酉时三刻，汀兰院的湘妃竹帘被晚风撕出一道口子，姜柔盯着镜中自己青白如纸的脸，忽然抓起描金胭脂盒砸向青铜镜。珊瑚色的胭脂如血珠飞溅，在青砖上洇开不规则的红斑，恰似她此刻支离破碎的心境。镜中倒影与母亲李氏的话重叠：“庶女要出头，就得比嫡女多揣十副心肠。”可如今，她的十副心肠却换来满盘皆输。
“碧月！”她的声音里带着刺骨的冷意，“任瑶与柳如烟在苏府闹得人尽皆知，你竟连个屁都探听不到？”
碧月浑身发抖，前额重重磕在青砖上，髻间的木樨花掉落一地：“奴婢试过翻墙，可苏府的护院……”
“废物！”姜柔抓起桌上的汝窑茶盏砸过去，滚烫的龙井泼在碧月右颊，顿时起了一片红肿。茶盏碎成三瓣，恰如她此刻的心境——任瑶母亲在她素斋下避子药，柳明借她手除去任瑶，而她自以为在操控全局，实则是任人摆弄的傀儡。
碧月颤抖着递上半封焦黑的密信，信纸边缘蜷曲如枯蝶：“柳公子，任瑶夫人在慈云寺的事……已被姜姐知晓。”
姜柔猛地夺过信纸，“避子药粉”四字刺得她眼眶生疼。原来任瑶母亲每月初七的“礼佛”，竟是用十两银子买通她的乳母；柳明三日前的“香料”，不过是想借她除去任瑶这个绊脚石。她忽然想起昨夜梦见的场景：自己穿着太子妃的华服，却在册封礼上被姜婉扯下凤冠，台下满是贵女的讥笑。
“姐，柳如烟姑娘求见，有急事……”碧月的声音打断思绪。
“让她滚进来！”姜柔起身时，赤金步摇重重撞在镜面上，发出刺耳的脆响。她盯着门口，像盯着一只送上门的猎物——柳如烟腕间的红珊瑚手串，正是任瑶前日送的“姐妹信物”，此刻却成了背叛的证据。
柳如烟进来时脚步虚浮，鬓角的珍珠花歪向一边，眼圈红得像熟透的樱桃：“柔妹妹，任瑶那贱人在苏府我兄长给你送避子粉，你可要为我做主啊！”
姜柔盯着她腕间的珊瑚珠，忽然轻笑出声：“做主？你兄长三日前从汀兰院带走的波斯锦盒里，除了青鸾香，是不是还混着避子粉？”
柳如烟脸色骤白，帕子在掌心绞成一团：“那是母亲怕我……”
“怕你抢先有孕，挡了任瑶的路？”姜柔猛地拍案，鎏金香炉里的沉水香溅出，“你们一边在我素斋下药，一边在任瑶的香粉里动手脚，当我是瞎子？”她逼近半步，眼中闪过狠厉，“实话告诉你，任瑶母亲给静玄师太塞银子的事，我三个月前就知道了。”
柳如烟踉跄着撞翻花架，一盆素心兰摔在地上，根须上还沾着未干的药粉。她忽然想起诗会上姜柔被姜婉讽得哑口无言的模样，此刻眼前的少女哪里是“柔柔弱弱”的庶女，分明是藏着毒牙的毒蛇。
“原来你一直在利用我们！”柳如烟后退半步，“任瑶若没了身孕，太子选你做侧妃；我若被扳倒，柳家只能依附你——好狠的心！”
“狠？”姜柔抓起砚台砸过去，墨汁在柳如烟月白裙裾上绽开狰狞的花，“在这京城贵女圈，不狠怎么活？你以为姜婉真的清白无辜？她早就在太子面前告了我们的状！”
夜幕四合时，姜柔独坐梳妆镜前，烛火将她的影子投在墙上，像一具摇摇欲坠的傀儡。她打开螺钿妆匣，取出那半封未写完的信，“姜婉并非完璧之身”的字迹在烛光下泛着阴诡的光。母亲李氏的话又在耳边响起：“必要时，就得往她名声里泼脏水。”
“碧月，”她忽然开口，“去把柳明叫来，我要他写份证词，就姜婉与外男私通。”
碧月面露难色：“姐，柳公子今日被任瑶兄长堵在西街，打断了两根肋骨……”
“废物！”姜柔猛地起身，却碰倒妆匣，避子药瓶滚落在地，玻璃碎片划伤手背。她望着渗血的伤口，忽然笑出声——连个男人都掌控不了，她还能靠谁？
子时初刻，姜柔站在花园的桂花树下，将信纸丢进火盆。火苗舔舐着字迹，“姜婉”二字最先卷曲消失，恰似她对“姐妹情分”的最后幻想。火星溅在她脸上，烫出细密的红点，却比不上心中的灼烧——她看见姜婉在诗会上从容吟诗的模样，看见苏明月为姜婉拍手叫好的场景，指甲深深掐进掌心。
“姐，”碧月的声音带着颤抖，“侯爷让您明日去前厅，要过问太子选秀的事。”
姜柔浑身一震。定北侯极少过问内宅之事，此刻召见，必是听了她与柳家、任瑶家的纠葛。她望着火盆里的灰烬，忽然想起姜婉腕间的青玉镯——那是母亲留给嫡女的遗物，而她只有这满手的血污。
“备轿，”她轻声道，“明日一早，我要去慈云寺祈福。”火光映着她勾起的唇角，那抹笑比夜色更冷，“既然阴谋不成，那就让太子看看，谁才是真正的‘贤良淑德’。”
夜风卷起满地胭脂，姜柔踩着碎红转身，裙裾扫过满地狼藉。她知道，太子选秀那日，将是她与姜婉的最后一战——要么踩着嫡姐上位，要么坠入尘埃永无翻身之日。而她，绝不允许自己输。
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