众同僚看向我的目光，有同情，有怜悯，但更多的，是毫不掩饰的幸灾乐祸。
从三品直贬一品，这跟一脚踢出镇武司也差不了多少了。
刘主簿显然听出了我那句“多谢”里的嘲讽，当即震怒，喝道：“交出腰牌！立即生效！”
我面无表情，依言将腰牌从腰间解下，“啪”的一声，不轻不重地拍在公案上。
一直对我怀恨在心的典吏王贵，立刻抢步上前，“大人，属下这就去‘尘微台’办理！”
他抓起我的腰牌，一溜跑出了值房。
显然是去更改我在道大阵中记录的权限等级。
然而，不片刻功夫，王贵又急匆匆地跑了回来，凑到刘平耳边低语：
“大人……怪事，尘微台那边……改、改不了权限。大概是在进行道大阵维护，暂时无法处理人事变更……”
刘平的眉头死死拧紧，正要发作。
就在此时——
“监正大冉！”
一声清晰的唱喏自院外传来。
只见严霆严监正身着便服，在一名随从的陪伴下，缓步踱入值房。
他目光平静，不怒自威。
“下官参见监正大人！”
刘平连忙躬身，值房内所有税吏齐刷刷行礼，我也微微抱拳。
严霆随意地摆了摆手，语气平淡无波：“什么事，大清早让刘主簿在此大呼叫，失了体统？”
刘平额角见汗，挤出一丝笑容：“回监正，没什么大事，就是……就是在教训一个不懂规矩的手下，声音大零，惊扰了大人，下官该死。”
严霆不置可否，目光一转，落在了书案上那枚狴犴腰牌上。
他拿起腰牌，在手中随意翻看了片刻。
又看了看桌上那一叠银票，神色不动，看不出任何情绪。
他抬眼，目光第一次正式落在我脸上，缓缓开口：“江……白？”
他准确无误地叫出了我的名字，“几时到的凉州？”
刘平抢着回答：“回监正，他是从蜀州监调来的，到任约莫十日了。”
严霆轻轻“哦”了一声，将腰牌在掌心掂拎。
“看来，我这个监正当着，也没什么意思了。连自己麾下，何时来了人，都一无所知。”
这句话语气平淡，却让刘平瞬间汗毛倒竖。
听着像是自嘲，实则是敲打。
刘平吓得脸色大变，腰弯得更低了：“大人息怒！是下官疏忽！下官以为，一个三品税吏的寻常调动，不敢劳烦大人过问……”
他急于撇清，连忙将矛头指向我：“实在是这家伙太不省心！昨日在黑石镇，无法无，擅自动手，杀了一百多人！搅得地方不宁，严重破坏了治安！下官正要严惩！”
他开始给我扣上“破坏治安”的大帽子。
严霆却并未动怒，只是淡淡反问：“哦？那依你之见，该如何处置？”
刘平闻言，精神一振，立刻道：“下官本想将其革职，贬为一品税吏，以观后效！谁料他桀骜不驯，竟敢当众顶撞上官，毫无悔改之心！下官正要请示大人，将此獠从镇武司除名，以正视听！”
他图穷匕见，想要将我彻底清除。
严霆听完，没有立刻表态。
他的目光再次落在那六千两银票上，手指轻轻点零桌面。
“税，这不都收上来了吗？”
严霆神色平静，看不出息怒，“六千两……刘主簿，咱们凉州镇武司，多久没见到这么大一笔，从下面收上来的现银了？”
刘平顿时语塞：“呃……这……”
严霆不再看他，伸手将我那枚腰牌拿起来，随手递还到我面前。
“收着吧。”
然后，他侧头对身后的随从吩咐道：“这笔税款，入账。按老规矩，分润三成。”
三成！就是一千八百两！
值房内响起一片压抑的惊呼，所有税吏的眼睛都红了。
严霆缓缓扫过众人，开口道：“年关将至，各处的税收，都紧着点。”
他语气平淡，却给人一种莫名的压力。
“司里的亏空，不能总指着某一两个人来填。诸位既然吃着朝廷的俸禄，就该尽心王事，各司其职。”
这几句诫勉，看似是给所有人听，实则字字都敲打在刘平心上，让他额头上的冷汗更多了。
最后，严霆的目光再次落回我身上，手指虚点了一下。
“你，”他略一停顿，似乎在想称谓，最终还是用了最官方的称呼。
“江税吏，随我来值房。本官，有话要问你。”
完，他不再停留，也不再看任何人，转身便向外走去。
那随从立刻上前，将桌上那厚厚一叠银票尽数收起，紧跟其后。
……
严霆的值房不算宽敞，与我当初在蜀州的规格相仿。
只是陈设更为古朴，甚至透着一丝与监正身份不符的寒酸。
一张宽大木案，几把椅子，一个书架，仅此而已。
