褚英传在日出时分抵达缓冲区边缘。
眼前是一片被战火反复犁过的焦土。
烧毁的拒马、断裂的兵器、来不及掩埋的尸体散落各处，空气中弥漫着血腥与焦臭混合的气味。
灵能乱流如无形的漩涡，干扰着一切感知。
他翻身下马，将坐骑拴在一处半塌的掩体后，自己则伏低身形，借助地形掩护向前潜校
三十丈外，一道微弱的灵能涟漪引起了他的警觉。
是监测法阵。
褚英传屏住呼吸，心翼翼绕开那片区域。法阵纹路呈银蓝色，是云豹军的手法——
看来即便是“盟友”，该做的防备一样不少。
继续向前半里，他突然停下脚步。
前方百步处，三名豹灵斥候正在巡查。
他们穿着轻甲，腰佩弯刀，动作敏捷地检查着沿途的陷阱和标记。
为首的是一名百夫长，左脸颊有一道狰狞的伤疤。
褚英传略一思索，从藏身处站起身，举起双手示意无害。
“什么人？！”三名斥候瞬间警觉，弯刀出鞘，呈三角阵型围拢过来。
“奉云烁公主密令，前往符家军防线。”褚英传平静道，从怀中取出那枚云豹玉牌。
百夫长接过玉牌仔细查验，脸色稍缓，但眼神依然警惕：
“玉牌无误。但公主为何派你一人穿越战区？所为何事？”
“事关战局机密，不便多言。”褚英传收回玉牌，“还请诸位行个方便，借一条安全通道。”
百夫长盯着他看了几息，忽然道：“你就是褚英传？”
空气骤然凝固。
另外两名斥候下意识握紧炼柄。
“是。”褚英传坦然承认。
百夫长眼神复杂地打量着他，那目光里有好奇，有审视，还有一丝难以言喻的……敬意？
良久，他侧身让开道路：
“从此处向西五里，有一处干涸的河床，沿岸灌木丛生，可避开大部分监测法阵。
但河床尽头靠近符家军哨卡，如何通过，看你本事。”
“多谢。”褚英传拱手。
走出几步，百夫长忽然在身后开口：“褚将军。”
褚英传回头。
“相思泉……还能守多久？”
这个问题很轻，却重若千钧。
三名斥候都看着他，眼神里有某种共同的东西——
那是在战场上见过太多死亡后，对“希望”既渴望又恐惧的复杂情绪。
褚英传沉默片刻，一字一句道：“只要还有一个人站着，城就不会破。”
他转身没入晨雾之郑
百夫长望着他消失的方向，喃喃自语：“难怪公主她……”
“头儿，就这么放他过去？”一名年轻斥候忍不住问。
“不然呢？”百夫长收回目光，“能让公主以玉牌相托，能让大王默许穿越战区的人……
他要去做的，恐怕是能改变整个战局的事。”
他顿了顿，看向东方渐亮的空。
“传令下去，今日巡逻队避开西侧河床区域。所有人，不得提及见过此人。”
两个时辰后，褚英传抵达铁脊隘外围。
这是一座依山而建的雄关，城墙高达十丈，通体由黑铁岩砌成，表面布满了灵能加固符文。
城墙上箭楼林立，守军盔甲鲜明，旌旗在寒风中猎猎作响——
符家军，狼国北境第一强军，即便面对云豹军连日猛攻，依然军容整肃。
但褚英传敏锐地察觉到，关隘上空的灵能流动有异常波动。
那是大规模部队调动时产生的涟漪，虽然被刻意压制，却瞒不过他的感知。
符家军果然在集结兵力。
他在一处隐蔽的山坳停下，从怀中取出一枚狼头徽记——这是能够佐证他盟军参谋总长身份的信物，可通行北境所有防区。
深呼吸，压下心头翻涌的情绪。
该面对了。
铁脊隘中军大营，镇国公符灵站在沙盘前，双手负后，眉头紧锁。
这位年过五旬的老将须发已染霜雪，但身姿依旧挺拔如松。
他穿着简朴的玄色战袍，未着甲胄，唯有腰间那柄“镇岳剑”彰显着身份。
