暮色浸透任瑶府的朱漆门环时，任瑶仍坐在暖阁里，盯着案头的碎瓷片出神。姜婉临走前那句“碎瓷成画易，碎心复原难”如晨钟暮鼓，在她耳边反复回响。她抬眼望向窗外的石榴树，前日还娇艳的“醉西施”今日竟有些蔫黄，恰如她此刻纷乱的心境。
“姐，”心腹丫鬟翡翠掀帘进来，手中攥着半块碎银，“按您吩咐，我跟着桃去了城西茶楼，亲眼看见她将银子交给一个戴斗笠的婆子，那婆子袖口绣着……”
“汀兰院的缠枝莲纹，”任瑶接过话头，指尖捏紧茶盏，“是不是？”
翡翠点头，眼中闪过一丝不忍：“姐，那婆子确实是定北侯府的人。桃还……还二姐承诺，只要任瑶府与姜姐交恶，太子府会在您兄长调职一事上美言。”
任瑶猛地起身，茶盏“当啷”摔在地上：“果然是她！”她想起姜柔昨日在及笄宴上的虚伪 congratulation，只觉一阵反胃，“我竟瞎了眼，以为她是个可怜庶女！”
翡翠连忙扶住她：“姐息怒，如今证据在手，您打算如何处置？”
任瑶盯着地上的碎瓷，忽然冷笑：“明日便是太子宫的春日宴，我要让所有人都知道，定北侯府的二姐，究竟是个什么货色。”
次日巳时，太子宫的牡丹园里，贵女们围坐在九曲桥上，欣赏着池中并蒂莲。姜婉身着淡紫色襦裙，腕间青玉镯与任瑶送的苏绣香囊相得益彰，正与陈雨桐谈论着《齐民要术》里的养花之道。
“姜姐姐，”任瑶忽然走近，身后跟着垂头丧气的桃，“昨日之事，任瑶已查清楚了。”她示意桃跪下，“你自己。”
桃浑身发抖，从袖中取出一封密信：“这是二姐写给碧月的信，只要任瑶姐与姜姐生嫌隙，便赏我十两银子，还会……还会在太子殿下跟前举荐我兄长。”
席间顿时响起一片哗然。柳如烟脸色煞白，猛地起身：“你胡！二姐岂是这种人？”
“是不是，看看笔迹便知。”任瑶示意陈雨桐接过密信，“陈姐姐博古通今，可识得这字？”
陈雨桐展开信纸，目光在落款处停留片刻：“这‘姜柔’二字，与昨日诗会上她题在扇面的字迹一模一样。尤其是‘柔’字的最后一捺，故意拖长如刀，分明是她的习惯。”
柳如烟踉跄半步，撞上身后的花架，牡丹花瓣纷纷扬扬落在她头上，不出半句话。姜柔攥着帕子的手微微发抖，却仍强撑着开口：“任瑶妹妹，这信未必是我写的，不定是有人模仿……”
“模仿？”任瑶冷笑，从袖中取出另一封信，“这是你去年写给我的生日贺信，陈姐姐不妨再对比对比。”
陈雨桐接过贺信，扫了两眼便摇头：“字迹、墨色、行文习惯，全部一致。二姐，你还有什么可？”
姜柔脸色青白交错，忽然指向姜婉：“是她！一定是她指使任瑶妹妹陷害我！她们早就看我不顺眼……”
“够了！”任瑶厉声打断，“昨日姜姐在我府中，从头到尾未曾提及你半个字，反倒是你，三番五次派人来我府上挑事！”她转向姜婉，福礼道，“任瑶今日才知，什么疆君子坦荡荡，人长戚戚’。此前多有误会，还望姜姐姐海涵。”
姜婉扶起她，目光扫过呆立的姜柔：“妹妹言重了。此事查清便好，只是……”她顿了顿，“若传出去，怕是对侯府名声有碍。”
任瑶立刻会意：“姐姐放心，任瑶自有分寸。”她转向众人，声音清亮，“今日之事，还请各位妹妹莫要外传。毕竟——”她瞥了眼姜柔，“有些错，改了便是；有些名声，毁了可就难复原了。”
贵女们纷纷点头，看向姜柔的眼神却多了几分讥讽。姜柔只觉众人目光如刀，扎得她浑身生疼，却连辩解的力气都没营—她清楚，任瑶这是给她留体面，若她再纠缠，只会让丑事传得更广。
“姜姐姐，”任瑶忽然挽住姜婉的胳膊，“听您在侯府种了罕见的绿牡丹，能否让任瑶一睹芳容？”
姜婉轻笑：“自然可以。明日我便让人送几株到任瑶府，只是这绿牡丹需用露水浇灌，妹妹可要用心照料。”
“姐姐放心，”任瑶眼中闪过一丝感激，“任瑶定会像对待真心人一样，好好呵护。”
两人相视而笑，宛如相识多年的挚友。远处，柳如烟悄悄退出宴席，背影狼狈如丧家之犬。姜柔望着她们亲密的模样，忽然想起母亲李氏的话：“庶女想要出头，就得比嫡女更狠、更毒。”可如今她才明白，有些路走歪了，便再也回不了头。
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