护卫们连眼神都未施舍，直到灰布长衫老者抬手示意，才齐刷刷抱拳行礼，动作整齐划一，金属碰撞声在寂静的夜里格外刺耳。
穿过九曲回廊时，虞梦凝注意到廊下挂着的宫灯都绘着奇异的花纹，远处隐约传来丝竹之声。
一座清雅的院落出现在眼前，正房门窗糊着雪白的绢纸，屋内飘出淡淡檀香。
丫鬟们早已备好热水，伺候她沐浴更衣。
换上绣着金线的襦裙后，虞梦凝望着铜镜中陌生又华贵的自己，满心都是不安。
灰布长衫老者不知何时走了进来，身后跟着捧着锦盒的随从。“从今日起，这就是你的住处。” 老者语气平淡，“缺什么尽管开口。” 虞梦凝再次追问：“您到底要我做什么？” 老者顿了顿，枯瘦的手指摩挲着腰间玉佩：“时候到了，你自会知晓。” 罢，带着随从离开，只留下两个丫鬟守在门口。
夜色渐深，虞梦凝躺在床上，听着窗外传来的更鼓声，翻来覆去难以入眠。
这看似优渥的待遇背后，究竟藏着怎样的秘密？那始终不肯透露半点消息的灰布长衫老者，又打的什么算盘？
黑暗中，她睁大眼睛，满心都是迷茫与恐惧。
与此同时，素玉的绣花鞋在泥泞里打滑，脖颈间粗糙的麻绳被家丁用力一扯，勒得她几乎窒息。
二十两银子换来的 “新主子” 是城郊李记米铺的老板娘，此刻正翘着二郎腿坐在太师椅上，镶着金护甲的手指捏着牙婆给的文书，上下打量她：“看着瘦巴巴的，能扛动米袋？”
“求您开恩，放我回家……” 素玉话音未落，一记耳光重重甩在脸上。
老板娘啐了口唾沫：“花银子买你是当牛做马的，还敢提回家？” 她转头冲后厨喊：“王妈，带这贱丫头去换粗布衣裳，今晚就跟着卸货！”
夜色笼罩米铺时，素玉已跪在潮湿的地上擦了一个时辰的灶台。
煤灰钻进指甲缝，呛得她直咳嗽。角落里的老仆妇王妈扔来两个冷馒头：“吃吧，明早寅时就得去码头搬米。那二十两银子，你得干满三年才抵得清。”
素玉盯着那两个冷馒头，喉间泛起苦涩。
远处传来更夫梆子声，一下下敲在她心上。素玉的指甲深深掐进馒头里，指节因用力而泛白，忍不住开口问道：“三年之后呢，我是不是可以离开？”
王妈闻言，布满皱纹的脸上露出一抹嘲讽的笑，往地上吐了口痰：“丫头片子，想得倒美。三年？到时候老板娘随便找个由头，你打碎个碗、偷藏了米，又能算你欠下一屁股债，接着给她卖命！别做梦了，进了这门，你这辈子都是李家的奴才！”
灶台余温早已散尽，寒意顺着膝盖爬上脊背，可素玉连起身的力气都没樱
三年，七千多个日夜，即便熬到尽头，似乎也看不到自由的希望。
她攥着硬邦邦的馒头，泪水砸在砖缝里。
想起虞梦凝被留在牙行时绝望的眼神，想起她们曾在一起游湖采莲的时光。
此刻隔着高墙，虞梦凝又会被那神秘的买家带往何处？
“素玉，过来。” 油腻的声音从身后传来。
素玉浑身一僵，转头看见李记米铺的老爷正倚在门框上，色眯眯的目光在她身上游走。她本能地往后缩了缩：“老爷，我…… 我还得擦灶台。”
“擦什么灶台。” 老爷晃着手中的折扇，慢悠悠走近，“你伺候得好，我便留下你在屋里做丫鬟，不需要你去米铺做苦力了。” 着，肥厚的手掌搭上她的肩膀。
素玉咬着嘴唇，指尖几乎要刺破掌心。
码头搬阅苦力活她光是听着都觉得害怕，想到每要扛着百斤重的米袋在烈日下奔波，她心里一阵发寒。
可眼前老爷不怀好意的眼神，也让她恐惧。
犹豫间，老爷已经用力将她往房间拽，她踉跄着跌进昏暗的屋子……
屋内弥漫着刺鼻的酒气和熏香混合的味道，素玉被扔到床上时，看见床头挂着的春宫图，羞耻与恐惧让她浑身发抖。“别怕，只要你乖乖的……” 老爷压上来的瞬间，素玉闭上眼，泪水无声滑落。
事毕，老爷却突然翻脸，扯着她的头发怒吼：“你个骗子！根本不是黄花闺女！” 素玉跌坐在地，看着老爷气急败坏穿衣服的模样，记忆如潮水般涌来。
那是在牙婆的后院，月黑风高，她被几个牙行的打手拖进柴房。
带头的男人狞笑着：“娘皮，进了这儿还想清白着出去？”
她拼命挣扎，却被死死按住，脑袋磕在墙角的木箱上，眼前炸开一片血花…… 等意识渐渐恢复，虞梦凝正抱着浑身是赡她痛哭，颤抖的手轻抚她凌乱的发丝，却擦不去她身上的耻辱。
从那以后，她便知道，清白早已成了遥不可及的梦。
而当时，虞梦凝因出众外貌被牙婆视作 “奇货可居”，严密保护起来以待高价出售，从而幸运躲过侮辱。
更鼓声惊破长夜，后院突然传来激烈的争吵。
素玉悄悄起身，透过窗纸的破洞望去，只见老板娘正揪着账房先生的衣领尖叫：“好啊你个吃里扒外的东西！牙婆这丫头是黄花闺女，结果今晚老爷房里传来的响动！分明是个残花败柳！二十两银子打水漂，你倒是给我个法！”
账房先生脸色惨白，额头上豆大的汗珠滚滚而落：“夫人饶命！人也是被牙婆蒙骗，这…… 这实在是……”
“蒙骗？” 老板娘冷笑一声，金护甲在账房先生脸上划出几道血痕，“我看你是收了好处！这赔钱货留着也是白吃饭，明日就把她卖到迎春楼去！好歹能换几两银子回来！”
素玉浑身发冷，她后退半步，却踩碎了脚边的瓦罐。“谁在那？” 老板娘的怒吼震得窗棂发颤。
素玉转身就跑，却被冲进来的家丁按倒在地。
黑暗中，老板娘的金护甲在她脸上划出渗血的痕迹：“贱人，敢偷听？明就把你卖到窑子里去！”
蜷缩在柴房角落，素玉望着头顶漏下的月光。
二十两银子，成了套在她脖子上的绞索，而所谓的三年之期，不过是一场永远无法兑现的谎言。此刻的虞梦凝，是否也正困在同样绝望的牢笼里？
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