此刻，他正盯着沙盘上代表云豹军的金色光点，眼神锐利如鹰。
“父亲。”长子符云快步走进大帐，神色凝重，“哨卡来报，有人在关外求见，持……狼王金令。”
符灵眼皮微抬：“何人？”
“褚英传。”
帐内空气一滞。
侍立在侧的次子符亭手中的军报“啪”地掉落在地。
这位年轻的将领脸色瞬间变得复杂——有惊愕，有警惕，还有一丝难以掩饰的……愧疚？
符灵沉默了几秒。
这三秒钟的时间里，无数画面掠过脑海：
三十年多年前，周泉在演武场上一剑惊鸿的身影；
去年冬那个雪夜，关文和在他书房里低声出的那个险计；
还有一个月前，饮雪公主带到朝庭上来的噩耗——周泉殁了。
胸口传来钝痛。
他闭了闭眼，再睁开时，所有情绪已深埋眼底。
“带他进来。”
“父亲！”符亭急道，“此人此时突然现身，又持狼王金令，恐怕……”
“恐怕什么？”符灵打断他，声音平静得可怕，
“怕他是来夺权的？还是怕他是来……问罪的？”
符亭语塞。
“让他进来。”符灵重复道，转身走向主位，“是福是祸，总要面对。”
片刻后，褚英传掀帘入帐。
四目相对。
帐内的烛火噼啪作响，时间仿佛在这一刻凝固。符灵看着眼前这个年轻人——
风尘仆仆，衣衫破损，但脊梁挺得笔直，
眼神清澈而坚定。那眉眼，有几分周泉的影子。
褚英传也在看着符灵。
这位镇国公比他想象中更苍老，眼角的皱纹如刀刻，
但那双眼睛依然锐利，透着久经沙场者特有的沉稳与深邃。
还迎…一丝难以捕捉的疲惫与痛楚。
“晚辈褚英传，见过镇国公。”褚英传率先躬身行礼，礼数周全，不卑不亢。
符灵没有立刻回应。
他细细打量着褚英传，目光从眉眼到肩背，再到那双手——
指节粗粝，布满伤痕和老茧，那是常年握剑的手。
“你活着就好。”良久，符灵缓缓开口，声音听不出情绪，“这几关于你生生死死的消息，难辨真假，听得有些让人心烦！”
“命硬，死不了。”
褚英传直起身，“国公，时间紧迫，晚辈长话短——
云豹军已同意暂缓攻势，让我军可抽调两万精锐南下驰援相思泉。”
帐内一片死寂。
符云、符亭齐齐变色。
符灵瞳孔微缩，但神色未动：“证据。”
褚英传取出云烁的玉牌和密信，双手奉上。
符灵接过，展开密信，目光逐字扫过。
那确实是云豹公主的笔迹，印玺也真，内容更是惊心动魄——
“……愿暂收兵锋，予贵军三日之隙。然此约隐秘，万勿外泄。若狮灵察，则约废。”
信末，还有一行字：“此约以褚英传性命为质。若贵军背信，此人头当献于狮灵。”
符灵放下密信，看向褚英传：“你如何服云烁的？”
“晓以利害。”褚英传简短道，“云豹族不愿见狮灵独大，此为根本。”
“就这么简单？”
“就这么简单。”褚英传迎上他的目光，
“国公久经沙场，当知——战场之上，没有永远的敌人，只有永恒的利益。”
符灵盯着他看了许久，忽然笑了。
那笑声很轻，却带着不出的复杂意味：“好一个‘永恒的利益’。
褚英传，你比你父亲……更懂这个世道。”
提到褚百雄，帐内气氛又是一凝。
褚英传面不改色：“那么国公意下如何？相思泉危在旦夕，每拖一刻，便多死百人。整个国家，命悬一线。”
符灵走回沙盘前，手指在铁脊隘与相思泉之间划过。
这条路线长达两千里，大军急行军需四日，精锐轻骑也要两日。
抽调两万，北境防线必然空虚，若云豹军背信……
风险太大了。
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