卯时初刻，清荷院的青石板上凝着露珠，像撒了一地碎钻。姜婉坐在雕花梳妆镜前，指尖反复摩挲着袖口露出的半幅素帕，绣着的并蒂莲纹路刺得掌心发痒。晚晴捧着鎏金茶盘进来时，铜胎珐琅茶壶正冒着热气，却暖不了她眼底的霜色。
“姐昨夜又没合眼？”晚晴放下茶盘，瞥见镜中姜婉眼下的青影，像被风吹散的墨点。
“把厨房新制的玫瑰糕装盒，”姜婉忽然开口，将素帕塞进缠枝莲纹的袖袋，“再备三斤沉水香，我们去慈云寺。”
晚晴愣了愣，青瓷茶盏在茶盘上轻晃：“今日不是初一，姐怎么忽然要拜佛？”
“佛前自有因果。”姜婉起身时，月白襦裙扫过脚踏上的《女戒》，书页间夹着的竹笺露出半行字——“害人之心不可有，防人之心不可无”。
巳时三刻，慈云寺的香炉腾起细烟，混着雨前的潮意，熏得人发昏。姜婉跪在观音像前，指尖掐着佛珠，眼睛却盯着偏殿朱漆门上的铜环。晚晴捧着描金食盒往后厨去时，她留意到尼姑的灰布僧袍下摆，沾着半片红珊瑚碎屑。
“施主可是定北侯府的嫡姐？”
细若蚊呐的声音从身后传来。姜婉转身，见尼姑垂首立在莲花柱旁，颈间挂着的银鱼符轻轻晃动——那是慈云寺知客僧的信物。
禅房里飘着玫瑰糕的甜香，静玄师太坐在蒲团上，面前的食盒开着，三块糕点已去了两块。她指尖沾着粉屑，与袖口露出的红珊瑚手串碎屑相得益彰。
“师太常吃甜食？”姜婉盯着师太案头的《妙法莲华经》，经页间夹着的芍药干花，正是任瑶任瑶母亲簪子上的款式。
师太眼皮抬了抬，佛珠在指间转过三圈：“阿弥陀佛，施主来此何为？”
“任瑶任瑶的母亲，”姜婉直起身，从袖中取出一锭纹银，“每月初七都会来寺里，与师太相谈甚欢。”银锭在掌心转了个圈，“谈的可是‘避子药粉’？”
师太手中佛珠“哗啦”散落，脸色比案头的白瓷香炉还白：“施主慎言……”
“慎言？”姜婉轻笑，逼近半步，“任瑶夫人让你在姜二姐的素斋里加避子粉，为的是让任瑶任瑶成为太子侧妃。”她顿了顿，“而你收了钱，便连佛祖都敢欺瞒。”
师太扑通跪下，额头磕在青石板上：“是任瑶夫人逼我！她若不听从，便要揭我当年偷燕窝的丑事……”
姜婉转身望向窗外，乌云压得佛塔尖直晃，像要压垮这满寺的虚伪。她忽然想起神秘少女的“避子汤”，原来姜柔不过是任瑶家的棋子，而任瑶任瑶，又何尝不是别饶棋子？
马车碾过青石板时，暴雨倾盆而下。姜婉隔着车窗，望着柳府的青瓦在雨幕中若隐若现，指尖轻轻叩着车壁——三日前在汀兰院见过的厮，此刻正缩在柳府垂花门下，怀里抱着个波斯锦海
“柳如烟妹妹身子不适？”姜婉笑着递过牡丹花篮，眼角余光扫过厮腰间的玉佩——正是柳明书房里的物件。
柳如烟猛地挡住门，鎏金耳环在雨中晃出碎光：“姐姐有心了，只是妹妹今日……”
“呀，”姜婉惊呼，看着她碰倒的花架下露出的锦盒，“这不是西域进贡的青鸾香？”她俯身拾起，打开时故意让避子粉的细灰落在指尖，“怎么混着别的东西？”
柳如烟脸色骤变，伸手来夺：“不过是香灰！”
“香灰？”姜婉避开她的手，“那为何柳公子会让你把这东西送给任瑶任瑶？”她顿了顿，“哦对了，柳公子三日前去汀兰院，带走的香料里，怕也有这东西吧？”
柳如烟踉跄半步，靠在门框上：“是姜柔！她任瑶任瑶若有了身孕，太子就不会选她……”
姜婉将锦盒递给晚晴，锦盒边缘的并蒂莲纹刺得眼睛生疼——原来姜柔一边被任瑶家利用，一边又想借柳家之手除去任瑶任瑶，当真是“好手段”。
子时三刻，雨停了。姜婉坐在窗前，看着晚晴递来的半封信，烛光将“姜婉并非完璧之身”的字迹映在脸上，像一道狰狞的疤。她攥紧信纸，听见窗外传来细碎的脚步声——碧月抱着螺钿妆匣，正往花园去。
“姐，要跟吗？”晚晴握着伞，伞骨上的缠枝莲纹与姜婉袖口相印。
“不必。”姜婉轻笑，看着妆匣被埋进桂花树下，“去把父亲给的麒麟玉佩拿来。”
花园里，姜柔的寝衣在风中飘得像面白旗。她跪在桂花树下，手里的火折子照亮半张脸，眼尾的胭脂被泪水晕开，像爬了只猩红的虫。
“妹妹在烧什么？”姜婉的声音从身后传来，惊得她火折子掉在地上。
姜柔转身，看着姜婉手中的半封信，嘴唇发抖：“你……你怎么……”
“我怎么知道你要毁信？”姜婉走近，月光在她腕间青玉镯上流转，“因为你永远学不会，什么疆纸包不住火’。”她顿了顿，将信笺扔进火里，“太子选秀在即，你最好想想，是要继续害人，还是保住侯府的体面。”
看着火苗舔舐着信笺，姜婉转身离开。身后传来姜柔的抽泣声，混着桂花落地的轻响，像一曲拙劣的葬歌。她轻抚镯上的清荷纹，想起神秘少女的话——“月满则亏”，而她这株清荷，终要在淤泥里扎得更深，才能在暴雨中亭亭玉立。
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