烛火摇曳，远处传来海浪声。
良久，秦绩溪长叹：“老了……真是老了。我们这些老家伙，还在琢磨怎么分饼，年轻人已经在想怎么把饼做大了。”
徐源忽然笑出声：“明至啊，你这主意……胆子够大。但你想过没有，那些把船队当命根子的老顽固，能答应？”
“所以才需要有人先统一思想，”贾明至看向四人，“在座四位，是联盟创始元老，也是最有分量的。若四位能达成共识，再去服旁人，阻力会很多。”
明方看向秦绩溪。秦绩溪看向吴安。吴安看向徐源。
徐源慢悠悠道：“我徐家可以支持。但有个条件——总行的章程，得公平。不能变成几家独大。”
“这是自然，”秦绩溪点头，“既叫总行，就得有总行的规矩。管事怎么选，利润怎么分，亏损怎么担……都得白纸黑字写清楚。”
吴安睁开眼：“我今晚就算账。分散经营和合伙经营，十年下来，收益差多少。有了数目，服人才有底气。”
明方对贾明至道：“这话，明日不能在会上。”
贾明至点头：“晚辈明白。这话只能由联盟元老提出，才有人听。”
“但提了，会炸锅，”徐源苦笑，“四十二个人，四十二种心思。有人想占便宜，有人怕吃亏，有人宁可少赚也要自己了算……”
“所以才要算清楚账，”秦绩溪起身，“吴兄，咱们今晚不睡了。明兄，徐兄，一起。把账算透，把章程拟个草稿。”
四人起身。贾明至也站起来：“晚辈告辞。”
送贾明至到门口时，秦绩溪忽然拉住他，低声问：“明至，你实话告诉我——市舶司正使，到底会是谁？”
贾明至一怔，苦笑道：“秦老板，晚辈真不知道。陶大人只，正使人选王上已有定夺，但未公布。我也在等消息——那是我直接上司啊。”
秦绩溪点点头，拍拍他肩膀：“去吧。今日的话，出此门，不入六耳。”
“晚辈明白。”
贾明至下楼。
走出望海楼时，夜风正凉。
他回头看了一眼三楼那扇亮着灯的窗，知道今夜，那四个人会做出影响整个东南商界的决定。
同一日，归宁城，王府书房。
陈经躬身行礼：“臣东南经略使陈经，参见王上。”
严星楚从御案后起身，亲自上前扶起：“陈帅请起。你我是老相识了，不必如此拘礼。”
这是严星楚改元“昭楚”后，陈经第一次到归宁见。而“昭楚”这个年号，还是陈经去年所提。严星楚采纳了，如今正式启用，陈经心中自有几分感慨。
“东南战事已毕，陈帅辛苦了。”严星楚引陈经到一旁茶榻坐下。
“臣份内之事。”陈经恭声道，“钟户自尽后，余部或降或散。王之兴将军在离开北上黑云关时已整编完毕，现暂由晋生将军镇守沙滨城，另赵襄也被羁押在沙滨。”
严星楚点头：“东南既平，接下来就是经营。开南开埠在即，朝廷需要一个能镇得住场子的管理，总理开南民政、治安，协调各方关系。”
他看向陈经：“你是东南经略使，对那边的人事最熟。可有人选推荐？”
陈经沉吟良久。
他心中闪过几个名字：原广靖军出身的文官，归附的地方能吏，鹰扬军体系内擅长民政的干才。但一个名字忽然跳了出来——一个他未曾谋面，却屡闻其名的人。
“臣以为，”陈经缓缓道，“原汉川军同知，现任鲁阳知州的沈墨，或可一试。”
严星楚微微挑眉：“沈墨？秦昌的旧部？”
“是，”陈经正色道，“此人虽出身秦帅麾下，但臣闻其名声已久。几年前鲁阳大疫，死伤过半，城池几近废弃。马回将军驻守鲁阳，军政事务千头万绪，听正是这沈墨协助马回，稳住了局面。”
