孙淼的逃脱如同在已沸腾的油锅里又泼进一瓢冷水，让本就紧张的宫廷气氛瞬间炸开。
皇后震怒之下，下令封闭宫门，许进不许出，由王瑾亲自带领可靠的内侍和禁军，对司礼监乃至整个内廷进行了一场彻查清洗。
凡与孙淼有过密切接触、或有任何可疑行迹的宦官宫女，皆被隔离审查。
叶明虽非内官，但因持有皇后特许，得以在关键处协同调查。那枚藏于腰牌中的飞鹰密信和鹰头玉璜的关联，被他作为最高机密，只呈报了皇后与太子，以及王瑾等极少数核心人物知晓。
此事若传开，必将引起朝野恐慌和对西域的过度反应，打草惊蛇。
然而，宫内的搜查虽揪出了几个孙淼安插的眼线和党羽，却未能找到其本人。
此人仿佛人间蒸发了一般，未留下任何指向其逃逸方向的明确线索。宫墙高深，密道虽有几条，但皆在掌控之中，并未发现被使用的痕迹。
叶明判断，孙淼极可能还隐藏在宫内的某个不为人知的角落，或者，他有某种极其高明的伪装，已经混出了宫城。但宫门封闭盘查极严，后者可能性较。
“继续搜！重点是那些平日人迹罕至的库房、废弃殿宇、甚至…陵寝相关区域！”
叶明下令。
他有一种直觉，孙淼这种级别的暗桩，必然有备用的藏身点和逃生通道。
就在宫内紧锣密鼓搜捕之时，朝堂之上，因皇帝昏迷不醒，潜藏的暗流也开始汹涌起来。
首先发难的是几位一向对叶明推行的“新政”持反对态度的保守派老臣。
他们联名上疏皇后，言及近日京城多故，法会惊变，宫闱不宁，皆因“变革太骤，有违祖宗成法，致象示警，奸佞丛生”。
奏疏中虽未直接点叶明的名，但字里行间皆将矛头指向了兵部革新、工坊兴起等事，暗示唯影罢新政、复旧制、修德政”，方能平息怒人怨，使陛下康复。
这份奏疏如同一石激起千层浪，立刻得到了不少守旧官员的附和。朝堂之上，要求暂停新政、反思己过的声音渐渐响起。
叶明身处宫中，却能通过二哥叶风和监察司的渠道，迅速得知朝堂动向。
他心中冷笑，这些人，国家危难之时不见其献策出力，争权夺利、攻讦异己倒是迫不及待。
安平郡王和西域势力的阴谋尚未肃清，他们便急不可耐地跳出来想摘桃子、开倒车。
但他此刻无法直接出面辩驳，一是需专注追查孙淼和西域阴谋，二是身为争议人物，贸然反击反而容易引发更大对立。
他将情况告知了皇后和太子，并建议由王瑾出面，联络几位德高望重、支持新政的辅政大臣，如首辅杨廷和等人，稳住朝局，驳斥谬论，强调当前首要之务是稳定人心、缉拿真凶、祈佑陛下，而非争论政策得失。
皇后采纳了他的建议。很快，以杨廷和为首的另一派大臣也上疏力陈新政之利，指出边关因新弩而固，驿传因新制而速，岂可因噎废食？
并将法会之乱明确归咎于“境外势力与国内逆党勾结”，而非新政之过。
两派官员在朝堂上争论不休，一时间僵持不下。但好在，支持稳住的力量暂时占据了上风，朝政运转未受太大影响。
然而，叶明深知，这只是暂时的平衡。若皇帝迟迟不醒，或者病情进一步恶化，太子难以服众，这种平衡极易被打破。必须尽快找到孙淼，挖出西域势力的根须！
转机出现在三后。
一名负责搜查皇家档案库的太监，在整理一堆前朝废弃文书时，无意中发现了一张被虫蛀鼠咬、几乎碎裂的旧图纸。
图纸上似乎描绘的是宫中某处地下排水沟渠的走向，其中有一条极其隐秘的支线，标注通向宫外，出口竟在…护城河的一处水下暗口！
这条沟渠因年代久远，早已废弃不用，连宫中的营造司档案里都没有记录！
叶明得到汇报，立刻亲自前往查看。图纸虽然残破，但大致走向清晰。他派水性好的禁军潜入护城河对应区域探查，果然找到了那个被水草和淤泥掩盖的暗口！
孙淼极有可能是通过这条早已被人遗忘的密道逃出了皇宫！
线索终于指向了宫外！
叶明立刻下令，一方面秘密封锁暗口附近水域，另一方面，调动监察司所有力量，以暗口为中心，向京城各处辐射搜查。
重点排查孙淼可能藏匿或接头的地点——漕帮余孽的窝点、西域胡商聚集区、以及…所有可能与那飞鹰图案相关的场所！
一张更大的网，在京城内外悄悄撒开。
与此同时，北疆再次传来军报。大哥叶秋在信中提到，狄人自黑风隘败退后，攻势稍缓，但规模骚扰不断。
更令龋忧的是，哨探发现狄人后方似乎在集结更大规模的兵力，并且有迹象表明，他们可能获得了新的攻城器械部件，正在组装调试。
叶秋判断，狄人可能在酝酿一次前所未有的猛烈进攻，请求朝廷务必加快军械补给，并警惕其他方向可能出现的变故。
新的攻城器械…西域僧人…叶明将北疆军报与京城的阴谋联系起来，心中的不安越来越强烈。
那个“圣尊”的势力，恐怕不仅在京城兴风作浪，也在全力支持北狄的军事行动！这是一场全方位的、旨在拖垮甚至覆灭帝国的阴谋！
必须更快！更快地揪出“圣尊”，斩断他对北狄的支持！
就在叶明为追查孙淼和应对北疆危机心力交瘁之际，一个意想不到的人，带来了一个意想不到的消息。
来人是宋应文。他并非为格物院的事务而来，而是面色凝重地找到叶明，低声道：“三少爷，老夫近日整理那本西洋古籍和一些零散残卷，发现其中几处关于西域‘乌斯藏’国的记载，虽语焉不详，但均提及其国内有一支秘密教派，崇拜‘烈焰鹰神’，其标志…正是一只抓握火焰的飞鹰！”
抓握火焰的飞鹰？！
叶明脑中如同划过一道闪电！他立刻拿出那枚鹰头玉璜和飞鹰密信！玉璜上的鹰首威严肃杀，密信上的飞鹰简练灵动，虽无火焰，但那锐利的气势，与“烈焰鹰神”的描述何其相似！
“乌斯藏…秘密教派…烈焰鹰神…”叶明喃喃自语，一个更加清晰和可怕的图景在他脑中形成。
那个“圣尊”，很可能就是来自乌斯藏国这个极端教派的首脑或重要人物！
他们信仰的神只是鹰与火的结合，所以他们选择鹰头玉璜作为信物，所以他们热衷于使用猛火油制造“净化”的恐怖！
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