出林口的古茶树上，层层叠叠挂着褪色的布条。新添的染血绑腿布在风里飘摇，布角用炭笔歪斜写着“光绪二十六年七月廿六，蚂蟥箐噬九命”。树根下，半截法国怀表的表链上黏着条僵死的蚂蟥，像为两个时代的撕咬作证。
王月生这次没有用后世任何的助力，因为第一他尽管久居云南，却也从未像马帮这样闯这些深山密林；第二，就是即便后世，也没有什么有效的办法让一队人马可以快速无损地闯过这样的人畜炼狱。
虽然只是用了一时多一点就闯过了这片蚂蟥箐密林，但是一众热还是有种大难不死、劫后余生的感觉。然而，残酷的现实并不允许这些刀头舔血、马背搏命的人去抒发任何关于生命的意义或者人生的价值之类的感慨，而是马上又要去面对另一个大自然的挑战。
光绪二十六年七月廿六·申时正刻，西元1900年9月1日下午3点，马队拐过鹰嘴岩时，光陡然晦暗。谷口两株百年焦木扭曲如鬼爪，树皮上密布蜂窝状孔洞，渗出暗绿色汁液。者黑嫫抬手止住驮队，火折子刚擦亮便\"噗\"地熄灭，仿佛有只看不见的手掐灭了人间烟火。空气里浮着层似蓝非蓝的雾霭，像是把雨季的穹揉碎了撒在谷底。
这里就是马帮谚语\"瘴气谷，阎王路，十人去，六不还\"中的瘴气谷。因为位于红河河谷低洼地带，夏季高温多雨，水汽蒸腾含腐殖质的雾气形成\"瘴母\"。植被腐烂产生的硫化氢、甲烷等毒气与湿气混合，形成可致人昏迷的瘴气。这里由很多表面硬壳、内藏腐水的\"浮毯沼泽\"，人马陷进去的话，因为人不能长时间停留，很难有效救援，所以只能沿着马帮前辈用生命摸索出来的、一代代口口相传、绝不外泄的密径快速通过。
雾气贴着地皮蛇行，时而凝成乳白蛛网状悬在灌木间，时而泛出芥末黄淤积在岩缝。一马脚子伸棍子搅动，竟扯出缕缕絮状物，挂在矛尖如腐尸的肠衣。甜腥气混着铁锈味往人鼻腔里钻，像沤烂的菠萝泡在生锈的铁锅里。骡马烦躁地甩头，涎水挂成丝线，落地滋滋作响。
走在队尾的老骡突然前蹄跪地，眼睑下漫出两道黑血。马锅头急剜坨薄荷膏抹在骡鼻，那畜牲却发了癫，驮着货物撞向岩壁——货箱轰然坠地，砸起的粉尘竟在半空燃起幽蓝鬼火。
者黑嫫指挥众人用湿布捂住口鼻强行穿越，快速通过开阔瘴气区，每半时在裸露岩石区休整饮水，后卫持火把警示野兽。部分路段需用砍刀劈开藤蔓，每时仅推进2-3公里。
瘴气幻化出故人形影。已故六年的马脚子阿鲁蹲在路边卷烟，烟丝却是蠕动的红蚯蚓；三匹去年坠崖的骡子驮着白骨迎面走来，铃铛里塞满腐蛆。
汉人马脚子二愣子突然狂笑，撕开衣襟往雾里冲，喊着\"阿妹在唱《赶马调》\"。旁边的彝人普大一烟杆敲晕他，伤口渗出的血珠竟悬在空中，凝成串瘴气珠链。
突现的一块刻有虎头的石块成了救命稻草——马帮前辈留下的只有本寨子的人才懂的标记，指向一处溶洞风口。马队贴阴冷的石壁蛇行，洞顶钟乳石滴落的水珠在驮架上结出霜花。申时日光斜切谷顶，照见岩壁上历代马帮刻的\"x\"形避瘴符。符咒上新旧血痂交叠，最底层的已氧化成黑紫色。
落日把驮队的影子拉长投在岩壁上，仿佛群鬼随校普大爹将半截熄灭的绿焰火把插在谷口，火把芯里缠着从瘴气中捞出的发丝——那是三年前失踪的法国勘探队长夫饶金发。谷中传来闷雷般的嗡鸣，似瘴气在咀嚼未及带走的生灵。
虽然最后有惊无险地通过了此处，但后来仍有两个马脚子因吸入瘴气引发急性疟疾或破伤风，出现高热抽搐症状。好在疟疾和破伤风还是王月生可以用后世的药物有效地抑制和治疗。这是后话，暂且不提。且当众人闯过簇后，尤心有余悸。那种无处不在、如影随形的毒雾太吓人了。
者黑嫫三年前她的死鬼男人带的法国勘测队在此段损失12人。法国饶记录称：\"每前行一里需消耗三瓶白兰地壮胆，半数骡马口吐白沫倒毙\"。哪怕是精心准备、组织度高、训练有素的军队经过这样的地方也难免损失。就是这年的2月，云南另一侧与缅甸接壤的腾冲，英国人想突袭抢占片马地方，在战役中，英军亦因瘴气减员很多。
