初夏的德州，寒意尽退，运河的水波反射着惨白的光，如同一条僵死的巨蟒，横亘在城池与南方之间，凛冽的狂风刮过空旷的原野，卷起尘土和尚未融尽的残雪，发出呜呜的嘶鸣，更添几分肃杀。
姚启圣穿着一身整齐的盔甲，沿着新加固的德州城墙缓步而校他身后跟着一群神情紧绷的将领和幕僚，德州及周边据点、要点的防御工事的建造和改造还在进行之中，城墙上下，景象繁忙而压抑。
民夫们喊着号子，将巨大的条石和沉重的檑木运上城头、在城墙马道上挖掘着壕沟；工匠叮叮当当的加固着城墙内部的炮位，检查着从附近的房屋延伸至城墙内部的地道；鲁勇和淮勇的军兵在军官的呵斥下，一遍一遍的训练着快速沿着地道和战壕抵达自己的位置；硝烟味混合着尘土的气息弥漫在空气中，每一块砖石，每一道新挖的壕沟，都浸透着一种孤注一掷的紧张。
姚启圣的脚步停在一处新筑的炮位上，此处炮位与城墙上的战壕相连，四面堆积盛土木框环护，布置着几门老式的臼炮，射程近、威力弱，但若是红营步兵试图登城，或者应付那些城墙上的炮眼和枪眼，军兵拥堵在城下，这几门老式臼炮，就正好发威。
炮手正在擦拭着这几门火炮，冰冷的炮管在昏沉的色下泛着幽光，姚启圣伸出手，粗糙的指尖拂过冰冷的炮身，动作沉稳，眼神专注地检查着炮位的角度和射界：“此处，需再深挖一尺，连接的战壕还要拓宽，防护网要检查仔细，务必让城外的制高点察觉不到，城墙上的火炮，大多只有一轮开火的机会，必须要尽可能地给红营贼寇造成最大的伤亡！”
他的声音不高，却带着不容置疑的权威。负责的炮队官连忙躬身应诺，额头渗出细汗，姚启圣轻轻点零头，继续前行，目光锐利地扫过每一处防御细节，他时而驻足询问，时而亲自用手杖敲打墙体测试其坚固程度，他的神态从容不迫，指点江山，仿佛一切尽在掌握。
周围的清军将领和兵卒，看着姚启圣沉稳的背影，听着他条理清晰的命令，心中那因红营势大而带来的恐慌，似乎也被稍稍压下了一些。
“报！”一声急促的呼喊自身后传来。一名斥候统领气喘吁吁地奔上城头，单膝跪地，双手呈上一份还带着体温的军报：“紧急军情！红营贼寇已自济南出兵，直逼我德州防线而来，恩县前哨，已与红营前锋探马交了手！”
空气瞬间凝固了，城墙上的喧嚣仿佛被按下了暂停键，搬运石料的民夫停下了脚步，操练的士兵忘记了动作，连漫卷的狂风似乎也屏住了呼吸，所有目光，都聚焦在姚启圣的背影上。
姚启圣缓缓转过身，脸上没有丝毫惊愕，反而缓缓地、极其明显地绽开了一个笑容，那笑容在他因连日操劳而显得清癯疲惫的脸上舒展开来，带着一种近乎刻意的轻松：“红营贼寇比本督预计的动作要快，竟然这么快就出兵北来......士气正盛，锐气炽然啊！”
“但来得好，本督在这德州城也算是恭候许久了！”姚启圣的声音陡然拔高，带着一种刻意张扬的兴奋，清晰地传入每一个竖起耳朵的人耳中，他上前一步，从斥候统领手中接过军报，看也不看，只是用力在空中一挥，仿佛在挥舞着无形的战旗：“红营贼寇出兵如此之快，正是其骄兵之明证！如此急躁，是想毕其功于一役，一口气扫灭我等，在红营贼寇心里，咱们这德州防线就是个破屋子，一推就倒！”
“然则自古以来，骄兵必败！德州是本督为他们精心准备的死地，就是他们的折戟沉沙之所！本督倒要看看，当他们那点锐气在德州城下撞得头破血流，当他们的粮草断绝、人困马乏之时，还如何骄狂得起来！”
他的话语充满了强烈的自信和煽动力，如同一针强心剂注入守军心中，原本紧张的气氛，竟被这豪言壮语点燃了一丝扭曲的狂热，将领们脸上的忧色稍减，纷纷挺起胸膛。
姚启圣看着众人被暂时激起的士气，满意地点点头，朗声下令：“各部赏银，今日就统统发下去，各部按照原定计划布置，恩县为前哨据点，骑兵驻扎于此，只需侦察敌情、拖延红营贼寇进兵的步伐，平原县乃是德州南大门、官道穿城而过，此处本留驻重兵把守，姚陶，你亲自领一支兵马前往平原县督战，务必尽力据守，最好在平原县便耗尽红营贼军锐气，实在坚守不住，亦要尽可能阻滞红营贼寇北进。”
一旁的姚陶当即领命，姚启圣看着他决绝的面庞，忽然之间想起当年那个战死在雩都的长子，心中一阵抽痛，咬着牙强行压下情绪，继续下令道：“东侧陵县，控制德州至乐陵、沧州的东路官道，西侧武城县与夏津县，控制德州至临清、聊城的西路官道，可防红营贼寇从东西两个方向迂回，此二处亦至关重要，孔百户，东西两翼，就仰仗孔氏鲁勇遮护了！”
一名身穿铁扎甲，面上却带着书生气的将领领命，此人乃是钦设林庙守卫司百户，官居四品，往日负责管理曲阜林庙护卫、保管礼器等事务，孔氏编练鲁勇，便是由他一手操练统领，此番鲁勇协助姚启圣作战，他本为鲁勇主将，便代表孔氏宗亲前来领军作战。
“最后，以德州以北的吴桥县为预备，囤积粮草及预备兵力，若德州危急，可从吴桥南下增援，若前沿溃败，亦可依托吴桥整顿兵马，若是德州失守，吴桥便是最后的坚守之地！”姚启圣缓缓喘了一口气：“此战关键在于一个‘拖’字，打法很简单，就是‘核心固守、外围屏护、纵深梯次’十二个字，只要我军能够拖住，此战胜负如何，尚未可知！”
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