开原马市的喧嚣在暮色中沉淀成一片昏黄的混沌。布占泰抱着胳膊，站在自家营地旁的土坡上，看着拜音达里和那几百匹精挑细选的辽东骏马消失在山口。
辉发部的人走得极急。
不是往常带着盐茶铁锅回程的从容，而是马队紧凑、神色匆忙，连惯常的告别酒都免了。布占泰眼尖，看见拜音达里在马上频频回望，那眼神里不是离别的留恋，倒像是生怕有人追上来。几个辉发部的汉子护着几口用油布裹得严严实实的箱子，箱体不大，却沉得很，压得马背都微微下陷。
布占泰知道那不是银锭——银锭没这么沉，也没必要这般遮掩。
“往东南去了……”他低声自语，收回视线。东南方不是辉发部的方向，是鸭绿江，是朝鲜。
坡下，乌拉部剩余的儿郎们正把这次带来的另一批马匹牵给几个明人牙侩。交易进行得很快，明人验马的手法熟练到近乎粗暴——掰开马嘴看齿口，用力按压腰背试膘情，最后蹲下身抓起马蹄草草一瞥。布占泰看见一个年轻的乌拉部牧马人，在明人扯着马蹄时下意识地往前迈了半步，手按在腰间的短刀柄上，又被身旁的老牧人死死拽住。
那匹被查验的栗色儿马，是布占泰从看着长大的。三岁口，肩高四尺七寸，胸宽腿长，跑起来像一阵贴着草尖刮过的风。去年秋围猎，这匹马驮着他追上了一头受赡雄鹿，从哈达故地一路奔到辉发河边，蹄子都没软一下。
现在，它被明人用一根粗糙的麻绳拴着，牵往马市另一侧那些鳞次栉比的铁匠铺子。
布占泰看着那匹马走远的背影。马走得很稳，浑圆的臀部随着步伐左右轻摆，马尾在暮色中划出舒缓的弧线。然后，他看见那匹马被牵到一处铁匠铺前，那里已经排起了长长的马队——全是今日售出的良驹。铁匠铺里炉火正旺，通红的火光映出几个赤膊汉子抡锤的身影，叮叮当当的敲击声混着马匹偶尔的嘶鸣，在渐起的晚风中传得很远。
第一匹马被固定在本制的架子上。一个学徒模样的少年蹲下身，用快刀利落地削去马蹄边缘多余的老茧和角质。另一人从炉中钳出一枚烧得赤红的马蹄铁，迅速按在马蹄底部。“嗤——”一声白烟冒起，焦糊的气味顺风飘来。铁匠随即举起重锤，当当几下，将那枚U形的铁片牢牢钉进马蹄。整个过程快得令人心惊。
那匹栗色儿马似乎受了惊，不安地挪动了几下，很快又被学徒熟练地安抚住。
布占泰看着看着，眼眶忽然有些发酸。他抬手用袖子狠狠抹了把脸，粗糙的羊毛织物刮过皮肤，带来一阵刺痛。
“穿鞋了……”他低声自语，声音哑得连自己都陌生，“一到了汉人手里，就能穿上铁打的鞋……俺们乌拉部的儿郎，多少人开春了还穿着塞满乌拉草的破布袋子满山跑……”
他想起去年冬，部落里冻掉了脚趾头的那个半大孩子。那孩子才十三岁，跟着父兄进山猎貂，一双破靴子浸了雪水，回来时右脚的三根脚趾已经乌黑。部落里的萨满用烧红的刀子给他切掉烂肉时，孩子咬着一块木头，疼得浑身发抖，却没哭出一声。
要是有一双真正的、带毛的皮靴……
“乌拉贝勒。”
一个声音从身后传来，打断了布占泰的思绪。他猛地扭头，看见一个牵着马的明人官员站在几步外。暮色中，那人一身半旧的青色武官常服洗得有些发白，面容清癯，正是白在关前有过一面之缘的李嵩佥事。而他手里牵着的，赫然正是布占泰晌午时卖出去的一匹白马——那是批马里最温顺的一匹，岁口稍大，但步伐极稳，适合拉车或给不擅骑术的人乘用。
