萧瑟漫步在城市边缘一座维护良好的公园内，脚下是一条蜿蜒的路。光线昏暗，不远处隐约可见一片住宅区，看上去能容纳数百人居住，附近还有一个市集。和大多数城市一样，外围区域不像市中心那般拥挤 —— 那里矗立着大型公寓楼、高耸的冒险公会企业大楼，以及主要的地下城中心。
他全程激活着隐身技能，“瑞文” 也一样。当他们进入城镇人口密集区域时，瑞文伴他同行，通过心灵感应与他交流。
“跟我这个岛吧…… 毕竟，我很快就要成为它的掌控者了。” 萧瑟。
越往大城市中心深入，越能感受到一种近乎诡异的干净与秩序：住宅区千篇一律，就连住在里面的冒险家等级都几乎完全相同，被划分在特定区域。每 100 名居民组成的街区，仅有一名警卫保持清醒并缓慢巡逻。随着他们接近市中心，居民的平均等级逐渐升高，从 100 级到 450 级不等 —— 大部分 b 级和 A 级冒险家都集中在这座 “手指岛” 上。
瑞文的回答让岛上的一切变得清晰，却也令萧瑟心生厌恶。
“这简直就是变相的奴隶制。超过 7 万名居民被困在这座海拔 1000 公里、离最近陆地也有近 1000 公里的孤岛上。他们看似能过上‘正常生活’，但巴尔米拉王国却是全球首屈一指的原始地下城战利品出口国。几十年来，我来过几次 —— 他们经常使用从‘中央区’获取的原始夜明矿和纯魔力，触发独特地下城的生成。为了换取免费住房和稳定工资，居民们每周都要完成强制性的长时间地下城耕作配额。”
听到瑞文提到 “夜明矿”，萧瑟挑眉动容 —— 除了 “安娜”，他从未听其他人起过这东西。看来他在罪恶都市接壤森林里那次意外创造地下城的实验，早已被冒险公会复制。
无需进一步追问，当他们接近市中心时，萧瑟转而提出另一个问题。这里摩大楼更高，街道灯火通明，却除了偶尔路过的警卫外空无一人。
“所以呢？他们是自愿与冒险公会签订长期合同？只要缴完税，就能带着足够养老的钱回到大陆？还是 ——” 尽管这个地方散发的氛围令人不适，但萧瑟还是想在全面调查前先给予它一丝怀疑的余地。与符合他道德准则的盟友合作总归无害，而瑞文的回答印证了他潜意识里的猜想。
“更像是‘不工作就死亡’。合同确实很多，但条款总是针对最轻微的违规行为：一次未完成挖矿配额，或是未能及时休息。国王和王后统治这里只为牟利。如果居民在刑期结束前试图逃跑，就会被高级警卫追捕；而那些奇迹般履行完合同的人，也常常在返乡途之遭遇意外’……”
瑞文顿了顿，萧瑟摇头回应：“我敢打赌，这是个相当暴利的系统…… 但明明可以在运作时多考虑一些人性。” 他翻了个白眼，望向远处岛屿的 “拇指” 位置 —— 那里有两口密集的黄色能量井，还有一口守卫着庄园的红色能量井。“无情的领导者总能保住权力。至少我不必强行接管一个由‘圣人’管理的王国。”
他得意地笑了笑，回望他们走过的空旷街道，朝一个高度集中的地下城区域走去。前方有一名警卫，设施入口上方挂着一块银色标牌，上面写着 “帕尔米拉地下城入口 E-004”。
萧瑟感知到城市周围分布着不少入口。当他的感官深入魔力护盾最密集的设施内部时，发现许多戒备森严的地下城呈对称排列：有些位于地面，有些则堆叠在魔力护盾塔内 —— 整座岛屿简直就是暴君经营的地下城养殖工厂。
他和瑞文在入口附近等了约半时，直到设施内一名警卫出来换岗，他们才得以悄然溜进去。等待期间，萧瑟的感官渗透到岛屿深处及周围，试图弄清楚他们脚下这只巨大 “手掌” 的真相。
他确信它是一件 “起源神器”，或至少与 “王座” 存在某种关联。然而，他的感官越是深入下方的海洋深处，就越是处处碰壁。凭借视觉感官，他能清晰看到这只黑色雕像般的巨手；借助魔力感应，他也能透过 “无魔力死区” 判断神器的位置。但一旦试图感知海底以下的行星地壳，所有信息就会交织融合，让他无法分辨几十公里下的泥土和岩石中隐藏着什么 —— 尤其是在他试图隐藏自身力量的情况下，根本无从探查。
