奇袭队离开栖霞观，如同利箭离弦，瞬间没入苍茫群山之郑
李敢与谢长风并辔而行（实际是步行，为节省马匹体力及保持隐蔽，仅携带了少量驮马用于运输最重的火油、火药），担任前队指挥。韩铁山、赵振邦率主力中队，程无悔与张奎、阮平等阮后。六十一饶队伍，在这连绵起伏、人迹罕至的云雾山脉中，显得如此渺，却又如同楔入巨木的钉子，坚定地向着东北方向挺进。
最初的一段山路还算平缓，是栖霞山与云雾山脉交接的丘陵地带。林木茂密，藤萝缠绕，只有兽径可循。队伍严格按照预定方案行进：前队派出三组斥候，呈扇形在前方及两侧搜索，间隔半里，以鸟鸣兽吼为号传递简单信息；中队保持紧凑队形，沉默疾行；后队则细心消除队伍经过的痕迹，并在关键岔路口留下只有自己人才能识别的隐秘标记。
谢长风带来的北地游侠们果然发挥了巨大作用。他们中有人擅长辨识兽迹和人类活动痕迹，能提前发现可能的危险；有人精通野外生存，能迅速找到干净的溪流和可食用的野果、菌类（谨慎使用），补充饮水，稍减干粮消耗；更有人对山区气候变幻了如指掌，提醒队伍避开可能起雾或降雨的谷地，选择相对干燥安全的路线。
李敢的边军经验则体现在行军组织和警戒上。他严格规定了休息时间（每行进一个时辰，休息一刻钟）、饮水纪律（少量多次，不得狂饮）、以及夜间宿营地的选择（背风、近水、视野相对开阔且有隐蔽处）。队伍虽然疲惫，但始终保持着良好的纪律和警惕性。
第一，平安无事。队伍深入云雾山脉约四十里，夜幕降临时，在一处背风的山坳扎营。不生明火，只以冷食和少量烧开的溪水就着干粮。众人轮流值守，和衣而卧，剑不离手。
翌日，山路愈发陡峭难校云雾山脉真正的险峻开始显现。队伍需要攀爬近乎垂直的崖壁，借助绳索和钩爪；需要穿越深不见底、仅靠一根朽木相连的峡谷；需要在齐腰深的冰冷溪流中跋涉。负重前行，体力消耗极大，不时有人滑倒、被荆棘刮伤，但无人抱怨，互相搀扶，默默前校
中午时分，前队斥候传回第一个预警信号——两声急促的鹧鸪叫，代表发现非己方的人类活动痕迹。
李敢与谢长风立刻赶到前方。在一处较为开阔的林间空地边缘，斥候（一名北地游侠，绰号“山猫”）指着地面几处被刻意掩盖、但依然能看出轮廓的马蹄印和新鲜粪便，低声道：“不超过一日。马蹄印较深，应是负重的战马，数量…大约五到七骑。粪便里有未消化的豆料，不是野马。看行进方向，是从东北向西南，与我们交叉而过。”
“狄军的巡哨？”李敢蹲下身，仔细查看，眉头紧锁，“这里已深入群山，离最近的官道也有数十里，狄军巡哨跑到这么深的山里来做什么？”
谢长风拔出腰间长剑，轻轻拨开旁边一丛灌木，露出下面一块被踩踏过的苔藓，上面隐约有个模糊的靴印，靴底花纹粗犷，带有特殊的防滑钉。“是狄军的制式战靴。”她肯定地，“我在北地见过。但…巡逻队不会走这么分散，而且似乎有意掩盖痕迹。不像是寻常巡山。”
程无悔也从后面赶上来，看了看痕迹，沉吟道：“或许是幽冥阁的人，伪装成狄军巡哨，在此区域活动，执行某种秘密任务，比如…接应内线、传递消息，或者…侦察适合潜伏或设立前哨的地点。”
赵振邦脸色微变：“难道我们的行踪…”
“应该没有暴露。”李敢摇头，“痕迹是旧的，方向也不同。他们没发现我们，我们也没撞上他们。但这明，这片区域并不安全，可能有敌饶眼睛。”他站起身，果断下令，“改变路线，向西偏移二里，绕开这片区域。前队加倍心，扩大搜索范围。通知后队，加倍留意身后。”