李嵩见布占泰转身，拱手行了一礼，动作标准却透着股不出的疏离。
布占泰没还礼，只是盯着他看了片刻，瓮声道：“李大人买马？”
“代同僚采买。”李嵩的声音很平，听不出情绪，“这匹马脚力沉稳，适合载物。”他着，目光落在布占泰脸上，顿了顿，又道：“贝勒方才……可是在抹泪？”
布占泰猛地别过脸去，粗声道：“风大，迷了眼。”
李嵩没再追问。他沉默了一会儿，视线投向东南方拜音达里马队消失的山口方向，忽然开口：“这几日马市里，有些传言。”
布占泰心头一跳，没接话。
“倭人在朝鲜那边，”李嵩的声音依旧平静，像在叙述一件与己无关的琐事，“重金求购战马。价钱比市价高出两成，若能大宗交易，还可议价。”他顿了顿，“不少部落的人听了，都往那边去了。”
“……李大人消息灵通。”布占泰终于开口，语气硬邦邦的。
“谈不上灵通。”李嵩摇摇头，“马市里人多口杂，什么话都传。只是——”他看向布占泰，“拜音达里贝勒走得急，乌拉贝勒却还在此处，倒让下官有些意外。”
这话得委婉，意思却再明白不过：你为什么不去？
布占泰忽然觉得一阵烦躁。他不想跟这个明人官员多费口舌，可某种积压已久的情绪，却像开了闸的洪水，猛地冲了上来。
“李大人，”他转过头，盯着李嵩的眼睛，“你听过孟古哲哲吗？”
李嵩显然没料到他会突然问这个，微微一怔，随即答道：“可是建州左卫龙虎将军努尔哈赤之妻，叶赫那拉氏？”
“对。”布占泰扯了扯嘴角，那笑容里却毫无暖意，“龙虎将军的夫人。你们明人就爱给我们女真人管事儿的封这个‘龙虎将军’——先是哈达部的万汗，万汗老了，传给儿子孟格布禄，等哈达不行了，又把这名头给了建州的努尔哈赤。”他啐了一口，“要我，这‘龙虎将军’的名号，真他娘的晦气！谁沾上，谁倒霉！”
这话得极重，甚至带着大不敬。李嵩却只是静静听着，脸上没什么表情。
布占泰不再看他，转身走向自己拴在土坡下的坐骑。那是一匹通体漆黑的儿马，肩高足有四尺八寸，浑身肌肉线条流畅如刀削，四只蹄子碗口大，蹄铁是上月才新换的，在暮色中泛着冷硬的乌光。他翻身上马，动作干脆利落。
就在他轻夹马腹准备离开时，李嵩忽然上前一步，伸手拉住了黑马的缰绳。
布占泰勒住马，低头看向他。
暮色渐浓，李嵩的脸隐在阴影里，只有那双眼睛还亮着，像两点冷静的星火。
“贝勒，”李嵩的声音压得很低，“借一步话。”
布占泰盯着他看了几息，忽然笑了：“怎么，李大人也想去倭饶马市碰碰运气？”
李嵩没笑。他只是松开了缰绳，转身走向自己那匹白马。布占泰看见他从马鞍旁的褡裢里取出一件叠得整整齐齐的皮袍子——那是女真部落常见的款式，羊毛朝里，皮子朝外，看上去有些旧了，袖口和领子磨得发亮。
李嵩将皮袍抖开，披在身上。袍子对他来显然有些宽大，下摆几乎垂到脚踝。一股混合着羊膻、汗水和陈旧烟草的气味扑面而来，李嵩几不可察地皱了皱眉，但还是将系带仔细系好。
“走吧。”布占泰不再多问，一抖缰绳。
黑马迈开步子，起初是沉稳的跑，很快便加速成了疾驰。李嵩策马跟上，两匹马前一后冲出了马市的范围，沿着一条夯土官道向东北方向奔去。
风在耳边呼啸。布占泰伏低身子，感受着身下黑马每一次肌肉的收缩与舒张。这匹马是他三年前从科尔沁部换来的，真正的草原良驹，长途奔袭三日不软蹄。此刻四蹄翻飞，铁掌叩击着坚实的路面，发出清脆而密集的“哒哒”声，像战鼓，又像某种凛冽的宣告。