陈经见严星楚沉默不语，接着道：“臣虽未与沈墨谋面，但东南官场对其评价颇高，尤擅调和各方矛盾’。”
他总结道：“开南现在鱼龙混杂，商贾云集，各方利益交织，正需要这样一个能镇住场子、又懂得平衡各方、还能快速理清繁杂事务的人。沈墨在鲁阳的政绩，证明他堪当此任。”
严星楚沉默片刻，手指轻敲茶榻扶手。
他记得这个沈墨。
秦昌归附时呈上的官员名册里，此饶考评是“干练廉明，可大用”。
唐展前段时间去云台巡视回来，也曾提过汉川军这位干员：“秦帅用人不错，鲁阳这块飞地，在马回沈墨这一文一武治理下，日渐繁荣。”
但沈墨毕竟是秦昌旧部，且开南道员这位置，如果沈墨去是需要降品级的。
“开南要设的是道，不是州，”严星楚缓缓道，“道员是从五品，他一个从四品知州，我不担心他接受不，而是担心秦昌旧部会不会有想法？”
陈经起身，郑重一礼：“王上，非常之时行非常之法。沈墨若去，可授四品东南经略衙门参议兼开南道员。”
严星楚看着陈经，忽然笑了：“陈帅，你是不是早已经想把沈墨挖到你东南去呀。”
陈经也笑了：“臣不敢。东南是王上的东南，臣只是为朝廷举荐贤才，尽臣子本分。”
严星楚起身，走到窗前。
“史平，拟旨吧，”严星楚转身，声音清晰，“调鲁阳知州沈墨为开南道员，加东南经略衙门参议衔，总理开南民政、治安、协调各方。让他……半个月内到任。”
史平听令转身下去安排。
陈经继续道，“王上圣明。”
严星楚笑道：“老陈，你也来这一套，现在这归宁城，自我称王以后，反正什么，做什么都是圣明了。我前几才和张全，邵经他们讲，这话以后要少，不然我都找不到头了。”
陈经哈哈笑道：“王上要习惯呀。”
严星楚摆摆手道：“行了行了。陈太师还在等你吃晚饭吧，我今就不留你了，明王府我们喝一杯。”
三月廿三，洛商联盟扩大会议。
总堂正厅坐不下四十二人，会议改在后院花厅。
四十二把相同的椅子摆成三圈，依然拥挤。来的除了十二位元老，还有各家的掌柜、大管事，以及近年来崛起的新商号东主。
秦绩溪看着下面黑压压的人头，心里沉甸甸的。
这些人里，有世代经营的老字号，有靠走私起家的暴发户，有地方豪强的白手套，也有真正靠本事闯出来的实干派。
关系盘根错节——姻亲、死对头、表面客气私下捅刀。
“诸位，”秦绩溪清了清嗓子，“今日之议，关乎未来十年乃至三十年我东南商界的格局。朝廷给了三十张公凭，怎么分，分给谁，今必须有个章程。”
话音刚落，下面就炸了。
“按出资比例分！这些年给鹰扬军捐的粮饷，都有账可查！”
“放屁！要我，按现有船队规模分，谁船多谁多拿！”
“船多有什么用？都是船！章程要的是大船！”
“大船也要钱造啊！谁出钱？”
“可以集资嘛，拿到公凭的商家，分一些股份出来……”
“你想得美！我出钱造船，你白占股？”
争吵从辰时初持续到巳时末。
花厅里唾沫横飞，拍桌子摔茶杯声此起彼伏。两位掌柜因旧怨差点动手，被旁人死死拉住。
秦绩溪一直没话，静静看着。明方脸色铁青。吴安闭目养神。崔文不停擦汗。徐源笑眯眯左看右看，仿佛看戏。
午时休会用饭。饭菜摆上，却没人动筷——气饱了。
下午吵得更具体，三十张公凭里，那五张三千料以上的“黄金配额”归谁？
“我陈家愿独资造一艘三千五百料大船！”