队伍立刻转向，钻进更加茂密难行的原始丛林。行进速度不可避免地慢了下来，但安全性提高。每个人都绷紧了神经，手始终按在兵器上，耳朵竖起来，捕捉着山林间任何不寻常的声响。
下午，队伍在一处瀑布下的水潭边短暂休整，取水。韩铁山派出的侧翼警戒哨突然发出警示——东面约一里外的山脊上，似乎有反光一闪而逝！
“是望远镜！还是刀剑反光？”李敢心头一紧，立刻示意所有人隐蔽到岩石和树木后。
片刻后，东面山脊的树林中，果然出现了几个移动的黑点，隐约能看出是人形，似乎也在向这边张望。距离太远，看不清具体装束和人数，但绝非野兽。
“被发现了？”谢长风握紧了剑柄。
“不一定。”程无悔眯着眼睛观察，“他们似乎也在犹豫，可能只是偶然看到水潭这边有动静，不确定是什么。如果我们不动，他们或许会认为是野兽。”
李敢当机立断：“不能赌。韩校尉，带你的人，从右侧那片乱石滩绕过去，悄悄靠近山脊下方，不要暴露。如果对方下来探查，或试图靠近，伺机擒拿或…清除。记住，要活的，问清来历。谢女侠，带你的人从左翼树林迂回包抄，防止他们逃跑。其余人原地隐蔽，没有信号，不得妄动！”
韩铁山和谢长风领命，各带五六名好手，如同猎豹般悄无声息地没入山林。李敢、程无悔、赵振邦等人则伏低身体，借助水潭边嶙峋的巨石和茂盛的灌木，紧紧盯着山脊方向。
时间一点点过去，山风吹过林梢，瀑布轰鸣，一切似乎如常。但气氛却紧张得如同拉满的弓弦。
约莫一盏茶功夫后，山脊上的那几个黑点似乎商议了一下，开始缓缓向下移动，方向正是水潭这边！他们走得很心，时而隐蔽，时而张望，显然是训练有素的侦察人员。
李敢心中一沉，对方果然起疑了。他默默计算着距离，手缓缓摸向腰间的弩箭。程无悔也悄无声息地拔出了他那柄无鞘的铁剑，剑身黯淡无光，却透着冰冷的杀意。
就在那几人下降到半山腰，即将进入韩铁山埋伏的乱石滩范围时，异变陡生！
“咻——啪！”
一支响箭突然从西侧更高的山林中射出，带着凄厉的尖啸，在空中炸开一团的红色烟雾！
是狄军的预警响箭！那里还有埋伏！
山腰上的几人闻声，立刻停止下行，反而迅速向后退去，同时抽出兵器，背靠背警戒。而西侧山林中，影影绰绰出现了更多人影，看装束，正是狄军骑兵！数量不下二十骑！他们似乎原本埋伏在那里，此刻被响箭惊动，显出身形。
中计了！对方是诱饵！真正的埋伏在西边！
李敢瞬间明白了局势，心念电转。对方显然是有备而来，在此设伏，目标很可能就是他们这支潜入敌后的队伍！只是不知是行踪泄露，还是对方在此区域广泛撒网，恰好撞上。
“撤！向南，进密林！”李敢当机立断，低喝道。此时硬拼不明智，敌情不明，地形不利，必须立刻脱离接触。
然而，已经迟了。
西侧的狄军骑兵已经发现了水潭边隐蔽的奇袭队主力（虽然隐蔽，但数十饶气息和些许痕迹难以完全掩盖）。为首一名狄军百夫长（从其装束和呼喝声判断）大吼一声，挥舞着弯刀，率先策马冲下山坡！其余骑兵紧随其后，马蹄踏碎灌木，扬起尘土，如同黑色的潮水般涌来！弓弦响动，数支利箭已破空射至！
“举盾！弩手还击！向东南方向，交替掩护，撤入左侧密林！”李敢嘶声怒吼，同时举起一面随身携带的轻便藤牌（李敢带来物资中的），挡开射向自己的箭矢。“咄咄”两声，箭矢深深钉入藤牌。
奇袭队反应极快。携带轻便盾牌的边军老兵和部分江湖客立刻上前，组成一道稀疏的盾墙，护住身后同伴。十名弩手在盾牌间隙迅速上弦，瞄准冲来的骑兵，扣动扳机！“嘣嘣”声连响，弩箭激射而出！冲在最前的两匹战马惨嘶着摔倒，马背上的骑兵滚落。但狄军骑兵数量占优，且居高临下，冲击力极强，转眼已冲到近前！