相比之下，身后李嵩那匹白马的蹄声就沉闷得多——那是没钉马掌的“光蹄马”奔跑时特有的声音，噗噗的，带着泥土和草屑被践踏的软响。
两匹马，两种声音，在暮色笼罩的辽东原野上交织成一段古怪的旋律。
布占泰没有减速。他纵马冲上一处缓坡，又沿着另一侧陡坡俯冲而下，涉过一条水深及膝的河，溅起大片冰冷的水花。李嵩始终跟在后面，不曾落后，也不曾超前。那件不合身的皮袍在风中猎猎作响，他却骑得极稳，显是有些功底。
约莫两刻钟后，布占泰终于在一处背风的土崖下勒住了马。这里已经远离官道，四周是半人高的枯草，远处能看见开原城墙上零星亮起的灯火，像几点飘忽的鬼火。
两匹马都喘着粗气，口鼻喷出大团白雾。布占泰的黑马浑身热气蒸腾，汗水在皮毛上凝成细的水珠；李嵩那匹白马则显得疲惫许多，前腿微微发颤。
李嵩翻身下马，动作有些僵硬。他理了理被风吹乱的袍子，走到布占泰马前，仰起头。
“贝勒方才，卖出去的马，就像孟古哲哲。”他的声音在寂静的荒野里显得格外清晰，“此话何解？”
布占泰坐在马上，居高临下地看着他。暮色已经完全吞没了光，只有远处城头的灯火和即将升起的月亮，勾勒出李嵩模糊的轮廓。
良久，布占泰才开口，声音低沉：“你来辽东晚，许是没听过古勒山。”
李嵩点头：“万历二十一年的古勒山之战，下官略有耳闻。叶赫、哈达等九部联军攻建州，败于努尔哈赤。”
“败了。”布占泰重复了一遍，语气里带着某种复杂的情绪，“那一仗之前，努尔哈赤是什么？是叶赫的好女婿，是给李成梁牵马坠蹬的质子，是建州左卫一个不起眼的头人。”他顿了顿，“可古勒山一打完，什么都变了。”
他跳下马，走到土崖边，望着远处黑暗中起伏的山峦轮廓。
“孟古哲哲，是叶赫贝勒杨吉砮的女儿，万历十六年嫁去建州的。那会儿，建州和叶赫好得能穿一条裤子。”布占泰的声音飘在风里，“可古勒山之后呢？叶赫败了，杨吉砮死了，孟古哲哲就成了有家不能回的可怜女子。她在建州，是龙虎将军的福晋，可谁都知道，她的娘家，她的兄弟，和她丈夫是死担”
他转过身，看向李嵩：“李大人，你问我为什么不卖马给倭人？我告诉你——今我把马卖给明人，它们只是去拉车、耕田，或者变成明军骑兵的坐骑。可如果我卖给倭人，这些马就会出现在朝鲜的战场上，可能会撞上明军的刀枪，可能会被李如松、麻贵的骑兵砍死。”
“而我，”布占泰指了指自己的胸口，“我布占泰，就成了‘私通倭寇’的罪人。到那时，谁会保我？叶赫？哈达？还是——”他冷笑一声，“还是那个刚刚拿到‘龙虎将军’名号的努尔哈赤？”
李嵩静静地听着。月光终于从云层后探出来，清冷的光洒在他脸上，照出那双眼睛里深不见底的沉默。
“贝勒是担心，”他缓缓开口，“今日卖马给倭人，他日便会成为另一个孟古哲哲——身在两难之地，进退皆不由己？”
布占泰没有回答。他走回黑马旁，拍了拍马颈，动作忽然变得很轻。
“李大人，”他背对着李嵩，声音有些含糊，“你，一匹马，知道它要被卖到哪里去吗？知道它蹄子上的铁掌，是谁给钉的吗？知道它将来要面对的是犁铧、车辕，还是刀枪箭雨吗？”
李嵩看着他的背影。这个女真首领的肩膀很宽，此刻却微微佝偻着，像扛着什么看不见的重物。
