采飞扬的脸，心中那点因朝堂阴霾带来的郁气散去了大半。
他走到机器近前，仔细观看其运作，问道：“这便是你改进的蒸汽机？用于矿山排水的？”
“是，父王！”
李贤立刻来了精神，也顾不上脏了，拉着李贞的衣袖，指向机器的各个部分，语速飞快地讲解起来，“您看这里，我改进了齿轮的齿比，让力量传递更有效率。最重要的是这里，这两个气缸和活塞，还有这套曲柄连杆……”
他一边，一边从旁边匠人手里拿过炭笔，在一块干净的木板上飞快地画出简图，对比着实物：“之前的立式机器，活塞上下运动，带动横杆，再通过摇杆提拉水斗，力气损耗大，而且容易卡住。
我把它改成卧式，活塞水平运动，通过这个曲轴直接转化成飞轮的旋转力，再通过绞盘提拉，不仅力量更直接，运行也更平稳！
墨先生，同样的锅炉，现在的机器力气比之前大了差不多三成，而且更省煤，因为锅炉的压力可以稍微降低一点，更安全！”
李贞虽然对机械原理不算精通，但他见识广博，而且李贤讲解得深入浅出，还配上草图，他很快便明白了关键所在。
他指着那飞轮和绞盘：“这个设计，倒是巧妙。如此一来，不仅可以排水，若是换上别的机具，是不是也能用来粉碎矿石，或者牵引重物？”
李贤用力点头，眼睛更亮了：“父王明鉴！我和墨先生也这么想！理论上，只要改变飞轮输出的连接方式，它可以带动很多需要大力气的工具！
比如拉风箱鼓风，驱动锻锤，甚至……将来如果我们能把锅炉做得更，力量更大，不定能直接装在车上、船上，自己会跑会走！”
墨衡此时也走了过来，向李贞和慕容婉行礼，捻着胡须叹道：“王爷，慕容夫人，十二公子于格物之道，实乃纵之才。老朽钻研蠢数十年，许多关节处仍是知其然不知其所以然。
十二公子却能别出心裁，化繁为简，直指核心。这卧式蒸汽机，老朽也想过，却总困于曲轴传动之力学平衡难题，迟迟未能完善。十二公子几番演算，又做了许多模型测试，竟将此难关一举攻克！后生可畏，后生可畏啊！”
能得到墨衡如此赞誉，足见李贤这项改进的分量。周围的将作监官员和匠人们也纷纷点头，看向李贤的目光充满了佩服。
一个工部来的员外郎感慨道：“下官记得，前隋宇文恺也曾制过类似水力机械，用于宫室营造，然笨重无比，效率低下，后弃之不用。十二公子此法，巧夺工矣！”
李贞心中欣慰，拍了拍儿子的肩膀，入手觉得这孩子似乎比以前更结实了些，想来是常在将作监动手劳作之故。“好！不枉你日夜在此钻眩此物于国于民，大有裨益。墨卿，依你看，此改进可能推广？”
墨衡正色道：“回王爷，此法原理清晰，结构较之前更为合理，虽制造需精密工匠，但以我将作监之力，加以推广培训，数月之内，当可在有条件的矿山推广试用。
若能解决深矿排水难题，开采效率将大大提高，矿工伤亡亦能减少，实乃功德无量。”
“既如此，”李贞沉吟片刻，朗声道，“李贤改良蒸汽机有功，于国有利。着即授李贤将作监丞（从六品）衔，不领实职，享相应俸禄。另，此改进之法，由将作监详录在案，申请‘专利’。
以后凡有官私作坊欲仿制此法者，需向将作监缴纳专利费，所得之利，提取一成，归李贤所有，作为奖赏及后续研究之资。具体专利文书条款，由户部柳尚书会同将作监核定。”
此言一出，院中众人先是一静，随即响起低低的惊叹和祝贺声。
将作监丞虽是从六品，且是虚衔，但李贤年仅十岁，能以发明创造得授官身，这是前所未有的荣耀！更别提还有实实在在的专利收益分成！
这不仅仅是奖赏，更是一种明确的信号和导向，朝廷鼓励发明创造，重实效，赏奇功！
李贤自己也呆住了，他搞发明纯粹是因为喜欢，觉得好玩又有用，从未想过能得到如此厚重的赏赐。
他看看李贞，又看看微笑的慕容婉，再看看捻须含笑的墨衡，脸激动得通红，深深一揖到底：“儿臣……儿臣谢父王厚赏！儿臣定当继续努力，不负父王期望！”
他直起身，眼睛亮晶晶的，补充道：“父王，儿臣和墨先生觉得，现在的蒸汽机还有很大改进余地！特别是锅炉，如果能把炉膛设计得更合理，提高密闭性，承受更高气压，产生的力量会大得多！
那样就能做更、更有力的机器！儿臣想把这次的奖赏，全都投进去，研究这个‘高压锅炉’！”
墨衡闻言，却微微皱眉，提醒道：“十二公子志向可嘉。不过，这高压锅炉，压力每增高一分，危险便增加十分。材料、铆接、阀门，处处皆需考量，稍有不慎，便是炉毁人亡之祸。此事，还需从长计议，万万急不得。”
李贤也知道其中风险，认真点头：“墨先生放心，贤明白。我会先做模型，反复测试，绝不会贸然行事。”
看着儿子那副跃跃欲试又强作沉稳的大人模样，李贞心中满是欣慰，但也有一丝复杂的情绪掠过。
这孩子像他母亲刘月玲，心思纯粹，专注做事，是块搞钻研的好材料。在这波谲云诡的朝堂之外，能有一方让他尽情施展才华的地，未必不是福气。
他又勉励了李贤和墨衡几句，并嘱咐将作监和工部官员，要全力支持李贤的研究，一应物料、人手，优先保障。众人自然连声应诺。
离开将作监时，日头已高。慕容婉陪着李贞慢慢走着，低声道：“贤儿真是聪明，月玲知道了，不知该多高兴。”
李贞笑了笑：“月玲性子柔，不争不抢，能把贤儿教得这般好，是她有功。”
他顿了顿，状似无意地扫过身后稍远处几个正兴奋议论的工部官员，对送他们出来的墨衡笑道：“墨老，贤儿就托付给你了。此子于格物一道，颇有赋，是我大唐之福，也是你将作监之福。
你好生看着，让他专心钻研，莫要让那些不相干的俗务琐事，扰了他的心性。”
墨衡是何等精明之人，闻言立刻躬身：“老朽明白。十二公子在将作监，必定安然无恙，专心学问。”
李贞点点头，不再多言，携慕容婉登上了马车。马车驶离将作监，车轮辘辘。
慕容婉透过车窗，回望了一眼那渐渐远去的、不断传出叮当声响的院落，将方才李贞目光扫过时，那几个工部官员的样貌和低声交谈中提到的名字，默默记在了心里。
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