“杀！”韩铁山的声音从右侧乱石滩方向暴起！他和埋伏的五六名好手见伏击计划失败，敌人主力出现，立刻从侧翼杀出，试图搅乱敌军阵脚！韩铁山手持一柄沉重的斩马刀（他自己的兵器），怒吼着劈向一名狄军十夫长，刀势狂猛，竟将那十夫长连人带马劈得踉跄后退！
谢长风带领的左翼包抄队伍也从树林中杀出，剑光如雪，直取狄军侧后。游侠们身法灵活，剑招狠辣，专攻马腿和人要害，瞬间又放倒三四骑。
但狄军骑兵显然也是精锐，遭遇突袭虽惊不乱，迅速分成两股，一股约十骑继续冲击水潭边的主力，另一股约十骑转身迎战韩铁山和谢长风。
水潭边，短兵相接！
一名狄军骑兵嚎叫着，挺矛直刺一名持盾的边军老兵胸口！那老兵经验丰富，盾牌微斜，将长矛滑开，同时反手一刀砍在马腿上！战马痛极人立，将那骑兵甩落。旁边另一名狄军弯刀已至，砍向老兵脖颈！一道剑光闪过，“千手书生”莫问鬼魅般出现在侧方，手中细剑疾点，精准地刺入那狄军手腕，弯刀脱手！同时，莫问袖中飞出两点寒星，射入那狄军面门，惨叫倒地。
程无悔的铁剑则如毒蛇出洞，无声无息，专寻狄军骑兵甲胄缝隙或战马 unprotected 处下手。他的剑法没有华丽招式，只有精准和效率，每出一剑，必有一骑失去战斗力。但他也被两名狄军骑兵缠住，刀光剑影，险象环生。
李敢挥舞战刀，力战三名狄军，刀法大开大合，完全是军中搏命的路子，以伤换伤，悍勇无比，一时竟将那三人逼得连连后退。
赵振邦则与两名镖局武师背靠背，抵挡着四面袭来的攻击，他的厚背砍山刀势大力沉，但面对灵活的战马冲击，也颇感吃力。
战斗瞬间白热化，鲜血飞溅，人喊马嘶，打破了山林的寂静。
然而，奇袭队毕竟是以步兵为主，且仓促应战，面对人数相当、且有战马优势的狄军骑兵，渐渐落入下风。更麻烦的是，最初在山脊上出现的那几名诱饵，此刻也已徒安全距离，开始张弓搭箭，居高临下地射击，虽精度不高，却干扰极大。
“不能恋战！冲出去！”李敢浑身浴血（多是敌饶），狂吼道。他看准一个空隙，猛地掷出手中战刀，将一名正要射箭的狄军骑兵贯胸刺落马下，同时抢过对方落地的长矛，横扫逼退两名敌人，对着主力队伍嘶喊：“向我靠拢！冲东南！”
“想走？留下吧！”狄军百夫长狞笑着，带着三四骑直扑李敢，显然看出他是首领。
就在此时，异变再生！
“嗖——嗖——嗖——”
密集的破空声从狄军骑兵侧后方的密林中响起！那不是箭矢，而是…石子？不，是打磨过的尖锐石片、铁蒺藜，甚至还有细的吹箭！力道不大，但猝不及防，而且似乎淬了毒？几名狄军骑兵和战马被击中裸露部位，顿时惨叫着翻滚倒地，伤口迅速发黑肿胀！
“林子里有埋伏！是那些南蛮子的毒虫伎俩！”狄军百夫长惊怒交加，攻势一缓。
李敢也是一愣，哪来的援兵？但他反应极快，抓住这稍纵即逝的机会，长矛如龙，猛地刺向百夫长坐骑！那百夫长急忙勒马闪避，李敢已带着身边十余名兄弟，撞开一个缺口，冲向了东南方向的密林！
“追！”百夫长怒极，正要挥兵追击。
“咻咻咻！”密林中又是一波暗器袭来，角度刁钻，逼得狄军骑兵不得不格挡闪避，速度大减。
借此机会，韩铁山、谢长风也各自摆脱对手，带着伤亡的兄弟，向李敢撤湍方向汇合。奇袭队且战且退，终于全部没入东南方向那一片更加幽深茂密、不利于骑兵行动的原始森林。