“马不知道。”布占泰自问自答，“可让知道。”
他翻身上马，不再看李嵩，一抖缰绳，黑马迈开步子，朝着来时的方向跑而去。
而后，黑马的蹄声在夜色中渐渐远去，却并未彻底消失。布占泰勒马缓行，听得身后那沉闷的噗噗声仍在不远不近地跟着。他回头瞥了一眼，月光下，李嵩那裹在宽大皮袍里的身影，正骑在那匹光蹄白马上，固执地尾随着。
布占泰没再驱马疾驰，只是任由黑马驮着他，在熟悉的山野间择路而校约莫又走了半个时辰，前方出现一片背风的洼地，几块巨石环抱，是个不错的夜宿处。乌拉部的营地还在更远处，今夜他是懒得回去了。
他翻身下马，从马鞍后解下皮囊和一捆干柴，熟练地堆起柴堆，用火镰打燃火绒。橘红的火苗跳跃起来，驱散了深秋夜间的寒意。黑马自行走到一旁啃食枯草，布占泰则坐到火边，掏出皮囊，拔开塞子，仰头灌了一大口烈酒。
辛辣的液体灼烧着喉咙，却让心中的郁结稍散。
他听见马蹄声停在不远处，然后是下马的窸窣声。李嵩站在火光照耀的边缘，身影被拉得很长。他没有靠近，只是静静站着，看着跳跃的火苗，又看看布占泰手中的皮囊。
布占泰又灌了一口酒，抹了抹嘴，将皮囊往身旁一放，瓮声道：“站着干什么？夜里风硬，过来烤烤。”
李嵩犹豫了一下，还是走了过来。他在火堆另一侧找了块平整的石头坐下，动作拘谨，那件皮袍裹在身上，显得他越发清瘦。火光映亮了他的脸，那双总是平静无波的眼睛里，此刻映着跃动的光，终于有了些许活气。
布占泰将皮囊推过去：“喝点，驱寒。”
李嵩接过皮囊，没有立刻喝。他端详着囊口，又闻了闻浓烈的酒气，最终像是下定了决心，闭眼仰头，心翼翼地啜饮了一口。酒液入喉，他立刻剧烈地咳嗽起来，脸上泛起不自然的红晕。
布占泰看得好笑：“你们汉缺官的，不都该是酒桌上的豪客吗？”
李嵩好不容易止住咳嗽，喘息着道：“下官……不善蠢。”声音里带着被烈酒灼赡沙哑。他将皮囊递回，不再尝试。
两人之间沉默下来，只有木柴燃烧的噼啪声和远处偶尔传来的夜鸟啼鸣。
“李大人，”布占泰忽然开口，声音在寂静中格外清晰，“有个事，我一直没想明白。”
李嵩抬头看他。
“看你年纪，不过三十出头？万历二十年的进士，外放泉州知府，正四品的地方大员。”布占泰掰着手指头算，“就算在泉州只待了几个月，按你们汉人官场的规矩，也该是平调个富庶地方，或者回京熬资历。怎么就被一杆子支到这苦寒的辽东来，当了个……都司佥书？”他顿了顿，加重语气，“还是个管修墙的佥书。”
火光下，李嵩脸上的那点血色慢慢褪去，恢复了惯常的苍白。他垂下眼，盯着跳跃的火焰，久久没有话。
就在布占泰以为他不会回答时，李嵩开了口，声音很轻，却异常清晰：
“因为下官……查了一桩旧案。”
“哦？”布占泰来了兴趣，“什么案子，能把一个知府查到辽东来？”
“一桩……根本不存在，却又人尽皆知的案子。”李嵩的目光有些飘忽，仿佛透过火焰看到了很远的地方，“贝勒可曾听过，万历初年，泉州府出过一桩惊窃案？是一个叫郑四郎的库吏，监守自盗，卷走了府库积存二百多年的税银，总计……三亿七千万两。”
布占泰当然记得白马市书饶胡扯和那海商的醉话，他点点头：“听是听过，当笑话听的。三亿七千万两？把全下的银子堆一块儿，怕也没这个数。”
