卯时初刻，清荷院的晨露还凝在叶片上，门房厮已抱着一尺厚的拜帖候在廊下。晚晴掀开暖帘时，正见姜婉对着铜镜插一支素银簪子，月白色襦裙上的缠枝莲刺绣在晨光中若隐若现。
“姐，”厮捧着红漆托盘上前，“城南柳府、城西张府，还有吏部尚书夫人都遣人送了礼来，是昨日听了您的琴音，特来致谢。”
姜婉挑眉，指尖划过最上面那封烫金拜帖：“柳府？可是去年给二姐送过翡翠镯子的那家？”
劂点头，耳尖微微发红：“还有太子府的人……送了两盆西府海棠，是赏给姐的。”
晚晴“啧”了一声：“太子殿下昨日夸了姐琴艺，今日就送花，这手可伸得真长。”
“收下吧，”姜婉将簪子别好，“但要让人把花摆在二门之外，就清荷院养不得太娇艳的花儿。”
厮领命而去，姜婉刚要去用早膳，却见父亲身边的周福匆匆赶来：“大姐，侯爷请您去前院书房。”
沈明远的书房飘着沉水香，案头摆着几封尚未拆开的拜帖。他穿着家常的青衫，捋着胡须的手顿了顿：“昨夜你娘派人来，柔儿喝了甜汤后一直昏睡，你可知是怎么回事？”
姜婉垂眸福礼：“回父亲，女儿昨日见妹妹跳舞辛苦，便将母亲赏的甜汤让给她了。许是厨房炖得浓了些，妹妹身子弱，受不住。”
沈明远盯着她的脸，忽然轻笑出声：“你倒是会话。”他指了指案头的拜帖，“从昨夜到今早，已有七家送了礼来，皆是夸你琴艺出众，贤淑得体。”
姜婉低头不语，心中却清楚，这些人哪里是夸她，不过是瞧着侯爷近日对她青眼有加，忙着攀附罢了。
“你母亲管家多年，”沈明远忽然开口，“但近年来身子不好，中馈之事……”他顿了顿，“明日你随我去库房看看，学点管漳本事。”
姜婉心中一震，面上却仍保持着平静：“父亲放心，女儿定当用心。”
从书房出来时，阳光已洒满游廊。晚晴捧着件披风追上来：“姐，侯爷竟让您管中馈？这可是嫡女的体面！”
姜婉轻抚过廊柱上的缠枝纹，指尖触感温润：“体面是自己挣的。去把周嬷嬷叫来，我要核对上个月的月钱账目。”
与此同时，汀兰院内，李氏正对着铜镜拔白头发，妆奁里的金丝笺被撕成碎片：“好个姜婉，竟让侯爷动了让她管家的心思！”
姜柔裹着被子躺在床上，眼底还带着未褪的潮红：“母亲，昨日那甜汤……”
“嘘！”李氏猛地转身，“若不是你沉不住气，何至于让她反将一军？”她抓起桌上的安神汤一饮而尽，“太子送来的海棠被她拒在二门之外，这是明摆着不给太子脸面，你以为她真傻？”
姜柔愣住：“她不是一直心悦太子吗？”
“从前是，”李氏冷笑，“如今她忙着在侯爷面前立贤淑人设，哪里还看得上太子那套？”她起身走到窗前，望着远处清荷院的飞檐，“你瞧着吧，她越是得宠，就越容易招祸。太子是什么人？岂会容忍被人轻慢？”
姜柔似懂非懂地点头，心中却燃起一丝希望。只要姜婉得罪了太子，她就有机会翻身。
午后，姜婉在库房里核对账册时，周嬷嬷忽然压低声音：“大姐，老奴昨日瞧见夫人房里的丫鬟，鬼鬼祟祟往角门送了个匣子。”
姜婉指尖停在“胭脂水粉”的账目上：“可知里面是什么？”
“像是……”周嬷嬷凑近，“像是太子府的鎏金请帖。”
姜婉心中明了，面上却不动声色：“知道了，你去忙吧。”她合上账册，指尖轻轻叩着桌面。太子寿宴在即，李氏怕是又在谋划让姜柔偷偷赴宴，借机接近太子。
“晚晴，”她起身整理衣襟，“明日陪我去一趟城南绸缎庄，我要挑几匹新料子做春衫。”
晚晴会意，忙应了声“是”。姜婉望着窗外的绿树，嘴角勾起一抹冷笑。李氏以为她忙着管家，就无暇顾及其他？却不知她早已让人盯着角门，只等她们母女上钩。
戌时三刻，沈明远用完晚膳，忽然让人叫姜婉去花厅。姜婉到时，只见桌上摆着一套羊脂玉茶具，正是她前日在库房里提过的“前朝珍品”。
“听你爱喝茶，”沈明远指了指茶具，“让人从库房里搬了出来，以后摆在清荷院吧。”
姜婉福礼时心中微暖，前世父亲对她多是冷漠，今生却因她的改变，渐渐有了慈父的模样。她忽然想起母亲临终前的话：“阿婉，侯府的，要自己撑起来。”
“谢父亲，”她开口，“女儿今日在库房里看了账册，发现城西米铺的进项比去年少了三成，或许可以……”
“这些事你明日再与我细，”沈明远摆摆手，却带着几分赞许，“先坐下陪我喝杯茶。”
月光透过花窗洒在茶具上，姜婉执壶斟茶，琥珀色的茶汤在杯中泛起涟漪。她忽然明白，这看似平静的侯府，实则暗潮汹涌，但只要她步步为营，终有一日能让那些算计她的人，再也翻不起浪花。
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