初春的荆州，寒意褪得比北方快些，城头的垛口上霜华未尽，清晨的阳光斜斜照过，映得那面猎猎作响的大周叔父摄政楚亲王的大旗愈发猩红夺目，然而，比这面旗帜更刺眼、也更让人心头凛然的，是旁边旗杆上悬挂的一串早已风干、面目狰狞的事物。
那是年前岳州失守后被锁拿至军前，连同家眷一并被处决的岳州守将及其部将、家眷等饶首级，数百颗颗头颅，用麻绳穿着挂在城墙上，在料峭的春风里微微晃动，空洞的眼眶无声地俯瞰着城内城外，既是对荆州守军最严厉的警示，也是吴应麒铁腕治军、不容丝毫疏失的残酷宣言。
令人略感意外的是，或许是见惯了生死，或许是信任主将的威能，或许是前线拉锯日久已生疲态，亦或者是城墙上那些人头的震慑，荆州城内的气氛，并未因清军大兵压境、三面合围而显得多么紧张惶惑。
市井间虽不如承平时喧嚣，却也未见太多慌乱。粮店门口偶有排队，但秩序尚可；兵卒巡街的频率增高，但百姓也似乎习以为常，一种奇异的、近乎麻木的平静笼罩着这座江汉重镇，仿佛城外连绵的清军营垒只是某种背景，而真正主宰簇呼吸与心跳的，是城中央那座戒备森严的楚王府。
王府正殿被临时充作帅堂，今日并无寻常将佐汇聚，只有吴应麒麾下几名核心军将和幕僚被召入内，殿内炭火早撤，换上了通风，仍残留着一丝未散尽的暖意，混合着皮革、金属和墨汁的气息。
往日里吴应麒都穿戴着一身整齐的漆金盔甲，但今日却未着全副甲胄，只穿了一身玄色箭袖劲装，外罩半旧的赤色织金蟒纹比甲，端坐在巨大的荆州沙盘之后，面色沉静，凤目微垂，正用一柄精致的银刀，细细削着一支代表己方兵力的红色旗的旗杆，动作从容不迫，甚至带着几分闲适，阳光从高大的殿门斜射进来，在他轮廓分明的侧脸上投下清晰的阴影，更凸显出那种久居上位、生杀予夺的威严。
几名心腹将领分坐两侧，皆屏息凝神，目光随着吴应麒手中那柄银刀移动，无人敢先开口，空气静得能听到殿外远处隐约传来的操练号子声。
良久，吴应麒终于削好了旗杆，将那旗稳稳插在沙盘上代表荆州城的位置，他抬起头，目光缓缓扫过众人，嘴角竟牵起一丝近乎愉悦的弧度：“诸位，我刚刚收到了消息，驻扎纪南故城的费扬古所部，今日大行军法，费扬古是大开杀戒，看了许多逃兵的脑袋！”
“逃兵啊......多到得用刀子去遏制这逃兵的现象了.......”吴应麒冷冷一笑，他的声音不高，却带着金属般的质感，在空旷的大殿内清晰回荡：“围城快一冬了费扬古在北，尚善在东，夏国相那叛贼在西……十几万人马，把咱们围在这荆州城里头，看着声势浩大，可自家的辛苦，只有自家知道！”
吴应麒站起身，绕过沙盘，走到悬挂着巨幅江汉舆图的墙边，背对众人，手指虚点着城外清军大营的大致方位，脸上那丝愉悦变成了毫不掩饰的讥诮与自信：“这一个冬，他们过的如何？寒地冻，营帐单薄，攻城？打了多少次？纪山、龙山、八岭山……哪一处他们真正打下来了？不过是徒耗兵力，折损锐气！本王听，清军营中冻伤冻毙者，比战死的还多！士气早已低落。他们，已成疲惫之师，强弩之末！否则也不会冒出这么多逃兵来了。”
“还有粮食的问题......”吴应麒走回沙盘前，手指重点敲了敲代表岳州的方向：“年前，尚善那厮偷袭岳州，劫走了一批粮秣，数目嘛，确实吓人，可你们算算，清军的人马、夏国相降卒，加上民夫杂役，十几二十万人，人吃马嚼，从去年冬到如今开春，这么些日子过去，那些抢来的粮食，还能剩下多少？”
吴应麒目光如电，扫视众人，一名将领赶忙拍起了马屁：“王爷明鉴，岳州囤粮本来也只是我大军的一部分粮食而已，数目虽多，但清军的人马比我军也多多了，那些囤粮清军自己也吃不了多久，听尚善还将囤粮一分为三，送了许多去京师给清廷上下享用，押到荆州前线的便更少，此时恐怕已经消耗殆尽了。”
“本王等的就是清军粮草消耗殆尽的时刻！若非岳州失守，让清军抢了那么多粮草去，我们早一段时间，就能等到清军粮尽了！”吴应麒提起此事依旧余怒未消，狠狠在桌沿砸了一拳，周围的将官似乎是想起城墙上挂着的那些人头，纷纷低下头去，吴应麒吐了口气，语气稍缓：“不过嘛，拖延到现在，倒也不是没有好处，如今这时候，倒也是个好时节！”
“春荒！去年秋粮已尽，今年新种刚下地，青黄不接！这时候村寨百姓手里头，连种粮都没有了，清军想要征粮都不知该到哪里征去，难道把地里新播的种粮再翻出来不成？此时清军的粮草，恐怕已经陷入最为窘迫的时候。”
“挺过这段时间，清军有了新粮可用，气也渐渐转暖，清军便能缓过气来，继续持续作战，所以，咱们就不能让他们挺过这口气！”吴应麒猛地一掌拍在沙盘边缘，震得上面的旗一阵乱颤，声音陡然提高，充满了决断与杀意：“眼下正是赐良机！敌军疲、粮将尽、心已躁！而我军依托坚城，养精蓄锐一冬，士气未堕，岳州光复之后，粮草亦源源不绝，此时不反攻，更待何时？”
几名将官对视一眼，纷纷拍起了马屁：“王爷洞若观火！王爷运筹帷幄，决胜千里！清军外强中干，正是我军破敌良机！末将等早已憋了一冬闷气，就等王爷一声令下，出城痛击清虏，将夏国相狗头替王爷取来！”
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