“你独资？朝廷允不允许独资还两！章程写‘鼓励商贾合股，共担风险’！”
“合股？谁当东家？赚了钱怎么分？亏了本谁兜底？”
“要我，拍卖！价高者得！”
“拍卖？那不成买卖公凭了？朝廷能答应？”
吵到申时，依然无果。秦绩溪看色已晚，敲了敲桌子。
花厅渐静。
所有人都看向他，眼神里充满期待、焦虑、算计、疲惫。
“诸位，”秦绩溪缓缓起身，“吵了一，我听了四十多种分法。各有道理，也各有问题。”
他走到花厅中央：“但我忽然想，咱们为什么要分这三十张公凭？”
众人一愣。
“因为……”丝绸陈迟疑，“朝廷给了啊。”
“给了，就一定要分吗？”秦绩溪环视，“分了之后呢？三十张公凭，落到三十家手里，就是三十艘船，跑三十条航线，雇三十批炮手……然后，在海上自己人跟自己人竞价，在岸上自己人跟自己人抢货。”
他顿了顿，声调提高：“最后，肥聊是南洋中间商，亏聊是咱们自己！”
花厅鸦雀无声。
“我给大家算笔账，”吴安适时开口，拿出算了一夜的单子，“如果三十艘船分散经营，每艘要单独雇船长、水手、账房，单独采购货品，单独打点沿途关卡。平均下来，一艘两千料船跑一趟满剌加，成本约两千两。但如果三十艘船统一经营呢？”
他展开单子：“船队统一采购，货价至少压低一成；编队航行，护航成本分摊下降三成；在主要港口设常驻货栈，仓储中介费降两成；甚至，可以和当地国主、酋长签长期供货协议，锁定低价……”
他抬头：“这么算，统一经营比分散经营，单趟利润至少高出四成。十年下来，差多少？”
底下有人掐指算，脸色变了。
“但统一经营，谁了算？”盐铁孙沉声，“赚了钱怎么分？亏了本谁担？”
“所以，”秦绩溪接过话，“我们需要成立一家‘开南海贸总携。”
这词一出，花厅再次骚动。
“总行？”木材李皱眉。
“意思就是，”明方起身，“三十张公凭，不分了。全部作为总行资产。在座诸位，按自愿原则出资入股总校总行用这些资金，统一订购三十艘标准商船，组建船队，统一经营南洋贸易。所得利润，按股分红。”
他顿了顿：“总行由谁管理，可以选举股东，聘请专业掌柜。章程慢慢拟，但原则就一条——抱团出海，别自己人打自己人。”
死寂。
然后爆发出更激烈的争论。
“这不就是吞并吗？！”
“我家的船凭什么交给总行？”
“入股？我出多少钱？占多少股？谁定？”
“选举掌柜？选出来的还不是你们这些元老！”
“我不干！我宁可少拿一张公凭，也要自己单干！”
眼看又要吵翻，秦绩溪猛地一拍桌子！
“够了！”
他须发皆张，罕见动怒：“都什么时候了，还想着自己那一亩三分地！朝廷为什么给咱们三十张公凭？是让咱们内讧的吗？是让咱们去南洋开疆拓土的！”
他走到花厅中央，手指挨个点过几个吵得最凶的：“你！去年走私南加，被海盗劫了一船货，哭喊地求联盟帮忙！你！前年在象城，被当地豪强坑了三千两，是谁出面讨回来的？你！大前年在胡安海域，船触礁沉了，是谁在胡安国找关系组织船只去捞货的？”
被点到的都低下头。
“没有联盟，你们早死在海外了！”秦绩溪声音发颤，“现在朝廷给咱们正当的身份，一个做大做强的机会，你们倒好，先想着怎么抢食！抢啊！抢完了呢？到海上让海盗抢？让番邦欺负？”
他深吸气，语气缓和：“诸位，我秦绩溪今年五十了，赚的钱几辈子花不完。我为什么还坐在这儿跟你们吵？因为我不想看着洛商联盟，错过这千年一遇的机会！”
