公元7年，记朝，七月十三日。
午时。
南桂城，如同一块被烈日反复炙烤、几乎要流淌下来的铁砧，死死地嵌在帝国南疆焦渴的土地上。空没有一丝云彩，只有一轮白炽到刺眼的骄阳，无情地倾泻着它的怒火。空气稠密、沉重，每一次呼吸都像在吞咽滚烫的沙子，带着一股铁锈和尘土被烤糊的味道。日头正悬中，地面上标示刻度的“日瓯影子缩到了最短，精确地指向了午时三刻——气温已达骇饶三十九度（摄氏），而湿度竟高达七成二！这湿热的双重枷锁，将整个南桂城以及城外对峙的大军，都死死地按进了沸腾的蒸笼里。
城外，益中军大营。?
中军帐内，空气同样沉闷得令人窒息。益中，这位正值壮年、以沉稳坚韧着称的将领，此刻正背对着帐门，面对悬挂着的简陋南桂城防图，一动不动。他的眉头拧成了一个解不开的死结，额角、鬓边不断有汗珠滚落，沿着坚毅却刻满了焦虑的侧脸轮廓滑下，最终沉重地砸在已经汗湿一片的胸前甲胄上，留下一个的深色印记，旋即又被新的汗水覆盖。攻城已经持续了整整二十日，这座被酷暑包裹的坚城，就像一块滚烫的磐石，任凭他的军队如何冲击，依旧岿然不动。兵力折损、士气低迷、疫病开始在营中悄然滋生……更致命的是，粮草的消耗速度远超过预期，后方遥远的补给线在炎热和敌袭骚扰下显得脆弱不堪。
僵局。一个令人绝望、几乎要扼住喉咙的僵局。
“将军！”一个略显尖利的声音打破了帐内的死寂。话的是演凌，益中麾下最锋利的“刀”，一个以刺杀和奇袭闻名的刺客出身的将领。他身形精瘦，眼神锐利如鹰隼，此刻脸上却带着一种被酷暑和焦躁点燃的狂热。“不能再这样耗下去了！弟兄们快被这鬼气熬干了！您看看，城头那些守军，一个个蔫头耷脑，站都站不稳，哪还有多少力气？给我几千精锐，就现在！趁着这日头最毒、他们防备最松懈的时候，我率队猛扑过去，定能一举撕开缺口，拿下南桂！”演凌的语速极快，带着不容置疑的自信，仿佛那唾手可得的胜利已然在眼前。
益中缓缓转过身，目光锐利地扫过演凌那张因激动而微微涨红的脸。帐内还有其他几名将领，闻言也都纷纷抬起头，疲惫的眼神中掠过一丝微弱的、名为希望的光芒。他们都渴望破局，渴望结束这场在炼狱中进行的围城战。
“演凌，”益中的声音低沉沙哑，透着难以言喻的疲惫和深深的忧虑，“南桂城墙坚固，防御体系完备，田训此人用兵谨慎，滴水不漏。前二十日的血战，难道还没教会我们谨慎吗？几千精锐……这是我们目前还能集结起来的最核心力量！一旦失败……”
“将军！兵法有云，出其不意，攻其不备！”演凌急切地打断，向前一步，“现在就是‘不备’之时！他们被热浪折磨得如同软泥，我们久攻不下，他们必然松懈！再者，那田训再谨慎，麾下士兵也是血肉之躯，如何能抵挡这酷暑？您看那城墙上，可曾有旗帜鲜明、甲胄齐整的士兵在巡弋？只有稀疏几个人影，摇摇欲坠！这正是赐良机！若再迟疑，等他们缓过气来，或者……我们的粮草耗尽，军心彻底溃散，那就一切都晚了！”
演凌的话，像烧红的烙铁，烫在益中心头。他何尝不知时间紧迫？粮草官每日报来的数字都让他心惊肉跳。士兵们顶着烈日操练、警戒，中暑倒下的人越来越多，连营中那些最耐寒热的南方兵卒也开始支撑不住。士气，就像烈日下的水洼，正在迅速蒸发。他对田训的防守能力有清醒的认识，深知强行猛攻的代价。但演凌描绘的场景——守军因酷暑而崩溃——又带着致命的诱惑力。也许……也许这一次，运气会站在他们这边？
“赐良机……”益中低声重复着这四个字，目光再次投向地图上那个代表着南桂城的黑点，眼神中的挣扎几乎要溢出来。帐内一片死寂，只有沉重的喘息声和帐外隐约传来的病兵呻吟。绝望的僵局与冒险的豪赌，在他心中激烈交锋。每一秒的沉默，都像巨石压在将领们的心上。
最终，那名为“坐以待北的巨大恐惧压倒了“稳健求存”的理智。一丝近乎悲壮的决绝爬上了益中的脸庞。他猛地抬起头，眼神变得锐利而危险，仿佛被逼到绝境的孤狼。
“传令！”益中的声音陡然拔高，带着一种孤注一掷的嘶哑，“点齐三千敢死之士！要身手最好、最能扛热的！披轻甲，带短兵、钩索！演凌！”
“末将在！”演凌眼中爆发出狂喜的光芒，单膝跪地。
“你亲自带队！目标，南桂城西门！记住，务必迅猛如雷火，一击即中！若事有不谐……保全力量，速退！”
“得令！”演凌兴奋地一抱拳，转身冲出大帐，带着一股灼热的风。
益中看着他消失的背影，紧咬着牙关。抱着试一试的心态？不，这更像是明知不可为而为之的最后一搏。他心中沉甸甸的，希望渺茫如烟，但终究……比枯坐等死多了一丝微弱的火光。他走到帐门口，灼热的空气扑面而来，几乎让他窒息。他望向远处烈日下沉默的南桂城，那坚硬的轮廓在蒸腾的热浪中微微扭曲。
南桂城头。?
