营帐内，气氛随着摇曳的烛火愈发凝重。牛皮帐篷外，朔风裹挟着沙砾不断拍打着帐布，发出令人牙酸的呜咽声。
眼见两人仍如临大敌般戒备着，杨道生喉头泛起苦涩，伸手重重按住墙上悬挂的羊皮地图。指尖用力碾过硖州标注处，褶皱的纸页发出细微的沙沙声：“许绍麾下，其子许智仁与录事参军事李弘杰……”
他的指甲几乎要戳破地图，可见其心中愤恨：“这二人统领的江防营，已与我水师在扬子江与我水师连番交锋，硬是将战局拖入僵局。“
杨道生抬起头，目光在两人脸上来回扫视：“杨某此番前来，正是希望二位能全力强攻硖州。一旦城破，许智仁必定要分兵回援。如此一来，我水师便能打破僵局，占据上风翻转局势。“
到这里，杨道生叹了口气：“事到如今，我等唯有同心协力，才能破此危局。“
董景珍摩挲剑柄的动作渐渐放缓，眉峰微蹙盯着舆图上硖州的红圈，喉结滚动两下：“原来扬子江战事吃紧至此......”他余光瞥见杨道生焦虑不安的神色，心中疑虑不禁淡了几分。
张绣的手指反复丈量着舆图上硖州与长江防线的距离，忽的抬头：“若我们强攻时，你水师能同时佯攻许智仁防线，倒可一试。”他指节重重叩击舆图，“但需立字据为证，你我三方各执一份，战后凭此论功。”
话音未落，帐外突然传来急促的脚步声，一名传令兵不顾帐外兵将阻拦，跌跌撞撞地闯进来，手里攥着封沾染血水的军报........
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刚破晓，归州城头的晨雾还未散尽，唐军的玄色战旗已被朝霞染成暗红。破损的雉堞间，凝结的血珠顺着箭孔滴答坠落，在焦黑的夯土墙上砸出点点印记。
护城河上浮着攻城器具的残片，断裂的云梯横斜在水面，浸透江水的牛皮幔帐裹着碎裂的撞车木，随着涟漪缓缓起伏。
“吱呀” 一声，北门那残破的城门缓缓开启，满身血污的守将们互相搀扶着走出，身后跟着不少身披残破皮甲的兵将。他们手中握着卷刃豁口的刀兵，脸上还沾着泥土与干枯发黑的血渍。
他们身后的归州城一片寂静，晨光下不见袅袅炊烟，唯有零星犬吠打破这死寂。所幸城墙与城门承受住列军的攻势，城内杂乱的街巷虽偶见箭镞插在屋檐，却未遭火焚与劫掠，青瓦白墙仍保持着战前的模样。
李靖骑着战马缓缓靠近，马颈下悬挂着几颗血淋淋的首级，在晨雾中轻轻摇晃。暗红的血珠顺着发梢滴落，将沙尘路染出斑驳的痕迹。
其中赫然悬着东平王萧阇提的头颅，这位曾令唐军数度折戟的猛将，此刻双目圆睁，半张脸凝固着不甘的狰狞，喉间那道致命伤口翻卷如裂帛。
李靖的身后跟着昨夜一同追击的几百轻骑，个个血污满身，虽疲惫不堪，却又透着神采飞扬。战马行进间，铁蹄声惊起几只盘旋的乌鸦，在血色朝霞下扑棱棱飞向城外满地的残破尸首处……
李靖攥着缰绳的手微微发白，神色复杂地望着萧阇提那凝固着不甘的首级，昨夜的场景如潮水般涌上心头。兄长韩世谔浑身浴血，染血的战刀还在滴落血水，离去前将这首级掷到他马前，只为让他能有功绩傍身。
此刻晨雾渐散，首级上凝结的血珠坠入尘土，李靖却再寻不见兄长的身影，喉头像是被江水的浊浪哽住，酸涩得发不出半分声响。
“开府大人！北门守住了！” 一声撕心裂肺的吼叫骤然刺破死寂，“敌军退了！我们胜了！” 浑身浴血的士卒挥舞着断矛残刃冲到马前，溅起的泥水混着血点甩在李靖满是血污的护膝上。这声呐喊将他从思绪中生生拽回现实。
李靖紧绷的神色终于稍缓，他猛地摘下头盔，任由晨风吹散鬓角的血痂，高举萧阇提的首级振臂高呼：“诸君请看！萧阇提已授首！归州无恙！”
沙哑的嗓音裹挟着硝烟与江水的腥气，在残垣断壁间激荡回响，仿若宣泄出满腔的愁绪与欣悦之福而城墙上下顿时爆发出劫后余生的呐喊，震得城头残旗猎猎作响，惊起的寒鸦扑棱棱掠过朝霞，将胜利的消息带往远方。
江陵城内，暮色如墨，渗进雕花窗棂。单雄信负手踱步至案前，青铜烛台映得他面沉似水，指节无意识地叩击着萧铣遗留的兵符，发出细碎声响。
占据江陵的狂喜仍在心头，整座城池的粮草辎重尽数入囊，萧铣的残部也被收编大半，可斥候今晨带回的急报，却又让他忧虑不已。
“消息走漏，江陵恐怕难以防守了。” 他低声呢喃，喉间泛起铁锈味。萧铣号称拥兵四十万，即便半数是乌合之众，此刻若在外征战的十万大军举兵反扑，仅凭城内新降的三四万疲卒，又如何抵挡？
刘长宏斜倚在下座，整个人陷在阴影里，只露出紧绷的下颌线与微阖的双目。沉思良久，他的脸色在烛火明灭间透着凝重。
裴行俨却 “腾” 地起身，腰间佩剑随着动作撞出清鸣。这位银甲将军三步并作两步跨至案前：“统帅！我军士气正盛，岂能不战自退？” 他重重捶打案几，震得烛火剧烈摇晃，“待两军对峙，便将萧铣余孽押上城头枭首，以其血祭旗，定能挫敌锋芒！”
单雄信喉结剧烈滚动，刚要开口却又生生咽下。他望着裴行俨因激动涨红的脸庞，干裂的嘴唇翕动数次，最终只化作一声叹息，缓缓摇了摇头。
刘长宏猛地睁开双眼，目光扫过二人，指节重重叩击着案上的羊皮地图：“弃守江陵是饮鸩止渴，万不可取！可若困守孤城.....”他的声音陡然压低，带着铁锈般的沙哑，“待敌军四面合围，我们连突围的时机都抓不住！“
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