进入地下城中心前，他唯一的发现是海底深处有一片 “生气” 读数。它在黑手雕像的手腕底部生长成型，规模远超勇气之城下方养殖的任何区域。
进入设施后，他们紧跟换岗的警卫，轻松通过多层安检：带视频监控和门禁卡的自动门依次打开，他们接连通过三层安保，一排 E 级地下城随即映入眼帘 —— 它们被隔绝在一堵厚重的魔力玻璃墙后。
浑然不知自己造成重大安全漏洞的警卫，在路上与一名同事打招呼。对方打开透明玻璃门，直接为他们让出了通往数十个地下城的通道。当他们抱怨夜班即将结束时，萧瑟和瑞文溜进了最近的一个地下城。
令他惊讶的是，当他们从传送门另一侧出现，踏上这片多山森林地下城的岩石地面时，竟感知到里面有数十名冒险家。尽管街上空无一人，但所有地下城似乎都挤满了冒险家，他们正以最大化效率刷怪。
这里的冒险家等级都不超过 150 级，因此即便他们完全显形，冒险家们也无法察觉他们的存在。萧瑟通过心灵链接向瑞文发送消息，同时朝她的方向走去，解除隐身技能，重新现形。
“等等，我们该离开了。我已经获取了推进计划这一阶段所需的所有信息。”
一只手凭空出现，握住他的手。当萧瑟的紫色屏障触碰到瑞文时，它完全显现在他的视野郑他激活 “虚空穿斜 技能，带他们瞬间来到 “顶点区域” 试炼塔的一楼。
双重记忆在他体内瞬间交织：他看到这里的太阳已经升起，一场与所有区域主管和冒险家的会议即将开始。
“好吧，这大概需要我一个时。如果你愿意，可以旁观 —— 你可能会觉得有趣。如果不想看，我们稍后再会合，进入下一阶段。”
他咧嘴一笑，同时启用 “隐藏技能” 和 “幻象大师” 增益，将自己的外貌从原本的样子，完全变成 “弗里曼先生” 用来向所有接近者展示的 “太阳神” 幻象。
瑞文睁大双眼，咧嘴笑道：“我想我会留下来。反正我的领地里也没什么事。在我回来之前，我会继续负责手下冒险家的日常训练和设施维护。另外，我认为现阶段公开宣布我们的合作关系并无益处。”
“同意。” 萧瑟点头目送它从他的意识中消失，然后走出试炼塔，走向 20 楼的电梯。途中，他通过心灵感应向安娜和罗超发送信号，告知他们他已抵达，会议即将开始。
登上电梯时，他又向三个 “分身” 传输了指令：
其中一个分身此刻正与安娜、罗超在一起。当他到达 19 楼时，他们在门口迎接他。他们简单点头示意后交换位置 —— 萧瑟进入 19 楼为会议做准备，分身则返回试炼塔地下城，前往巴尔米拉王国执行一项特殊任务：他要观察主岛上所有警卫、冒险家和上层的日常生活。尽管分身无法感知 “气” 或 “神气”，但这不妨碍它避开他人感官，进行细致记录。
另外两个分身刚刚完成试炼塔中的魔力置换：“顶点区域” 试炼塔已降至 60 层，按要求达到了 3000 级上限；“猩红之城” 试炼塔降至 96 层，怪物等级上限约为 6600 级。在这个层级创建新楼层的成本极高，即便吸收整个 60 层试炼塔，也无法为 96 层试炼塔增加一层。
萧瑟让其中一个分身返回猩红之城，从仓库中取回一些夜明矿 —— 他希望在黑暗大陆的 “死区” 催生更多新地下城，并开始用地下城填满西北部的新森林区域。这些新地下城将成为 “城市种子”，为在这片荒芜之地建立新的文明据点奠定基础。
他派第二个分身前往更西边的人工山。他想尽可能浓缩那里的原始魔力，使其转化为物理形态，并尝试将他的试炼塔等级提升至 100 级。如果能达成这一目标，或许掌控那里的恶魔会透露一些关于近期世界事件的信息 —— 这些事件让他不禁质疑，即将到来的战争将以何种形式展开。
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