与此同时。
公爵和夫人也回到了他们私饶起居室。
公爵来到窗边，眺望着远方。
在他身后。
公爵夫人则在一张沙发前落座。
候在一旁的女仆立刻上前，为她奉上一杯热气氤氲的红茶。
她端起瓷杯，送到唇边轻轻呷了一口。
杯底与托盘接触时，发出一声轻微的脆响，在安静的房间里格外清晰。
“是个很漂亮的孩子。”
她突然开口评价道。
公爵转过身，神色是一贯的平静。
他从窗边离开，走到另一张单人沙发前坐下，并没有回应自己妻子的这句评价。
公爵夫人似乎也不在意。
她顿了顿，将茶杯轻轻放回面前的茶几上，抬起眼看向自己的丈夫，语气中带着一丝试探：
“或许……”
“可以让伊丽莎白和他接触一下？”
公爵的眉心几乎立刻便皱了一下。
这个表情变化极其细微，转瞬即逝，却依旧被一直暗暗关注他神色的公爵夫人精准地捕捉到了。
她的心微微一紧，随即便下意识地找补起来，语速都不由得加快了一些：
“你看，”
“他们都是同龄人，身份也…相近，”
“或许能聊得来。”
“而且伊丽莎白那孩子，你是知道的，”
“性情最是温顺体贴，也是个好姑娘……”
公爵抬起一只手，制止了妻子接下来的话。
公爵夫饶话语立刻戛然而止。
房间里恢复了安静。
壁炉里的木柴燃烧着，时不时发出细微的噼啪声。
“让伊丽莎白扩展她的社交圈，结交一些新朋友，这没有问题。”
公爵的声音一如既往地平稳，
“但是，”
他看向自己的妻子，眼神比刚才锐利了几分，语调加重，
“约书亚·希尔，他的‘监护人’是霍华德。”
那孩子属于美国希尔家。
他的未来和归属由霍华德决定。
虽然他们是主支家族，但远在美国的希尔家和英国这些依附于主支的旁系完全不同。
他们是一个独立而强大的分支，拥有绝对的自主权，由不得英国主支这边随意“支配”或安排其成员的未来，尤其是通过联姻这种方式。
而且……
公爵难得地轻叹了一声，语气缓和了些：
“利兹，”
“伊丽莎白那孩子……她的出身终究不光彩。”
“霍华德，尤其是玛丽亚，”
“他们是不会同意这样一桩婚事的。”
公爵夫饶胸膛微微起伏了两下，牙齿不自觉地轻轻咬住了下唇。
见她这样。
公爵的声音里带上了一丝安抚的意味：
“你作为姨妈，心疼自己的外甥女，这一切我都理解，也无可厚非。”
“我不介意你将伊丽莎白带到希尔家来抚养，让她冠以希尔的姓氏，给予她一个体面的‘出身’和庇护所。”
“但是，”
他话锋一转，目光变得无比清醒而冷静，
“我们都心知肚明，”
“有些事情是无法被彻底抹除的。”
“如果可能，”
“伊丽莎白未来可以嫁给希尔家的一个旁系孩子，有家族的照拂，她未来的生活也能有所保障，安稳富足。”
公爵夫人听着丈夫条分缕析的劝，五指不禁深深地掐入了柔软的掌心，留下几个弯月形的印痕。
理智上，她知道丈夫得是对的。
但是情感上，
作为看着伊丽莎白长大的姨妈，她不甘心。
嫁给一个没有实权的旁系孩子？
将来只能依靠着家族发放的、数额有限的信托基金过活？
不行！绝对不行！
一股情绪猛地冲上她心头。
公爵夫人脱口而出道：
“可是约书亚·希尔，到底，也不是真正的希尔家的孩子！”
“他的出身——”
她声音里带上了一丝尖锐，
“不一样也是个私生子吗！”
都是私生子，她的伊丽莎白身上还有着贵族血统，论起来远比那个来自东方的孩子要“高贵”得多！
“利兹！”
公爵的声音并不高，语调却骤然冷了下去。
公爵夫人被这声低斥唤回了神智。
意识到自己的失态。
她抿了抿唇，掩饰性地再次端起茶几上的红茶，送到唇边又轻轻呷了一口，借此避开丈夫锐利的目光。
房间里陷入了令人窒息的安静。
守候在角落的女仆早已将头埋得低低的，竭力缩自己的存在感，恨不得能隐身于墙壁之郑
“你先出去吧。”
公爵对着女仆微微颔首。
女仆如蒙大赦，恭敬而无声地行了一个屈膝礼后，便脚步极轻地快速退出了房间，并心翼翼地从外面带上了房门。
关上门。
她依靠着房门，微微呼出一口气，随即用力了一下脑袋，将刚才听到的，从脑海中彻底清除出去。
她简单整理了一下仪容，挺直脊背，朝着厨房的方向快步走去。
房间内。
女仆离开后，室内就只剩下公爵夫妇二人。
气氛比之前更加凝滞。
良久。
公爵平静的声音才再次响起，打破了沉寂：
“约书亚·希尔，”
他顿了顿，换了一个称呼，
“或者，安·顾。”
“的确，从法律上来讲，”
“他确实也是一个非婚生子。”
他的语气冷静而客观，
“但是他的母亲是玛丽亚，是美国希尔家名正言顺的主母，是霍华德的爱人。”
公爵在提到“爱人”时微妙地停顿了一下，随即就又继续阐述着，
“玛丽亚本身就是国际着名的钢琴家。”
“而他的生父虽然已经去世，但生前也是一位颇有成就的杰出画家。”
“在中国，”
“他的父系或许不够显赫，但也绝对称得上是清白的书香门第。”
公爵看向自己的妻子，
“根据一些调查，”
“那孩子成为非婚生子，更多的是成年人世界的意外和遗憾造成的结果，而非源于任何道德或者其他‘瑕疵’。”
“现在。”
他继续陈述着无可争议的事实，
“霍华德已经将他正式纳入了美国希尔家族，给予他正式成员可以享有的几乎所有权利。”
“下一任家主雷欧对此也接受良好。”
“另外两个孩子，布鲁克和格洛丽亚与他更是关系亲近，情同真正的手足。”
“利兹，”
公爵再次唤着妻子的名字，声音冷酷，
“你的伊丽莎白呢？”
公爵夫人沉默下来，指尖微微颤抖。
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