与巧儿在巷口分开后，江清月第一个奔向镇上的书肆——那是文字最值钱的地方。
书肆门前虽不若粮店布庄热闹，却也总有几道人影进出，多是些读书人。
或为购买新近流传的抄本，或为将自己苦熬数个日夜誊抄的卷册递上，换取些许口粮。
书肆掌柜是个面容清癯的中年人，听明来意，只抬了抬眼皮，递过一片打磨光滑的木牍和一支笔：“写几个字瞧瞧。”
江清月闻言，提笔，蘸墨，在木牍上端端正正写下“仁者爱人，信者恒立”八个字。
她刻意控制了笔力，尽量藏起女子的娟秀，突出了结构的方正与笔画的沉稳。
掌柜接过木牍，对着光细看片刻，眉头几不可察地动了一下。
字是好字，工整劲瘦，只是……笔锋间总透着一股过于章法的秀气，不像寻常寒门学子为谋生练就的匠气。
他抬眼又打量了一下眼前清瘦的少年，没多问，只从身后架子上抽出三卷边缘已有些磨损的旧简。
“拿回去抄吧，抄完送来。”
他语气平淡，将竹简往前推了推，随即又补了一句，带着理所当然的口吻。
“按规矩，这三卷简，需留三十文押金。
抄好送回，验看无误，押金返还，另结工钱。”
江清月心头一紧。
三十文……她与巧儿手头所剩的现钱，统共也不过几两碎银子出头，每一文都需掰成两半花，是她们在这陌生地界安身立命的根本。
今日扮作“江晏”出门，为求利落并防意外，并未将所有钱财带在身上。
此刻囊中，怕是连这三十文押金都凑不齐。
她稳了稳心神，抬起眼，声音依旧平稳，却透出一丝恰到好处的窘迫与诚恳：
“掌柜的，子今日出门匆忙，未曾带足银钱。
您看这字迹……可否通融一二？
子定当一字不错、工整誊抄，尽快送回。
待您验看无误，工钱结算时，再扣除这押金之数，您看……可否？”
“掌柜的，子初来乍到，身上……实在没有这许多现钱。”
掌柜的闻言，脸上没什么表情，只将那三卷竹简往回稍稍收了一下，目光在“江晏”洗得发白的袖口和略显空瘪的布袋上扫过。
这样囊中羞涩、却又想凭笔墨谋生的年轻人，他见得多了。
但规矩就是规矩，若今日为这面生的少年破了例，日后人人效仿，这押金制度便形同虚设，损失简牍的风险就得他自己担着。
他做的是生意，不是善堂。
想到此处，掌柜脸上的神色淡了下去，方才那点因惜才而起的松动，被更现实的顾虑取代。
他将那三卷竹简往自己这边又拢了拢，声音恢复了最初的平淡，甚至带上一丝不容置疑的疏离：
“哥，规矩立下，便是让人守的。三十文押金，一文不能少。
若手头不便，可回去取来再议。
这试工的简牍，我给你留着便是。”
这话得客气，实则已关上了大门。
江清月闻言，心下顿时一紧，一股急意涌上，险些便要流露。
可她立刻警醒，深知此刻越是焦急恳求，便越显穷途末路，反而让对方看轻，甚至坐实了“无力承担风险”的印象。
她强行将那股情绪压了下去，面上反而显出几分少年人被打磨后的沉静，甚至微微低下头。
像是被规矩服，又像是为自己的冒昧感到惭愧。
沉默了片刻，才重新抬眼，这次目光里少了些急切，多了份实在的真诚：
“掌柜的教训的是，规矩确然不可废。”
着，伸手探入怀中，将贴身钱袋里的钱全部取出，放在柜台上——几枚磨得发亮的铜钱，一块很的碎银，再无其他。
“这是子身上此刻全部的钱财，劳您过目。”
将钱往前轻轻一推。
“清点下来，共计二十八文，距三十文押金……尚差两文。”
掌柜的目光落在那寥寥无几的钱币上，又扫过少年洗白的袖口，没话，但眼神里的审视意味更浓。
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