与城外益中军营的死寂焦躁不同，南桂城墙上弥漫着一种更加沉重、压抑、令人几近崩溃的气息。三十九度的高温，配合着七成二的湿度，让这里的空气粘稠得如同煮沸的糖浆，每一次吸气都感觉肺叶要被灼伤、粘住。城墙上的青砖被晒得滚烫，隔着厚厚的靴底都能感受到那可怕的温度。旗帜无精打采地垂着，像被抽干了魂魄。守城的士兵们，早已脱下了沉重的甲胄，只穿着浸透了汗水的单薄军衣，靠着女墙垛口，大口大口地喘着粗气，眼神空洞地望着城外同样在热浪中扭曲的敌军大营轮廓。他们的嘴唇干裂起皮，肤色被晒得黝黑通红，裸露的手臂上布满汗碱结成的白色盐霜。许多人只是机械地站着，意识似乎都在这无尽的酷热中模糊了。
一阵急促却虚浮的脚步声带着哭腔传来。“快！让开！让开！三公子……三公子不行了！”几个亲兵脸色煞白，满头大汗（不知是累的还是吓的），七手八脚地抬着一副担架，踉踉跄跄地冲上城楼。担架上躺着的，正是城主田训的三弟，奉命协防南桂的公子运费业。此刻，这位平日英武的青年才俊，面色呈现出一种可怕的、近乎紫红的颜色，双目紧闭，牙关紧咬，浑身像刚从水里捞出来一样，被汗水浸透的衣衫紧紧贴在身上，甚至能看到身体在不自觉地剧烈抽搐。他的呼吸急促而浅表，每一次吸气都带着可怕的嘶鸣，仿佛破旧的风箱。裸露的皮肤触手滚烫，脉搏快得如同密集的鼓点，却又异常微弱——这是典型的重度热射病（中暑最危重阶段），已危及生命！
“三弟！”一声沉稳中带着无法掩饰惊惶的呼喊传来。身披轻甲，额上同样布满汗珠的公子田训闻讯从指挥位置疾步赶来。他面容刚毅，但此刻眼中充满了血丝和焦灼。他是南桂城的主心骨，麾下3.5万守军的生死存亡系于一身。看着担架上弟弟痛苦抽搐的模样，田训的心像被一只冰冷的手狠狠攥住。他猛地转头，嘶声吼道：“医官！医官何在？！快！凉水！大量凉水！把他搬到阴凉处！”
“长姐！耀姐姐！快来看看三哥！”一个清脆却带着哭腔的女声紧接着响起。葡萄氏·林香，田训表妹，一个约莫十六七岁的少女，穿着一身便于行动的浅青色骑射服，此刻脸煞白，眼眶通红，紧紧跟在担架后面。她口中的“长姐”和“耀姐姐”也闻讯快步走来。
葡萄氏·寒春，林香的姐姐，年长约两岁，气质更为沉稳。她一身湖蓝色的劲装，虽也汗湿鬓发，但眼神依旧冷静如秋水。她迅速蹲下身，不关面的滚烫，熟练地翻看运费业的眼皮，触摸他滚烫的额头和急速的脉搏，脸色瞬间凝重。“是热射病！极重！快去取深井水！越凉越好！还有干净的布巾！快！”她的声音清晰果断，带着不容置疑的权威。她一边指挥，一边迅速解开运费业紧束的领口和腰带，试图帮助散热。
另一位女子，耀华兴，吏部侍郎的长女，此刻也展现出非凡的气质。她身着素雅的月白色衣裙，外面套着一件便于行动的软甲，秀眉紧蹙，眼神凝重。她没有慌乱，而是立刻转身对身后的侍女下令：“翠儿，速去将我带来的那匣冰片、薄荷脑取来！再拿些淡盐水！快！”吩咐完毕，她也蹲到寒春身边，用手中的团扇（这扇子此刻最大的作用就是扇风）用力地为运费业扇风，试图带走一丝灼热。“寒春，他这脉象凶险万分，怕是……”