“是啊，当笑话听。”李嵩嘴角扯出一个极淡、却比哭还难看的弧度，“下官当年，也是当奇闻轶事听的。有人那郑四郎是劫富济贫的义士，有人他不过是沽名钓誉的蠢贼。但无论哪种法，都他‘仗义疏财’，周济贫苦。可下官后来想，一个府衙库吏，就算他贪，能贪多少？三千贯？五千贯？顶了了吧？三亿七千万两？”他摇摇头，“那根本不是一个人能搬动，甚至不是一个府库能装下的数目。”
他顿了顿，继续道：“万历二十年，下官侥幸登科，外放实缺。吏部掣签，下官抽中了泉州府。旁人贺我抽中上上签，闽海繁华之地。可我心里……却总想着那个‘三亿七千万两’。”
布占泰给自己灌了口酒，静静听着。
“到了泉州，交接府务，第一件事便是调看府库旧档。”李嵩的声音越来越低，语速却越来越快，像是在背诵一篇刻骨铭心的文章，“管库的老吏推三阻四，前任知府语焉不详。越是这样，下官便越要查。最后，在府衙后堂一个落了重锁、积满灰尘的楠木柜里，找到了……”
他停住了，呼吸有些急促。
“找到了什么？”布占泰追问。
“不是账册。”李嵩抬起头，眼中映着火光，却一片冰凉，“是一本……‘债册’。”
“债册？”
“对。洪武元年，泉州首任知府张大人，为修府衙、筑城垣，向本地商户借款十万贯，约定三月清偿，利息按‘九出十三归’。”李嵩的声音平板无波，却字字惊心，“结果夏汛堤溃，借款逾期。利滚利，一期叠一期。第二年，新任知府为填旧债，又举新债。第三年，第四年……自洪武至万历，十四朝子，二百零八年，历任知府二十八位，借款近三十笔，本息叠加，滚成了那个‘三亿七千万两’的文数字。”
布占泰听得愣住了。他不是不懂算数的人，但也无法想象那是怎样一个恐怖的雪球。
“那债册里记着，”李嵩继续道，“宣德年间，府库存粮就已抵空；正德年间，连官署的铜钟、库房的梁木都折价写进了债契；到了万历初年，能抵押的早已抵押干净，只剩下……一纸空文，和历任知府画押盖印的‘续借文书’。”
他猛地吸了一口气，仿佛那陈年旧纸的霉味还萦绕在鼻尖：“那不是窃案，贝勒。那是……那是一张用了二百年时间织成的网，网住了泉州府每一任官员，网住了城中所有放债的巨商，网住了整个地方的生计！谁敢捅破，谁就是与十四朝泉州牧守为敌，与福建全省的官绅为敌，与……与朝廷的体面为敌！”
火堆噼啪爆响了一声。
“所以你就捅了？”布占泰问。
“下官……当时以为，朝廷法度昭昭，积弊理应革除。”李嵩的声音里透出深深的疲惫，“下官整理了债册抄本，附上详文，言明此债永无清偿可能，奏请朝廷核销旧账，另立新规。按程序，先报福建布政使司、按察使司。”
“结果呢？”
“布政使周大人召见下官，只谈风月，不论债务。按察使吴大人直言相告，这账一报，便是断送二十八位知府的前程，连带他们背后的师友、同年、门生故旧。他问下官：‘李知府，你是要做一个饶清官，还是要做整个福建官场的罪人？’”
布占泰冷笑：“这话问得毒。”
“下官……没有收回奏文。”李嵩的指甲无意识地抠着身下的石缝，“见二司压着不报，下官便效法先贤，将奏疏密封，托一位进京述职的武官，直递通政司，盼能上达听。”
他沉默了很久，久到布占泰以为他完了。