继续行进不久，前方传来探马的牛角号声，者黑嫫侧耳倾听，然后掏出铜哨吹出有节奏的音节回应，大队继续前进。不久，转过一弯，王月生见路旁的树皮刻“三横一竖”的记号，地上有一些明显是刚刚抛洒混有铁片的劣质铜钱，旁边的队长悄声解释“买路钱”。
太阳即将落山之际，队伍终于抵达了今日行程的终点，坝洒驿站。这里地处红河畔，是连接河口与内陆的重要中转站，承担着传递文书、接待官吏、补给军需的职能。暮色初临，红河谷地湿热未散，山间雾气渐起。残阳如一枚将熄的炭丸，坠在驿站斑驳的土墙上。三丈高的望楼木柱歪斜，檐角悬着的青铜铃爬满绿锈，风过时发出沙哑的呜咽，像是被掐住脖子的更夫。东墙坍塌处用驮架和荆棘勉强堵着，缝隙里探出几丛野罂粟，花瓣上凝着骡马喷溅的唾沫星子。
王月生的队伍前面的官道上也走着一支队伍，领队为清军绿营把总，率10名兵丁，护送2名身着便服的滇越铁路勘测法籍工程师。随行马帮驮运木箱，箱体标“军械司”字样。末尾跟随3名当地脚夫，背负茶叶、盐巴等民生物资。马匹因长途跋涉口吐白沫，蹄铁与山石碰撞声清脆；兵丁斜挎老式火铳，刀鞘与甲胄随颠簸叮当作响。法籍工程师头戴殖民式软木盔，以法语低声抱怨湿热气候，领队把总频频回头呵斥“禁声防匪”。
坝洒驿站为竹木结构二层吊脚楼，底层拴马、堆货，上层设客房与了望台。门前悬褪色“驿”字灯笼，火光摇曳中可见墙体上中法战争时留下的弹痕。驿丞着补服立于阶前，手持油灯查验文书，身后两名驿卒持梭镖警戒，目光警惕地扫视驮队。把总递上盖影临安开广道”印信的公文，驿丞核验后示意卸货。脚夫卸箱时，一木箱意外摔裂，散落法文地图与德制罗盘。驿丞面露疑色，把总急塞银元搪塞：“上峰密令，勿得多问！”。法籍工程师被引入二楼客房，驿卒端上米线与普洱茶。
独眼驿丞踩着滇越铁路的枕木料当台阶，黄铜烟锅敲得货箱邦邦响：“上等房留给法国测绘爷，马帮的睡灶房——通铺一夜三钱，草料另算！”他身后两个彝童抱着竹篓捡粪。
王月生一队的五匹滇马刚踏入马厩便轰然跪地，蹄铁与石板相撞迸出火星。马脚子用豁口陶碗舀起混着马尿的积水饮牲口，水面浮着层油亮的绿藻。一匹白额骡的肚皮上还黏着三条干瘪的蚂蟥，被老马倌用火折子燎下，丢进火塘时爆出腥臭的蓝焰。
之前另一商队卸下的盐袋在檐下堆成惨白的坟丘，渗出的卤水蚀穿了青石板。那队的马锅头蹲在茶驮旁，指尖捻开霉变的普洱——金花菌丝在暮色里泛着磷光，像极了瘴气谷中的鬼火。他摸出牛角刀剜去霉斑，腐坏的茶屑惊起一群绿头蝇，嗡鸣声与驿卒的算盘珠子响成一片。
厨娘从泔水桶捞出泛绿的腊肉，刀刃一切，蛆虫如米粒簌簌而落。马帮汉子就着霉米粥吞咽，盐粒混着木甑的馊味，竟无人尝出粥底沉着根泡发的断指。灶房梁上突然坠下条竹叶青，正落在旁边一位等待开饭的酣睡的马脚子胸口。那支商队的毕摩的法铃还未摇响，那蛇却被薄荷膏的气味逼退——原来白日防瘴的草药包，此刻成了护身符。
看到厨娘捞起腊肉的那一刻，王月生就失去了胃口。但是一下来肉体的疲惫和精神上的紧张，都无时无刻不在用搅动的肠胃提醒他，“不，你有胃口，你的胃就在这里”。
王月生敲了敲者黑嫫的房门。所谓的房门，其实是王月生友情贡献出来的一顶单人帐篷。因为不方便在驿站大庭广众之下从寥寥几驮货箱中拿出供此行所有人使用的帐篷，王月生又习惯于在跟自己的同伴一起时同吃同住同劳动，不搞特殊化，只好给队伍中唯一的女同志搞下特殊，想来也没人会攀比。
一柄刀子从帐篷门帘布的缝隙中准确地射出，钉在不远处的木头柱子上，帐篷里传出一个慵懒的声音，“还没黑呢就要混帐么？”。王月生倒是不害怕，因为那柄刀离他的脸还有一尺多，对方只是用门帘缝来炫耀刀法，并不想玩什么擦脸而过。
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