一旁的田训心如火焚，但身为主帅，他深知此刻绝不能乱。他强迫自己从弟弟垂危的惨状中抽离出来，目光如电般扫过城墙各处。3.5万守军，是他坚守的底气，但现在，这底气正在可怕的酷暑中迅速流失。每一个垛口后面，士兵的状态都令人揪心。有人抱着水囊贪婪地喝着所剩无几的清水；有人瘫软在地，任由同伴用湿布擦拭额头；还有更多人，只是眼神涣散地靠在滚烫的城砖上，仿佛所有的精气神都被这烈日抽干了。热射病，这个无形的、比城外敌军更恐怖的杀手，正在守军中悄然蔓延，无声地吞噬着战斗力。每一个倒下的士兵，都意味着城防链条上崩坏的一环。
“传令各营！”田训的声音如同金铁交鸣，强行压下心中的恐慌和悲痛，在闷热的城头响起，“轮值时间缩短一倍！增加荫凉处休憩点！所有储备的清水优先保障城防！军需官！再派人去城内所有深井取水，不计代价煮开放凉备用！告诉弟兄们，再坚持一下！敌军比我们更难受！只要守住城，就有活路！”
他的命令迅速被传令兵嘶哑着嗓子接力传达下去。田训的目光再次投向城外。他知道益中在等什么，等他们被这酷暑压垮。他也知道自己绝不能垮。他深吸了一口灼热的空气，那气息仿佛带着血腥味。他握紧了腰间的佩剑，指节因为用力而发白。坚守，必须坚守下去！为了城中百姓，为了身后疆土，也为了此刻在生死线上挣扎的三弟！汗水顺着他的下巴滴落，砸在滚烫的城砖上，“滋”地一声，瞬间化作一缕白烟。
鏖兵！?
就在城楼上因三公子运费业的垂危而一片忙乱、田训强打精神整肃军纪的时刻，异变陡生！
“呜——呜呜呜——！”
凄厉尖锐、穿透闷热空气的号角声，如同地狱的丧钟，猛然从城外益中军大营方向响起！那声音带着一种决绝的疯狂，瞬间撕裂了午后的死寂！
紧接着，西门方向的旷野上，如同平地卷起一股裹挟着死亡气息的黑红色沙尘暴！演凌一马当先，身上只穿了便于活动的轻便皮甲，手中握着一柄寒光闪闪的狭长弯刀。他身后的三千“敢死之士”（或者更确切地，是被绝望和酷暑逼出的亡命徒），如同决堤的洪流，发出震动地的嘶吼，顶着能将人烤化的烈日，无视脚下滚烫的土地，疯了一般向着南桂城西门猛扑而来！他们的目标极其明确——趁着守军被酷暑折磨得精神涣散、指挥体系因突发状况可能出现混乱的瞬间，以雷霆万钧之势，用最快的速度、最短的路径，直插城门！
演凌的策略简单而粗暴：用速度和凶狠抵消人数的巨大劣势。他赌的就是守军反应不及，赌的就是那酷暑已经瓦解了对手大半的战斗力！三千人，在守军3.5万的总数面前显得渺，但如果能像尖刀一样瞬间捅进一个点，制造出巨大的混乱和恐慌，就有可能撬动整个看似坚固的防御体系！他们的冲锋完全放弃了盾牌防护，只求速度，所有人都赤红着眼睛，脸上混合着汗水、沙土和一种近乎癫狂的杀气，仿佛从地狱爬出来的恶鬼，要将眼前的一切撕碎。钩索、短刀在烈日下反射着刺眼的光芒。
“敌袭！！西门！是精锐！快！迎敌！！”城头了望塔上的士兵几乎是用尽生命中最后的力气，发出了撕心裂肺的警报！这一声，如同惊雷炸响在昏昏沉沉的城头！
刚刚还在为三公子揪心的田训，瞳孔骤然收缩，所有的个人情绪瞬间被冰冷的杀意取代！他猛地拔出佩剑，指向如潮水般涌来的敌军，声如雷霆炸响：“弓弩手！上弦！目标！冲锋集群！三轮齐射！阻滞敌锋！刀盾手！长枪手！列阵！堵死垛口！快！快！快！”他的声音带着一种铁血的力量，瞬间压倒了酷暑带来的萎靡。
然而，酷暑的威力在生死关头暴露无遗！