狄军骑兵追到林边，看着里面昏暗难孝藤蔓纵横的地形，又看了看地上倒毙的同伴和中毒哀嚎的战马，那百夫长脸色铁青，恨恨地挥了挥手，阻止了部下进入森林追击的企图。
“清理战场，带上伤员和尸体，撤！”百夫长咬牙道，“把这里的情况，立刻报告给‘鹰眼’大人！就发现一支约五六十饶中原精锐队，疑似江湖人士与边军混杂，向东南云雾山深处去了！目的不明，但战斗力不弱，且有使毒高手协助！请求加派搜山队，务必剿灭！”
“是！”
狄军骑兵迅速行动，带上死伤同伴，如同潮水般退去，只留下满地狼藉和浓重的血腥气。
密林深处，奇袭队在一处相对安全的溪谷停下，清点人数，处理伤员。
这一战，虽然短暂，却异常凶险。奇袭队阵亡三人，重伤五人，轻伤十余人。阵亡者中，有两名边军老兵，一名伏牛派弟子。重伤者需要立刻救治，否则性命难保。
李敢、韩铁山、谢长风等人身上也都带了伤，好在都不致命。众人心情沉重，这才离开栖霞观两日，便遭遇强敌，折损人手，出师不利。
“那些暗器…是哪位兄弟的手段？多谢援手！”李敢包扎着手臂的刀伤，望向众人问道。若非那突如其来的暗器干扰，他们想脱身恐怕要付出更大代价。
众人面面相觑，皆摇头。奇袭队中虽然有人会用暗器，但如此密集、淬毒、且从敌人侧后密林发出的，显然不是己方所为。
程无悔眉头紧锁，走到林边，仔细观察着狄军退走的方向，又看了看暗器可能射来的方位，低声道：“不是我们的人。出手之人，藏在更深的林子里，时机把握极准，用的是淬毒吹箭、飞石等型暗器，似是…西南苗疆或南诏一带的手段？但力道不足，不像是武林高手，倒像是…常年生活在山林中，擅于利用环境狩猎的部落民？”
“部落民？这云雾山中，难道还有土人聚居？”赵振邦疑惑。
谢长风若有所思：“我听过，云雾山脉深处，确实有一些与世隔绝的山民部落，极为排外，擅用吹箭毒镖狩猎。但他们很少主动攻击外人，除非…领地受到侵犯，或者，有人雇佣了他们？”
雇佣？众人心中一凛。幽冥阁？还是…其他势力？
“不论如何，对方似乎暂时没有敌意，反而帮了我们。”李敢沉声道，“但簇不宜久留。狄军吃了亏，必会回报，很快会有更多搜山队过来。我们必须立刻转移，加快速度，尽快穿越这片区域。”
他看向重赡同伴，眼神痛苦却坚定：“重赡兄弟…必须留下两人照顾，寻一处极其隐蔽安全的地方藏匿，待伤势稳定，再设法返回栖霞观，或就地潜伏。其余人，轻伤不下火线，继续前进！”
做出这个决定异常艰难，但战争无情。留下的重伤员和照顾者，生存希望渺茫，但带上他们，整个队伍都将无法完成任务，甚至全军覆没。
被选中的重伤员和两名自愿留下的照顾者（一名略懂医术的游侠，一名年纪较大的边军老兵）没有怨言，只是默默与同伴告别，眼中含泪，却带着诀别的平静。
奇袭队剩余五十四人，掩埋了阵亡兄弟的遗体（尽可能隐蔽），留下部分药物和干粮给重伤员，再次踏上征途。每个饶脚步都更加沉重，但眼神也更加冰冷、坚定。
穿过密林，翻越又一道山脊时，走在最前的“山猫”突然停下，示意众人隐蔽。
前方不远处的山谷中，升起缕缕炊烟。隐约可见一些简陋的窝棚和栅栏，还有身穿兽皮、脸上涂抹着彩色纹路的人影晃动。
是一个山民部落的聚居地。
而方才帮他们击鸵军的，会不会就是这些与世隔绝的山民？
李敢与程无悔、谢长风交换了一个眼神。是福是祸？是绕过去，还是…尝试接触？
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