赐宴在宁寿宫的皇极殿。
这是紫禁城里最华丽的宫殿之一，乾隆退位后颐养年的地方。
今夜张灯结彩，三百盏宫灯把大殿照得亮如白昼，金砖地面映着烛光，像铺了一层流动的黄金。殿中央摆着九张紫檀长案，按品级排座——曾国藩坐在左边第一席，紧挨着御座下的台阶。
这是人臣的极致。
左边文臣之首，右边武将之首是僧格林沁——已经战死了，现在坐着的是他儿子伯彦讷谟祜，一个二十出头的年轻人，一直偷眼看曾国藩，眼神复杂。
“曾大人。”伯彦讷谟祜终于忍不住，隔着过道低声，“家父生前常提起您。”
曾国藩转头看他。
年轻人眼里有崇敬，也有怨恨——崇敬这位剿灭太平国的统帅，怨恨他父亲战死时，湘军没有及时救援。
“僧王忠勇，下皆知。”曾国藩，“本督……愧对故人。”
话是真心的。
但出口时，他感觉背上的鳞片微微收缩，像在抗拒这种“人”的情福螭魂在低语：弱肉强食，战场生死，何愧之有？
他端起酒杯，一饮而尽。
酒是御酒，绍兴进贡的二十年花雕，醇厚绵长。但入喉的瞬间，他尝到的不是酒香，是……血味。
不是幻觉。
是他自己的血——暗金色的，带着螭魂气息的血，正从喉咙深处往上涌。他强行咽下去，咽得喉结滚动，额角青筋暴起。
“曾卿不舒服？”对面席上的恭亲王注意到了。
“谢王爷关心，只是……旧疾。”曾国藩。
话音未落，殿外传来太监尖细的唱名：
“皇上、皇太后驾到——！”
所有人起身，跪倒。
曾国藩跪在冰凉的金砖上，低头，看见自己官袍前襟的仙鹤补子——一品文官的象征，栩栩如生，振翅欲飞。但他感觉不到荣耀，只感觉那针线绣成的仙鹤，像要活过来，啄穿他的胸膛，啄出里面那条盘踞的……蟒。
不，是螭。
脚步声。
先是一阵细碎的、孩子跑跳的脚步声——是同治帝，被太监牵着，跑着上了御座。然后是一阵沉稳的、带着环佩叮当的脚步声。
慈禧太后。
她没有坐御座，而是在御座旁边设了凤座。坐下时，黄绸帘子只拉了一半，能看见她半张脸——保养得很好，四十多岁看起来像三十出头，眉眼精致，但眼神锐利得像鹰。
“都平身吧。”声音透过帘子传来。
众人起身，归座。
曾国藩坐下时，感觉背上有东西“刺啦”一声——不是衣服破了，是鳞片刺破了内衫，直接顶到了外袍的云锦面料上。他能感觉到，那些暗金色的鳞片边缘，正在贪婪地吸收这殿里浓郁的、属于皇权的“气”。
龙气。
紫禁城三百年积累的帝王之气。
螭魂在狂欢。
因为它和龙，本是同源。
“今日赐宴，”慈禧开口了，声音不大，但殿里鸦雀无声，“一为给曾卿接风洗尘，二为……”她顿了顿，“褒奖忠良。”
太监捧着一个托盘过来，黄绸盖着。
走到曾国藩席前，揭开——是一袭蟒袍。
不是官服，是真正的“蟒袍”。明黄色底，用金线绣着九条四爪蟒，蟒眼用的是东珠，在灯光下泛着幽暗的光。这是亲王规格的赏赐，本不该给汉臣，但慈禧破例了。
“曾卿功高，”慈禧，“赐蟒袍，准其入朝不趋，赞拜不名。”
话音落，满殿死寂。
入朝不趋——上朝不用跑。
赞拜不名——礼仪官唱名时不直呼姓名。
这是萧何、霍光、张居正这些顶级权臣才有的待遇。
曾国藩起身，走到殿中，跪下：
“臣……惶恐。”
是真惶恐。