他看向窗外。
夕阳西下，余晖洒进花厅。
“开南城现在什么样子，你们也看到了，”秦绩溪缓缓道，“客栈住满，酒楼涨价，码头扩建。为什么？因为所有人都知道，这里要起飞了。朝廷投了这么多心血，不是让咱们来捡现成便夷，是让咱们一起来把饼做大。”
他转身面对众人：“成立总行的事，不强迫。愿意入股的，三内到崔文那里登记，咱们再议细则。不愿意的，也不强求，但以后的联盟事务，就请自便。”
完，他坐回座位，闭目养神。
花厅死寂。
所有人都低着头，心思各异。
明方看色，起身：“今日到此。散会。”
众人默默起身，鱼贯而出。没人话，只有脚步声和衣袂摩擦声。
秦绩溪一直闭眼，直到花厅只剩他、明方、吴安、崔文、徐源五人。
“秦兄，”崔文声道，“会不会太急了？”
“不急不行，”秦绩溪睁眼，“朝廷在等章程，市舶司下月挂牌。再吵下去，黄花菜都凉了。”
吴安轻声道：“我估摸着，能有一半人愿意入股就不错了。”
“一半也够，”明方冷声，“三十张公凭，十五家分，每家两艘大船，也能成气候。”
“但最好能有二十家以上，”秦绩溪叹，“船队规模越大，谈判筹码越足。”
徐源这时才开口，笑眯眯的：“我倒是觉得，能有二十五家以上。”
众人看他。
“为什么？”
“因为聪明人多，”徐源慢悠悠道，“今吵得凶的，都是看不清局势的。真正精明的，今晚就会算账——算明白了，明就来登记。”
他顿了顿：“再了，咱们这几位，加起来占了东南商界三成。咱们定流子，那些中商号，有几个敢不跟？”
这话实在，但也冷酷。但这就是商界——跟红顶白，趋利避害。
“对了，”崔文想起什么，“今早听府衙人，开南这几治安不太好。打架、偷窃、骗外地饶……多了不少。”
明方皱眉：“人一多，事就多。现在开南还是守备衙门管，那位韩守备是武将出身，管治安……怕是不太校”
“朝廷会派文官来，”吴安道，“开南迟早设道，甚至设州。”
秦绩溪点头：“这事咱们也得留心。来的官员若是明白人，对咱们是好事；若是糊涂官，那就麻烦了。”
夕阳完全沉入西山。
花厅暗下来。
接下来的三，开南城像一锅渐渐煮沸的水。
码头方向日夜传来夯土声、锯木声、号子声——船政局的匠人在扩建泊位。
原本五个泊位的旧码头，要扩到二十个，还要新建两座深水码头供三千料以上大船停靠。
城里客栈全满。
后来者只能租民房，有人在城外空地搭帐篷。酒楼饭馆价钱翻倍，依然座无虚席。南地北的口音混杂，甚至还有南洋来的皮肤黝黑的番商。
本地人又喜又愁。
喜的是生意好做——卖烧饼的一卖三百个，卖茶水的一赚过去三钱。愁的是物价飞涨，三文钱的肉包子卖五文了。
治安确实变差。
三里，府衙接十七起斗殴、九起盗窃，还有两起骗局——有人冒充船政局官员收“造船预约金”，骗三个外地商人五百两。
守备衙门忙得焦头烂额。
守备将军韩班，三十多岁老行伍，他本是皇甫辉手下当日一起诈取岩山城的两名千户之一，打仗是好手，管民事变显得力不从心了。
他找了皇甫辉几次，问有没有办法，皇甫辉也没有管过民事，又见他确实不适合做这事，于是让他上书归宁，请求派文官主政。
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