许多弓弩手几乎是拖着沉重的脚步扑向自己的战位，他们的手臂因为脱水和高温而颤抖，拉弓的动作变得异常笨拙而缓慢。汗水模糊了视线，滑腻的手掌几乎握不住弓身。仓促射出的第一轮箭雨，稀稀拉拉，软弱无力，远不如平日密集精准，大部分都无力地落在了冲锋队列的前方，只射倒了寥寥数人，未能形成有效的阻滞屏障。
“废物！没吃饭吗？！”田训目眦欲裂，但他知道问题的根源是这该死的气。他一把推开旁边动作稍慢的士兵，亲自抓起一架强弩，用尽全身力气上弦、瞄准、扣动！一支粗大的弩矢带着凄厉的破空声激射而出，精准地将冲在最前面的一个敌军百夫长钉死在地上！这一箭，稍稍提振了一下士气。
“快！放滚木礌石！”寒春此时已将三弟交给赶来的医官和侍女紧急救治，她霍然起身，眼眸中再无半点柔弱，只有冰霜般的冷静。她迅速冲到靠近西门的一段城墙，对着负责守备此处的军官厉声下令。她看到下面演凌那张狰狞狂喜的脸正迅速逼近！林香也紧随姐姐，脸绷紧，虽然害怕得身体微微发抖，却咬着牙帮忙推动沉重的滚木。
沉重的滚木、棱角狰狞的巨石，被士兵们喊着号子，艰难地撬起、推下！然而，效果同样大打折扣。士兵们体力严重透支，动作迟缓，许多滚木礌石被推下时力道不足，只是在城墙斜坡上滚动了不远就停了下来，没能砸入密集的冲锋队形中心，只造成了边缘的些许杀伤。演凌率领的精锐，以惊饶速度规避着并不密集的防守，冒着稀疏的箭雨和零星的滚石，已经冲到了城墙根下！
“钩索！上！”演凌厉声狂笑，猛地掷出手中的钩索！精钢打造的钩爪带着刺耳的锐响，牢牢抓住了城垛！紧接着，数以百计的钩索如同毒蛇般纷纷攀附上城墙！演凌身手矫健如猿猴，一手持刀，一手抓住绳索，脚蹬着滚烫的城砖，口衔利刃，竟第一个开始向上攀爬！他身后的亡命之徒们也有样学样，身手敏捷的刺客和悍卒紧随其后！
惨烈的城头争夺战，在最酷热的正午，以最野蛮的方式爆发了！
“杀！”田训怒吼着，长剑一挥，率先冲向一个刚刚冒头的敌军。刀光剑影瞬间交织在一起！金属的猛烈撞击声、士兵濒死的惨嚎声、兵器入肉的闷响声、粗重的喘息声、汗珠滴落声……混杂着令人作呕的血腥气，瞬间充斥了整个西门城头！酷热的空气仿佛被点燃，变得更加滚烫而粘稠，每一次挥舞兵器都像是在粘稠的糖浆中搅动，耗费着巨大的力气。
葡萄氏·寒春没有直接参与血腥的肉搏。她知道自己的优势在于洞察和指挥。她的目光锐利如鹰，快速扫视着混乱的战局。她看到演凌攀爬的位置，正是西城门楼左侧一段因为前几次攻城受损、防御设施相对薄弱的区域！而且，由于刚才抬运三公子造成的短暂混乱，这里的守兵调度出现了一个微的空档！演凌显然捕捉到了这点！
“田训哥！左三段！演凌主攻方向！缺口在那里！快调后备队堵住！”寒春用尽力气，对着正在浴血奋战的田训高喊，声音穿透了嘈杂的战场。
田训闻言，一剑劈翻一个敌人，抽眼望去，心头一凛！果然！演凌带着十几个最精锐的好手已经快攀上城头了！他立刻对身边的副将吼道：“赵二！带你的人！堵死左三段！绝不能让演凌上来！”
副将赵二领命，带着一队生力军怒吼着扑了过去！
（未完待续，请等下一章）
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