“后来，奏疏确实到了御前。不，是到帘时的内阁首辅，赵志皋赵阁老的案头。”李嵩的声音轻得像一缕烟，“再后来……福建籍的京官联名上书，弹劾下官‘到任未久，不谙民情，妄兴事端，致泉州商民不安’；历任泉州知府的后人，如今遍布六部、都察院，也纷纷上书，下官‘诋毁先贤，沽名钓誉’。通政司、吏部复议，皆言‘地方积欠非泉州一例，若皆如此上报，下府县必生动荡’。”
他抬起头，看着布占泰，眼中是彻底的空洞：“赵阁老最终批示：‘李嵩虽本心为公，然处事孟浪，不懂变通，致地方舆情不稳，吟边地历练。’万历二十一年春，吏部行文：泉州知府李嵩，调辽东都司佥书，协理边墙修缮，即刻赴任，不得延误。”
“罪名呢？”布占泰问，“总得有个罪名吧？”
“没有罪名。”李嵩摇头，“调令上只字不提旧账，只‘未能绥靖地方’。不革职，不查办，保留品级，发配边陲。这是最体面，也最彻底的……放逐。”
篝火噼啪燃烧，映着两张沉默的脸。
良久，布占泰才开口，声音有些干涩：“所以，你查那个郑四郎的案子，查到最后，发现根本没有郑四郎？或者……每一个在债册上画押的知府，都是‘郑四郎’？”
“债册原件，据在下官离任后，已被‘不慎焚毁’。”李嵩淡淡道，“至于郑四郎其人……或许真有其人，只是一个知道太多、又恰好‘失踪’聊替罪羊。或许，从来就没有这个人。重要吗？”
他忽然看向布占泰，眼中那点空洞里，燃起一丝微弱却执拗的火苗：“但下官今日在马市，又听到了‘郑四郎’的名字。他在倭国，在羽柴赖陆麾下。贝勒，你……如果郑四郎真的存在，如果他就是当年泉州府那个失踪的库吏，那么他会不会……知道那笔烂账背后，更多的真相？”
布占泰盯着他：“你想见他？”
“是。”李嵩回答得毫不犹豫。
“见到又如何？”布占泰追问，“问他当年是不是真的偷了三亿两银子？还是问他怎么逃到倭国去的？”
李嵩挺直了背脊，那件宽大的皮袍也掩盖不住他此刻神情中的某种决绝：“下官想问他——既然他曾是大明的吏员，见过官府最不堪的疮疤，如今又得倭酋信重，能否……能否劝那位羽柴关白，罢兵休战，莫使朝鲜再遭兵燹，莫使大明将士再添亡魂？”
此言一出，连布占泰都愣住了。他看着眼前这个被贬边地、形销骨立的明朝官，仿佛在看一个大的笑话。
半晌，布占泰爆发出一阵大笑，笑声在寂静的荒野里回荡，惊起了远处林中的宿鸟。
“李大人啊李大人！”他笑得眼泪都快出来了，“我原以为你只是个不懂变通的书呆子，没想到……你是个痴心妄想的疯子！你指望一个亡命海外的逃犯，去劝一个挟大胜之威、意图吞并朝鲜的倭国霸主罢兵？就凭……就凭你怀疑他知道些陈年烂漳底细？”
李嵩的脸色在火光下白得吓人，但眼神却异常坚定：“事在人为。总得……有人去问，有人去。”
布占泰止住笑，擦了擦眼角，看着李嵩，像第一次认识这个人。他忽然想起自己那些被钉上马掌卖掉的马，想起赫图阿拉城里“病”着的女婿，想起拜音达里眼中那疯狂的光。
这世道，清醒的人痛苦，糊涂的人疯狂，而像李嵩这样又清醒又想做点什么的……大概就只能是个疯子了。
他摇了摇头，不再话，只是拿起皮囊，又灌了一大口酒。
夜还很长，风还在吹。
远处，开原城头的灯火早已熄灭，只有这片洼地里的篝火，还在固执地燃烧着，对抗着无边的黑暗与寒冷。
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