不是谦辞。
因为他感觉到，那袭蟒袍被太监披到他肩上时，异变发生了——
他背上那些暗金色的鳞片，突然全部张开，像无数张嘴，疯狂地吸收蟒袍上的“气”。那不是普通的绣品，是内务府造办处三百个绣娘，用金线、珍珠、孔雀羽，绣了整整三个月才成的。每一针，都带着皇权的印记；每一线，都浸着“恩宠”的因果。
而这些，正是螭魂最渴望的养料。
“呃……”
曾国藩闷哼一声，差点跪不稳。
他能感觉到，自己的皮肤正在和蟒袍“融合”。不是比喻，是真的融合——那些金线像活了一样，钻进他的皮肤，缠住他的骨骼，和他的血脉连在一起。而袍子上的九条蟒，开始蠕动，从布料上凸起来，像是要钻进他的身体。
“曾卿？”慈禧的声音传来。
“臣……”曾国藩咬牙，“谢主隆恩。”
他磕头。
额头触地时，他看见金砖上映出自己的倒影——倒影里，他背上真的盘着九条暗金色的蟒，正昂首吐信，对着御座方向，似跪拜，似……挑衅。
宴席开始。
一百零袄菜，从燕窝熊掌到龙肝凤髓——当然不是真的龙肝凤髓，是御厨用各种珍稀食材仿制的。每道菜都有一个吉祥的名字：“江山永固”“万寿无疆”“四海升平”……
但曾国藩吃不下。
不是不饿，是每吃一口，就感觉体内的螭魂在咆哮。它厌恶这些人间的烟火气，厌恶这些虚伪的盛宴，厌恶这满殿的……腐朽。
“曾卿怎么不动筷子？”恭亲王隔着桌子问，“可是菜不合口味？”
“王爷笑了，”曾国藩勉强夹起一块“龙肝”——其实是鲟鱼肝，用鸡油煎过，入口即化，“御膳精妙，臣……受宠若惊。”
话是这么，但他感觉那块“龙肝”在嘴里化成了一滩腥臭的液体，顺着食道往下流时，像一条冰冷的蛇，钻进胃里。
他想吐。
但必须忍着。
因为这是御宴，吐了，就是大不敬。
酒过三巡，戏班子上了。
唱的是《满床笏》——郭子仪七子八婿，满门朱紫，祝寿时笏板堆满一床。这是专为功勋老臣点的戏，寓意曾国藩也能像郭子仪一样，功高盖世，福寿绵长。
台上锣鼓喧，台下掌声雷动。
但曾国藩看着台上那些穿着戏服、涂着油彩的伶人，忽然觉得，自己和他们没什么区别。
都在演一场戏。
他演的是“忠臣”，慈禧演的是“明主”，满殿的王公大臣演的是“太平盛世”。可戏台下面，是饿殍遍野的江南，是烽烟四起的北方，是虎视眈眈的洋人，是即将溃烂的江山。
而他身上这件蟒袍，就是戏服。
绣着九条蟒，却困着一条……快要化龙的螭。
“啊——！”
台上，演郭子仪的老生一个高腔，震得殿梁上的灰尘簌簌落下。
就在这一瞬间，曾国藩体内的螭魂，终于彻底爆发了。
不是挣脱，是……蜕皮。
他能清晰地感觉到，自己后背的皮肤，正在和肌肉剥离。不是疼痛，是一种诡异的、令人作呕的滑腻釜—像蛇在蜕皮，旧皮还挂在身上，新皮已经长出来。
而那件蟒袍，成了蜕皮的催化剂。
金线勒进肉里，珍珠嵌进骨里，孔雀羽的细绒钻进血管里。它们在帮他“蜕”——把属于“曾国藩”的这层人皮，硬生生扯下来。
“大帅？”
坐在旁边的赵烈文察觉不对，低声唤他。
曾国藩摆摆手，但手在抖。
他端起酒杯，想用酒压一压。可酒杯送到嘴边时，他看见酒液里自己的倒影——倒影里的脸，正在变化。颧骨变高，眼眶变深，嘴角咧开，露出细密的、尖利的牙。
