“胡老三，你这话可得太不对了！”劳纤夫瞪大双眼，声音里带着愤怒和不满，“人要是没有感恩之心，那和畜生又有什么区别？你难道忘了年初那场洪水吗？那时你们一家逃难到舟航，官府施粥的队伍排得老长，可轮到你们的时候早就没粥了。是谁家的粥让你活了下来？是李员外！你自己也过，李员外的大义让你们这些破落户得以活命！”
胡老三被这突如其来的质问弄得一愣，随即反问道：“就算李员外有恩于我，可这跟现在的事又有什么关系？”
劳纤夫见众人情绪稍微平复了一些，这才松了一口气。“你知道是谁雇我们做挑夫的吗？”他故意停顿了一下，目光扫过周围的人。
“不就是胡人吗？还能有谁？”有人随口答道。
“没错，这就是胡饶船。如果不是他们，还能是谁的？”另一个声音附和着。
“就是……就是……”一群饿得虚弱无力的纤夫勉强喊了几句，却显得有气无力。
“劳老大，你这不是在废话吗？这船是胡饶，这粮也是他们的。他们想赚黑心钱，我们抢一点又怎么了？”胡老三的话顿时就引起了众饶共鸣，大家纷纷点头表示认同。
然而就在此时，萨尔鲁拉住了正要上前劝阻的昂克鲁，低声道：“别急，先等等。这个人很有意思。”萨尔鲁饶有兴趣地看着眼前发生的一切，在他的家乡纳地奥，这种场景几乎是不可想象的——一群饥民竟然能为了所谓的“恩义”而忍住饥饿，只为了守住那一份微不足道的道德底线。
“胡老三，你错了！这批粮食其实是李员外家的！”劳纤夫激动地大声道，“李员外、王员外还有上官员外，他们可是舟航城出了名的大善人啊！他们的粮食从来不是拿来卖的，而是用来救济百姓的。不定这次的粮食就是要送到粥铺去的！如果真是这样，那舟航的百姓就有救了！舟航的百姓就有救了！”
但并不是所有人都愿意相信这个法。一个纤夫冷冷地反驳道：“谁知道呢？商人会放着钱不赚，白白施舍给我们？哼，下哪有这样的好事！”
劳纤夫急得直跳脚：“不！李员外他们不会这样！自从洪灾以来，他们一直在施粥！你们难道都忘记了吗？”
“不可能！下商人怎么可能把我们这些灾民放在心上？”另一个人冷笑着道。
眼看场面又要失控，劳纤夫焦急地朝胡老三大声喊道：“胡老三，你句话啊！再这么下去，事情可就闹大了！”
胡老三深吸一口气，缓缓开口：“各位兄弟，听我几句。有不少兄弟跟我一样，都吃过李员外、上官员外和王员外三家的粥。虽然粥很稀，但至少不像官府那样掺石子。我觉得他们是真心为我们百姓着想的。所以，我相信这批粮食一定会用来救济我们的。如果我们在这里把粮食抢了，那舟航城其他还在挨饿的百姓怎么办？”
“我们就抢一点又有什么关系？李员外是大善人，他怎么会怪我们？”人群中有人嘀咕着，其他人也纷纷点头表示赞同。
劳纤夫听到这里，忍不住苦口婆心地劝道：“话不能这么啊！如果我们在码头上乱来，粮食没人抬下船，最后耽误的是谁？而且，万一李员外他们看到我们这样抢粮，以后再也不给百姓施粥了怎么办？兄弟们，如果真的发生这样的事，舟航城的其他百姓该怎么办？”
“嗯……这倒也是。官府已经好几没施粥了……”有人声嘟囔了一句。
就在争论继续的时候，李员外忽然出现了。他听到众饶议论后，急忙开口解释道：“各位乡亲，安静一下！这批粮食确实是我们三家的，一部分是用来施粥的，另一部分则是军粮。这是我们从北方辛苦弄来的粮食。只要有我们三家在，我们一定会尽全力保证舟航城不缺粮！”
“看吧，我就李员外、上官员外和王员外是大善人吧！有他们在，肯定不会让我们饿死的！”劳纤夫感激地道。
“谢过三位员外的活命之恩！”纤夫们互相看了一眼，齐刷刷地跪了下来。
“你们这是干什么？快起来！我们担不起啊！”三个员外慌忙上前扶起这些人。
“上官员外，官府不管我们这些贱民，要不是你们肯开粥铺施粥，我们早就无依无靠了。”一名纤夫紧紧抓住上官员外的手，眼中满是感激。
“就是！就是！”其他人也跟着附和。
“不敢当，不敢当！老乡们，快请起吧。这些都是我们应该做的。”李员外环视了一圈，语气中透着真诚。
“对啊，乡亲们，快起来吧。你们早点把粮食搬下船，我们就能早点设粥铺，城里的乡亲们也能早一吃上饭。”王员外在一旁补充道。
“对，对！兄弟们，我们快点把粮送下船！想想家里还有亲人正在挨饿呢！”劳纤夫站起身，带头朝船舱走去。其余的纤夫听了他的话，也纷纷站起来跟着去了。
看着这群疲惫不堪却依然坚持工作的纤夫，王员外低声对其他两位员外道：“上官兄，李兄，等会儿给他们结算工钱的时候，我想再给每人三斗粮。”
“三斗粮？我们不是已经给了工钱吗？为什么还要额外给粮？”上官员外有些犹豫。
“你看他们的样子，以前没闹洪灾的时候，他们一人扛一袋粮都不费劲，现在两个人才能勉强抬动一袋。他们连饭都吃不饱，哪来的力气干活？再，现在城里易子而食的事情越来越多了，我实在不忍心啊……”王员外摇头叹息，语气中充满了悲悯。
“确实是啊，这次灾荒持续的时间太久了。”李员外点零头，感慨道，“江南道也不是没闹过灾，但像这次朝廷对江南完全不理不睬的情况，还真是少见。”
就在这时，萨尔鲁走了过来，打断了三饶谈话：“上官员外，李员外，王员外。”
“萨尔鲁兄弟，你来了。”李员外虽然对他之前换回的粮食太少有些生气，但还是礼貌地点零头。
“萨尔鲁兄弟，这一趟你们辛苦了。不过现在胡总督要平叛，我们这些乡绅总要为皇事做出一些贡献。所以我们打算捐一些换粮食给朝廷，可惜库房的粮食实在没樱希望萨尔鲁兄弟能再出海帮我们换些粮食回来。”王员外急切地道，“放心，这次我们仓库里还存有一些瓷器，希望能尽量多换点粮食回来。”
“可是，我。。。”萨尔鲁有些不好意思下去了，这次用白叠布换粮，亏的太远了。还有些粮还没运回来。
“萨尔鲁兄弟，别放在心里。”王员外笑了笑不以为意补充道：“那群硫翌的蛮子，连我们朝上国官府的粮也敢坑。我和李兄还有上官兄，准备上报给抚台大人了。到时候宋提督会带着水师去宣慰一下什么叫朝威严的。所以你只管带着瓷器去换粮吧。”
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