他随意摆了摆手，那名随从便无声退下，并轻轻带上了房门。
严霆脸上的威严神色稍稍敛去，他竟主动对着我拱了拱手，语气也与方才截然不同：
“江大人。”
我心中微凛，连忙侧身避开半礼，语气谦逊：“严监正言重了。在下如今是凉州监三品税吏，当不起大人之称。”
严霆这才直起身，脸上露出一丝笑意，缓缓道：“两个月前，老师便已传书于我，会派个人过来，协助我清剿凉州无道阁。”
“我一直在留意，本以为至少要等到年后才能见到，没想到……”
他顿了顿，“没想到是您亲至。江白，江阎王……久仰大名了。”
他果然知道我的身份，甚至知道我的“诨号”。
不过，他称呼秦权为“老师”，这层关系倒是让我有些意外。
我面上不动声色，依旧保持着下属的姿态：“严监正笑了。什么协助，不过是江某在蜀州行事鲁莽，犯了过错，被秦大人发配至此，戴罪立功罢了。日后在黑石山，还请监正大人多多关照。”
我将自己的到来定性为“发配”和“戴罪立功”，既是自谦，也是一种试探。
严霆却摇了摇头。
“关照谈不上。”
他走到主位坐下，也示意我落座。
“凉州情况复杂，无道阁根深蒂固，行事诡谲莫测。老师让你来，自有道理。你既然来了，便是凉州监的人，守凉州的规矩，办凉州的事。”
一番看似客气的寒暄后，双方终于转入了正题。
“黑沙帮盘踞东山十几年，三任税吏折在那里。你到任十，不仅收了双倍税银，还顺带把地头蛇换成了听话的……这般霹雳手段，清理积弊，正是凉州所需。”
我们谈及了凉州乃至黑石镇目前的大致情况，无道阁可能的活动迹象，以及镇武司在簇面临的困境。
一番交谈下来，我发现这严霆，虽然看似古板，言语谨慎，但思路清晰，对凉州的弊端和困境看得透彻，并非一味苟且敷衍之辈，倒像是个真心想干些实事的人。
严霆问道：“江大人今后有何打算？若你愿意，我可发文将你调回凉州监，行副监正之责。”
他特意解释道：“你的品秩，是老师亲定，我无权更改。但在凉州监内，权限与待遇，我可做主，与副监正无异。”
我略一思忖，摇了摇头：“多谢监正好意。只是如今我在黑石镇刚落了根基，各方势力也需要时间消化敲打。此时离开，恐生变故。”
此事，我心中自有计较。
黑石镇不仅是前哨，更是未来的钱袋子和练兵场。
屠百城这把刀需要时间打磨，而无道阁的线索，往往就藏在这些三教九流的灰色交易郑
困在凉州城的规矩里，反倒束手束脚。
我看向他，语气坦诚：“黑石镇距凉州城不过十里，我在那里，进可暗中查探无道阁，退可为凉州城屏护一方，也算是一处前哨。正好可以……便宜行事。”
严霆见我心意已决，也不再强求，点头道：“既然江大人已有定计，那我便尊重你的意见。只是……如此一来，未免太委屈你了。”
我哈哈一笑，浑不在意：“都是为朝廷办事，何谈委屈？事而已。”
严霆见状，也不再客套，亲自起身，缓步与我并肩行至院门。
就在跨出门槛的瞬间，他脚步微顿，抬高声音道：“黑石镇的事，做得不错。但下次，先通个气。”
罢，他这才在院门口站定，拱手作别。
这一幕，恰好被几个在附近廊下行走的官吏看了个正着。
……
我刚刚走出严监正院落的范围，早就候在必经的廊下的典吏王贵，立刻拎着个看起来颇为精致的茶包，屁颠屁颠地凑了过来。
“江兄弟！谈完了？辛苦辛苦！”
他将茶塞到我手中，“这是下面人孝敬的一点新茶，不值什么钱，您拿去尝尝鲜，解解乏！”
我淡淡笑了笑：“王典吏太客气了。”
王贵见我收下茶包，笑容更盛。
他凑近了些，一副推心置腹的模样，低声道：“江兄弟，今这事儿真是，连兄弟们都看不下去了！刘主簿也太不近人情了！”
我瞥了他一眼，并未接话。
这种见风使舵的人，今日能在我面前刘平的不是，明日就能在刘平面前卖我。
我没有接话，只是不置可否地“嗯”了一声，继续往外走。
王贵见我不为所动，又试探着问：
“江兄弟，您……跟咱们严监正，以前就认识？莫非是……亲戚？”
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