“砰！”
他猛地放下酒杯。
酒液溅出来，洒在蟒袍上。暗金色的液体（他的血）和琥珀色的酒混在一起，在明黄色的锦缎上晕开，像一朵诡异的花。
“曾卿醉了？”帘子后，慈禧的声音传来。
这一次，声音里没有关切，只有探究。
“臣……”曾国藩起身，想行礼，但腿一软，差点摔倒。
赵烈文赶紧扶住他。
“臣不胜酒力，”曾国藩低头，“乞太后……准臣先行告退。”
殿里静了一瞬。
所有人都看着他。
看着他苍白的脸，看着他颤抖的手，看着他身上那件在灯光下泛着诡异光泽的蟒袍。
“准了。”慈禧，“送曾卿回去歇息。”
“谢太后。”
曾国藩在赵烈文的搀扶下，踉跄着走出大殿。
踏出门槛的瞬间，他回头看了一眼——
看见御座上，那个十岁的皇帝正在打哈欠。
看见帘子后，慈禧正端起酒杯，却没有喝，只是透过帘子的缝隙，看着他离去的背影。
眼神如刀。
出紫禁城时，已是亥时。
雪又下起来了，大片大片的，在宫灯的映照下像纷飞的纸钱。曾国藩的轿子等在神武门外，轿夫看见他出来，赶紧掀开轿帘。
“回……贤良寺。”他哑着嗓子。
轿子起校
在轿帘落下的瞬间，曾国藩终于不用再忍。
他一把扯开那件蟒袍——不是脱，是撕。布料撕裂的声音在狭的空间里格外刺耳，金线崩断，珍珠滚落，孔雀羽乱飞。
然后，他看见了。
自己的胸膛。
完全被暗金色的鳞片覆盖了。
那些鳞片不是平的，是立起来的，一片一片，像铠甲，边缘锋利得能割破手指。而鳞片下面，能看见隐约的、正在搏动的血管——不是红色的血，是暗金色的，流淌着螭魂本源力量的血。
“大帅！”跟在轿外的赵烈文听见动静，想掀帘子。
“别进来！”曾国藩低吼。
他瘫在轿子里，大口喘气。
每一次呼吸，都感觉有东西要从喉咙里冲出来——不是血，是更黑暗的、属于古老存在的气息。
轿子到了贤良寺。
曾国藩没有让任何人扶，自己走进西跨院。关上门，点上灯，他走到铜镜前。
镜子里的人，已经三分像人，七分像……神？魔？还是别的什么？
脸上的鳞片蔓延到了额头，眉心的竖瞳完全睁开，暗金色的光芒在眼中流转。耳朵变尖了，像龙耳。嘴角咧到耳根，张嘴时，能看见两排尖利的、属于掠食者的牙。
而背上——
他脱下残破的官服，转身，看镜子里的后背。
那里，九条暗金色的纹路，从脊椎向两侧延伸，像蟒，又像龙。纹路在蠕动，在呼吸，在吸收空气中微弱的月光。
这不是蟒袍上的绣蟒。
这是他自己的……本相。
“哈……”他笑了，笑声嘶哑，“荣耀顶点？”
“不过是……蜕皮的前夜。”
他伸出手，抚摸镜子里的自己。
指尖触到镜面时，暗金色的光芒从指尖透出，在镜面上烙下一个焦黑的指印。
“快了。”他对镜中的怪物，“等我从地宫回来……”
“这身人皮，就该彻底蜕掉了。”
窗外，雪越下越大。
覆盖了紫禁城的金瓦，覆盖了北京城的街巷，也覆盖了今夜那场华丽而虚伪的盛宴。
像给这一切，盖上了一层白色的裹尸布。
而裹尸布下，有什么东西，正在醒来。
正在挣脱。
正在……化龙。
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